S6 HISTOIRE

voilà; mets-le à ta gueule, et silBe pendant que je t'arrangerai comme j'étais. » Le pauvre petit, pécayre! le prit entre sesdents, et sifflait comme un perdu, à mesure que je le serrais du mieux qu'il m'était possible. Quand j'eus fini mon petit travail de bénédiction, je vins devant lui et lui dis : c Allons, maladroit ! tu ne sais pas siffler; donne cela que je t'enseigne. » La pécore me lâcha l'instrument, et moi, après lui en avoir lancé deux ou trois jets dans chaque oreille pour lui enseigner comment cela se faisait, j'emporte le sifflet comme de raison, laisse le galopin en sentinelle, et me vais poster derrière une muraille sur un monticule, pour voir à l'aise comment les choses tourneraient. Lui me criait : c Va ! va ! vole-sifflets, tu auras a£Edre à mon père, à ta grand'mère, tu verras ! » Mais il eut bientôt à chanter d'autres alléluias^ comme vous allez l'entendre dans un petit morceau d'histoire qui en vaut la peine.

> Il n'y avait pas une demi-heufe que

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j'écoutais en travers de ma petite mu* raille, quand M. Sétier, averti qu'il me trouverait dans son enclos attaché au pied d'un arbre^ entra en fureur, prit sa course, laissa le garde-vigne derrière, tomba quarante fois sur le museau et vint droit à son pêcher, une grosse béli* gane (i) à la main» Comme il ne connaissait ni le fils du délateur, ni moi, il travailla £3rt longtemps et à tour de bras sur le cuir de celui qui se trouva là, sans donner la moindre marque que la bes<^[ne le lassât. Ainsi faisait bien le petite qui appelait son père en criant, comme s'il s'était agi de quelque chose qui en valût la peine. Le père, qui avait suivi M. Sétier tout doucement^ et de loin en loin, doubla le pas en en* tendant piauler son fils ; et vous pouvez me dire quel pied de nez, quand au lieu de Jean4'ont-pris, il trouva son dr^ lié dans la perfection, et bourré de main de maître* Sans s'informer qui

{i) Branche de rigne sauvage.

était dans son tort, que te fait le gros brutal? Il vous mande un emplâtre sur les yeux de M. Sétier, et lui fait voir toute la magnificence de Notre-* Dame-de-la-Chandeleur. M. Sétier fut tout d'abord entrepris, il faut l'avouer; mais dans un moment il se tourne, se met en garde, et le favorise d'un beau coup de béligane sur la joue. Celui-là se serait ennuyé tout seul, et fut accompagné, comme la bonne année, de plusieurs autres. Si le garde-vigne n'avait pas crié : A moi! M. Sétier se retirait, c'est sûr, avec tous les honneurs de la guerre. Cet à mot'/ gâta tout; l'autre garde-vigne vint au secours, et le nouveau venu, armé d'une branche, l'autre d'un argalou, qu'il coupa habilement, avancent, comme deux coqs, contre M. Sétier. La bataille s'engagea terrible, et peut-être, de mémoire de garde-vigne, il ne s'est vu de coupa de béligane et d'argalou pareils à ceux qui se distribuèrent par là. Un coup de gaule lâché à propos tomba en plein

DE jean-l'ont-pris. 39

^r la tête de M. Sétier : il y répond subtilement par deux coups de bâton sur les oreilles de son homme. Comme il allait continuer, l'autre lui lance un coup d'argalou au cou, tire son arme pour régratigner(i), lui emporte sa perruque et tombe d'échiné, faute de trouver de la résistance. M. Sétier, tout furibond, court sur le maladroit qui lui avait accroché sa perruque, et le secoue comme un tapis. Si Ton n'y avait pas porté du dérangement, je ne crois pas qu'il Teût laissé manger par les vers. Mais du temps qu'il le secouait d'une main, et que de l'autre il tâchait de décrocher son toupet, l'homme à la branche lui en décocha un coup sur le chignon, qui rompît toutes ses mesures. Le brave M. Sétier baise le sol, lâche sa béligane, tâtonne pour la ramasser, et se relève sans elle, en reculant et en chancelant comme un ivrogne. Alors les deux traîtres de gardes-vignes lui mandent chacun

(i) L^argalott est un arbrisseau épineuxt

un coup de pierre, Tatteigneiit, run sur les dents, l'autre sur le sourcil, et le fioat culbuter ^ans un fossé qui était ras du chemin.

i Comme ils croyaient Tavoir tué, et qu'ils voyaient venir un homme qui les connaissait, ils décampèrent vite, sans songer à déucher le drôle, qui était bien posté pour juger des coups. L'homme s'en aperçut, et s'approcha de M. Sérier pour lui donner du secours. Moi ;e des«cendis aussi de mon tertre pour l'y aider, et tous deux, en le secouant, nous le fîmes revenir. — « Eh bien, allons, mon* sieur Sétier! lui disions«-nous ; qu'est cela?... qu'avez-vous?... il ne Êiutpasse trouver mal pour si peu de chose. -^ Ohl dit-il, ce n'est rien; je suis un peu étourdi, mais ça me passera en mangeant la soupe. Faites-moi le plaisir d'aller chercher ma perruque, qui sans doute est tout embrouillée : le reste ne serait rien; mais ma perruque, sainte foi!... ma perruque!... une perruque de quinze francs!... Oh! parbleu! nous

DE JEAN-l'ONT-PRIS. 4J

verrons bien si Ton traite comme cela la perruque d'un monsieur de ma façon.

Allez, allez me la chercher, aussi ma béligane, s'il vous plaît, sans vous commander. Ma propre perruque ! . . . jamais je ne leur pardonne cela! une perruque des dimanches, canaille I...1 —Moi, je la lui portai, et quand il Teut examinée : « Allons, dit-il, à la garde de Dieu ! je la croyais plus abîmée qu'elle ne Test. Les doubles voleurs!... Dites, messieurs, avez-vous vu l'affaire, et pouvez-vous me servir de témoins... en payant? »

Tous deux nous répondîmes que oui.

•-*- « Eh bien, nous dit-il, venez boire un coup à la maison ; et si je ne les fais pas pendre, j'aurai bien du malheur. A propos : et le crapaud qui me volait mes pèches, est^il toujours attaché à l'arbre? — Toujours, lui répondis-je. — Eh bien, toi, mon petit, me dit-il, prends ma béligane et va achever l'œuvre; je ne me sens pas la force de la finir, parce que je n'ai rien pris de tout aujourd'hui

qu'au tue-^er (i). i — Moi, j'y fus; mais comme le drôle n'avait pas autant de tort qu'on le croyait, je pensai à lui pardonner. Après ravoir détaché, je lui donnai seulement une paire de coups de pied dans le ventre pour lui servir de leçon, et je le renvoyai. Moi, voyezvous, monsieur le baron, je suis un homme bon; j'ai toujours eu pour thème, selon mon idée, qu'il faut faire au monde le plus de bien et le moins de mal qu'on peut.

» En accompagnant M. Sétier jusqu^à Langlade, qui était assez loin, — c'est tout par là de mauvais chemins, — nous croyions qu'il nous le faudrait porter ou pour le moins traîner : ah bah! monsieur, il marcha comme un diable, et jamais né nous parla que du désir qu'il avait d'être à sa maison pour se mettre à table. Les coups qu'il avait reçus ne l'occupaient pas plus que les affaires de

(i) Le tue-ver est le petit déjeuner du matin.

DE jean-l'ont-pris. 43

> Hollande. Il nous jura que ceux-là n'é-

taient que fleurettes au respect de mille autres qu'il avait recueillis çà et là. M. Sétier avait raison : il avait été berger les trois quarts de sa vie. Cette es* pèce de gens a souvent noise. Ses chairs avaient fait calus sur tous ses membres, et il n'y avait pas assez de temps qu'il était propriétaire-fermier pour être devenu douillet Nous l'accompagnâmes donc à Langlade^ où nous dînâmes comme trois scieurs de long. Après cela il se mit au lit : le chirurgien vint, la visita sans lumière, dans l'obscurité, le pansa avec de l'eau fraîche, but chopine avec lui sur le lit, et fit un rapport de tous les diables. Le juge et le greffier de Solorgues vinrent entendre sa plainte et notre déposition, décrétèrent les gardes-vignes et le petit de prise de corps, soupèrent avec les témoins et le malade, et tous nous nous grisâmes comme les grives du temps des vendanges.

En soupant on parla d'af&ires, et comme les gardes-vignes étaient déclarés

indignes de leur charge, M. Sétier prid ces messieurs, qui menaient la commune comme un troupeau d'ânes, de me donner une des places vacantes. Il leur dit plus de bien de moi qu'il n^ en avait et qu'il n'en savait, et qu'ils n'en crurent : mais ils firent semblant d'y croire, parce que M. Sétier est un homme riche. Ils me firent prêter serment sans conséquence, et me délivré'^ rent ma patente en règle pour deux ans. Moi, qui n'ambitionnais pas plus, l'en tressaillis de joie. C'est la première fois que j'ai été quelque chose dans Solorgues. La place est bonne et fait honneur. La première année nous nous en ressentîmes si bien, ma grand'mère et moi, qu'elle en creva et que j'engraissai comme un chapon.

» Ma grand'mère était huguenote; son enterrement ne me coûta rien. Dans deux ou trois coups de pioche je lui fis un trou pour l'aider à passer en paradis, et je vins déjeuner. Dire cependant que je ne la plaignais pas serait œentii^,

DE JEAN-l'ONT-PRIS.

monsieur le baron, je la plaignais; mais elle était vieille, elle ne pouvait plus bûcher, et me laissait quelque petite chose, cela console ; aussi je ne la plai<gnis pas plus que de raison, mais je la plaignis toujours à bon compte, là à peu près comme il se doit faire, ni plus ni moins. Quand je fus revenu pour manger un morceau, j'ouvris la vieille armoire et je n'y trouvai que du pain.

J'avais trop de chagrin pour pouvoir le rompre sans le frotter ; mais il n'y avait pas un hareng , pas une échalote, pas un ail pour cela faire. — Ouais! fis-je, ta grand'mère qui avait toujours quelque chose en réserve, aurait-elle tout avalé avant de partir?... Quelle gourmande! Mais je ne le crois pas. Sur cette dernière pensée, je retourne fureter partout, et par bonheur je ne rencontre rien. Je dis par bonheur, et j'en ai le jeu ; car je te vais dépister dans un coin, sous un gros tas de chènevottes, un grand cofifre que je n'avais jamais vu et qui semblait avoir été fait du bois et du

temps de Tarche de Noé. Je Touvris vitement dans Tespoir d'y trouver de la pitance, et la première chose où je pose la griffe, est un tas de paille. Cavaîiscal dis-je, s'il n'est farci que de ça, il valait bien la peine de tant le couvrir. Cependant je soulève cette paille, et je trouve dessous une belle pièce de mousseline. Bon, dis-je, cela vaut mieux que des échalotes. Là-dessus je mangeai mon pain comme s'il avait été trempé dans de la graisse d'oie. Pour voir plus à mon aise ce qu'il y avait encore dans ce coffre de bénédiction, je te ferme ma porte à double tour, je reviens, et j'en tire deux pièces de toile de Hollande qui certainement en valaient bien la peine* — Bon, dis-je encore, que cela dure; entassons : rapiamus, la préface de Noël(i). Ma chère petite mère grand ! avez-vous bien fait de mourir! L'inventaire me faisait trop de plaisir, pour me tourner à deuil ; je me remis à l'ouvrage, sans me

(i) Cest un dicton méridional.

DE JEAN-l'ONT-PRIS. 47

sentir la moindre attaque de paresse. Le quatrième tas fut un faisceau de galons d'or et d'argent, et une vingtaine de paquets de dentelles d'une finesse à en perdre les yeux. Bon, boni seigneur, votre volonté soit faite aussi la mienne, amen, ainsi soit-il : sainte vierge, priez votre fils que cela dure. Le ciel exauça la dévotion de sa misérable créature.

Cette fois je péchai une vingtaine de montres et douze tabatières d'or, bravement étalées sur une grande pièce de velours bleu. Si l'on mourrait de plaisir, ohl ma foi, monsieur, pour lors je la dansais, et je n'aurais jamais eu celui d'assister, comme je viens de le faire, à l'enterrement de ma femme. Âh ! monsieur le baron, pourquoi des fêtes comme celle-là ne reviennent-elles pas six fois la semaine sans compter le dimanche! Je tirai ensuite je ne sais combien de toute espèce de choses, comme des fichus, des mouchoirs , des bas de soie , le tout flambant neuf. Au fond, qui vint trop tôt, deux douzaines de cuillers et de

fourchettes d'argent, et dans un caisson sur la gauche, cinquante jaunets de vingt-quatre francs chacun, qui m'éblouirent. Vous comprenez bien , monsieur le baron, que ma grand'mère avait £Eiit cette pacotille dans le bon temps, et que si Truquette ne l'avait pas mise de la société, elle s'y était mise d'elle-même. Car, croire qu'elle eût gagné cela dans son commerce d'allumettes, l'on croirait plutôt l'histoire du Drapety ou celle de Cendrillon-Bachasrsou (i). Mais, quoi qu'il en soit, elle me le laissa et fît bien. Un enfant bien appris ne va pas tant éplucher d'où vient ce que ses grand'mères lui donnent. Si elles l'ont eu du côté droit, tant mieux pour la grand'mère; si c'est du côté gauche, tant pis pour la grand'mère; mais d'où qu'il vienne, tant mieux pour le pauvre agneau qui l'attrape : pour quel* que chose l'on est petit-fils; cela revient de droit.

(0 Alhision à des superstitions locales, inexpKcables aujourcTlmi.

DE JBAN-l'ONT-PRIS. 49

f Quand j'eus tout bien examiné, je le renfermai dans un autre coffï*e que je fis faire, et je le serrai dans un coin de ia maison où il n'y avait que les rats et moi qui puissions le deviner. Malgré ma petite fortune, je ne cessai pas de vivre à ma coutume, pour qu'on n'en soupçonnât rien ; mais tout ce que j'imaginai fût d'en laisser voir quelque petite chose à monsieur Sétier qui m'aimait comme ses yeux* Moi je ne l'aimais pas à en courir les rues, mais il n'avait qu'une fille, pas jolie si vous voulez, mais très-gaillarde. Il devait lui laisser beaucoup de bien, et je les chauf&is tous les deux. La fille me dési« rait assez, et il semblait que le pauvre homme me l'aurait donnée volontiers s'il ne m'avait pas cru un gueux.

» Quelques jours après ma découverte, je fus le voir, et sans faire semblant de rien, je le fis tomber finement sur ce chapitre. — « Mardi ! lui dis-je, monsieur Sétier, vous avez là mademoiselle Babeau qui est une fière fille! Elle a des joues de la couleur de vos alberges, des dents

blanches comme crème, des yeux capables de griller le cœur le plus refroidi , des bras, sainte foi ! qui semblent tournés au moule ! une mainotte faite comme le peigne de l'Amour ; une échine, une mine, une poitrine à faire crier : miséricorde ! à moi,., je me brûle!,,, — Eh bien, médit monsieur Sétier en riant, à mesure que sa fille se carrait, eh bien, mon pauvre Jean-l'ont-pris, quel est ton dire?... — Mon dire est que celui qui l'aura il ne faut pas qu'il aille en voyage, et que si un tel bonheur était pour un homme comme moi, je la porterais peut-être partout pendue â mon cou par devant, comme ma queue (i} par derrière. Voyez bien ce que je vous dis, si j'étais un prince, .un duc, un apothicaire, comme je ne suis qu'un misérable grippe-soupe, je me viendrais mettre ventre-à-terre devant vous pour la demander. » Mademoiselle Babeau, en entendant cela, me lança un coup

(i) C'était la mode alors d'avoir une petite qaeue derrière la tête.

DE jban-l'ont-pris. 5i

d'œîl, et retroussa son museau d'une manière si gracieuse, que je songeai en moi-même : — Allons, bon, nous l'avons grattée où ça la démangeait.

» Le père, qui Tadorait et qui semblait ne pas me haïr, m'écoutait en ouvrant lé bec comme le petit d'une pie, et m'adressa enfin la parole : — « Il n'est pas besoin, mon enfant, que tu sois comte, ni marquis, ni perruquier, ni même que tu aies le quart du savoir-âiire de Truquette ; nous autres nous ne nous soucions pas de tant de grandeur. Nos familles sont égales, et nous n'avons rien à nous reprocher pour ce qui regarde la vertu et l'honneur. J'ai été ami et associé de ton père dans le commerce des laines, il me procurait la meilleure marchandise, et cent fois meilleur marché que la plus mauvaise. Cet homme avait un cœur de roi(i)« Oui, c'était on cœur de roi (2) :

(i) Dit en patois.

(2) Dit en français la seconde fois pour mieux affirmer sa pensée.

cela je puis le dire, puisque dans son testament il ne m'a pas laissé d'os à ronger, comme il pouvait le faire, et comme j'en avais plus de peur que de fantaisie. Oh! Seigneur^ Dieu 1 la brave personne ! rhonnéte homme! Il a été malheureux; mais malheur n'est pas vice. Je ne demanderais pas mieux que de montrer ma reconnaissance à son fils en lui donnant ma fille; mais tu es un pauvre diable sans terres, sans biais, sans pécule : cela me lie les bras.

9 -^Et combien fsiudrait-ilqu'eût Jean- Tont-pris, lui dis-je, pour pouvoir prétendre à une fortune comme celle-là?

«— Vois, dit-il, jesuis un homme qui laisserai une soixantaine de mille firancs à ma fille. Tout autre ne la croquera pas qu'il n'ait pour le moins autant, et si tu en avais seulement un tiers, je te la donnerais du meilleur cœur de mon âme.

» — Ah ! çà, voyez, monsieur Sétier, lui répliquai-je, il ne s'en manque que de 6,5oo écus et 5oo francs juste pour que j'aie la somme complète ; donnez-moi du

DE jean-l'ont-pris. 33

tempi, et nous verrons. Le ciel, par trie ou par iraCf peut-être me donnera les lumières pour la ramasser. — Et quel temps veux*tu prendre ? me dit41 : je me £iis Tieux, et )e voudrais voir ma fille établie avant d'aller fumer le fenouil du cimetière.. « — Ah bah l folie, lui répondis-je, vous êtes encore d'un bon âge ; vous avezv comparaison à part, la force d'un taureau, les muscles d'un âne, l'es* tomac d'un pâtre ; avec ces outils, trois ans, par exemple, ne devraient pas être capables de vous effrayer. Votre fille et moi nous ne sommes encot'e que des enfants, et, dans trois ans, un feune homme qui bout d'amour et d'ambition fait son chemin. — Eh bien, )e te les donne, si ma fille est de cet avis. *— Moi, je lui en donne quatre, s'il les lui faut, dit Babean. ^-Oh! ma foi, lui répondis-je, vive la joiel J'aurais bien du malheur si je vous £iisais tant attendre. »

» Je comprenais bien à peu presque ce que j'avais dans mon coffre valait plus que la somme qu*on me demandait ; mais,

comme je n'en étais pas bien sûr, et que je ne connaissais pas le prix de certaines choses, j'en lis voir quelques rognures à Babeau qui l'abasourdirent, et je me donnai tant de mouvement que dans moins de trois mois, tout fut vendu , et je me trouvai avec trente bons mille francs et de plus deux douzaines de cuillers et de fourchettes d'argent dans le coffre. La vente était trop fraîche et le saut aurait été trop dangereux, si j'avais voulu devenir immédiatement le gendre dé M. Sétier. Cet homme n'avait pas bon teint; la mémoire de Truquette n'était pas morte, et moi , tout sage que j'étais^ je ne passais pas pour le premier saint des litanies. D'ailleurs il faut empêcher le monde de se damner. Car, voyez-vous^ monsieur le baron, je connais Solorgues comme s'il était sorti de mon ventre.

Malédiction i si ce mariage s'était fait â la turluburlu^ ils auraient parlé, déparlé. Et pourquoi? Et comment?... Et d'où vient cela ?... Se peut-il que M. Sétier ?... Comment a fait Jean-l'ont-pris?... Une

ji^Mia«flll

mm

DE jean-l'ont-pris. 55

fille riche comme Babeau ! . . . Qu'y a-t-il?. . . Que n'y a-t-il pas?... Il y a quelque chose... Il n'y a que trop... Et çà, et là... Ils auraient bâti mille sornettes, et peutêtre méme^ à la fin, ils auraient mis la main sur la manigance. Aussi je ne me pressais pas, et pour dérouter la canaille, je voulais accoutumer chacun peu à peu à me voir quitter mes chiffons, m'élever tout doucement comme un bon travailleur béni de Dieu, afin qu'ils ne fussent pas tout surpris de cette alliance, au bout du temps que nous avions convenu. Ces diables de précautions, que personne maintenant ne se croit obligé de prendre, et que j'employais comme un fou, m'attirèrent les plus gros soucis de ma vie, parce qu'elles me firent passer pour un bon sujet. Écoutez cette mésaventure, qui pour sûr vous tirera les larmes des yeux^ quand vous auriez une âme de pierre froide.

» Une certaine Barbe-Garouille, la plus horrible créature et la plus mendiante qu'il y eût dans Solorgues^ c'est-à-dire

sur terre, dans la mer et dans les enfers; une bête toute de travers, bossue en vingt endroits, boiteuse, bigle, de couleur d^amadou, que tout homme fuyait comme une mauvaise rencontre, qui de cent pas vous foisait frissonner, et qui, quand on la regardait de plus près, faisait tout de suite Étire le signe de la croix, et recommander son âme à Dieu ; ce vilain magasin de rogne, de teigne et de toutes sortes d'impuretés, se trouva grosse on ne savait de qui, car à moins que Satan eût fait le coup, )e ne crois pas qu'un voleur condamné à la corde eût eu la faiblesse de s'en délivrer à cette condition. Enfin, de n'importe qui vînt l'aventure, ce rebut de bohème se trouva grosse, et fît bel et bien sa déclaration en ma faveur.

» Jugez, monsieur le baron, quelle alerte pour un jeune homme qui a de rhonneur, du goût, et plus de trente mille francs en caisse. Tout d'abord je fus tenté de plaider jusqu'à mon dernier sou, plutôt que de me voir lié par un nœud de

DE JEAN-L'ONT-PRIS. Sj

cette espèce. J'allai communiquer ma disgrâce à M. Sétier et à Babeau. Elle voulait que je plaidasse; mais le père, je remarquai qu'il branlait la tété et quHl retenait l'haleine comme un vieux pâtre. Sans faire semblant d'y prendre garde, je disais avec toute la colère que méritait le sujet : -^ ce Comment ! monsieur Sétier, un ensuit de fiimille comme moi ! Le fils d'unTruquette ! accusé d'une action qui ferait vergogne au dernier valet du laquais d'un équarrisseur ! Qu'un homme pour qui mademoiselle Babeau a des bontés de toute sorte, se soit encanaillé avec une Barbe-Garouille l avec une puante qui vous tourne et vous ôte la respiration d'un quart de lieue ! Vous le croyez, vous, cela, monsieur Sétier, vous le croyez?» — Lui, pas mot..., mais sa fille pleurait , m'attisait, me disait de plaider, et que, n'importe comment tournât l'affaire, elle m'attendrait jusqu'à la fin des siècles, s'il le fallait. Le père, en restant bouche close comme un hibou, me fit soupçonner certaines choses qui se

sont découvertes depuis, et que )e vais vous dire pour achever mon histoire avant que nous soyons arrivés à votre château ; bridez un peu, monsieur le baron...

arréne^y je vous en pria (i), car nous n'en sommes pas loin, et ce qui me reste à vous dire en vaut la peine.

i La Barbe-Garouille était grosse de huit mois; et qui diriez-vous qui avait fait ce coup de désespoir, cette mauvaise besogne, cette œuvre de malédiction? Pas moins que le brave, le délicat, le déterminé monsieur Sétier ; et voilà comment, pour m'attraper, pour cacher son maléfice, il me caressait, m'enjolait, me promettait sa fille et me voulait rejeter tout le paquet sur mon compte; ainsi fitil ce Barabbfts de la Passion. Il me la mit sur le dos, monsieur le bsu-on ; mais de la façon que les choses onttoamé, je ne crois pas qu'il en rie; sa fille et moi nous y avons mis bon ordre, Dieu merci.

(i) Cest du patois francisé, pour dire : Retenez votre cheval.

DE jean-l'ont-pris. 5 91

i Du temps que nous devisions ensemble, entra une certaine grosse figure d'homme, qui ressemblait à un fagot de coquineries, et qui se présenta devant nous comme une apparition de Belzér buth. Je me signai tout effrayé, comme si on avait planté la potence. — « Qui de vous, dit-il, est un certain Jean-ront-» pris, fils légitime et naturel de la bâ^ tarde Margot et du nommé Truquette , ancien voleur de Solorgues, pendu dix ans il y a, sur la place du marché, à Ni* mes ?. .. — Il n'y est pas, ce n'est pas moi, lui criai-je tout tremblant : que lui voulez-vous ?... » Sur un signe de Judas que lui fit M. Sétier : — « Allons, dit-il, c'est vous-même, à moi! main-forte...» Sur le coup entrèrent deux ou trois autres coupejarretsde sadique ; l'un mesaisit au collet, l'autre me coupe le cordon des braies, qui m'avait coûté neuf deniers et pas moins; ils me lièrent les bras avec une corde, et m'emmenèrent. La pauvre Babeau pleurait et gloussait comme une poule à qui Ton vole ses poulets. M, Sétier crevait de.

6o HISTOIRE

rire dans un coin, et moi, la culotte sur les mollets, ils me font gagner pécayrel le chemin de Solorgues. De me voir emmené sans savoir pourquoi, je le de* mandais à tout moment, et même, par ma foi, i'avais peur qu'on ne me le dît,

» Quand nous fûmes en vue du village, un de ces messieurs, et précisément celui qui avait paru le premier devant mes yeux, dit aux autres : — a Marchez, la commission me regarde; )'ai quelque chose à dire avec ce jeune homme, et nous allons vous rejoindre dans Tinstant , » Les autres s'avancèrent. Celui*Ià s'approcha de moi, et me fit encore plus d'effroi que quand ils étaient tout trois. ^ c Eh bien, Sauveur Dieu, lui dis-^je, que me voulez^vous ? — Je veux vous faire un baiser. •— Cavalisea? et pourquoi? — Parce que vous êtes le fils du meilleur de mes amis; et même, par reconnaissance^ je veux vous rendre un grand service. ^- Vous me voulez donc détacher?,.. — Ah bahl Dieu vous en garde, c'est bien d^autrès choses qu'il s'agit; je veux vous

DE jean-l'ont-pris. 6i

marier. — Me marier ! avec qui ? — Avec Barbette - Garouille. — Au diable ! prenez-ta vous, si elle vous fait envie; pour moi , )e ne la prendrais pas quand vous me feriez évêque. — Plût au ciel que je ne fusse pas marié ! comme je te ravalerais ! Elle aura mille francs de dot que M. Sétier lui fait... — Quand elle en aurait une pleine cuve, il n'en serait' rien. Mais pourquoi M. Sétier lui fait-il ces mille francs ? pour ses beaux yeux ?... -«- Pour quelque chose comme ça. Mais écoutez-moi , je suis votre ami, et je veux vous faire entendre raison. Parmi les associés de M. Truquette, il n'est pas sans doute que vous n'ayez entendu parler d'un certain Quincarlot. Ce Quincarlot c'est moi, à votre service. J'ai eu l'honneur de voir pendre monsieur votre père à Nimes, et la consolation de le voir mourir comme un prédestiné. Ce cher homme, pécayrel ne voulut jamais mettre en peine personne, quoiqu'il fût à même de le faire.

» Seigneur Dieu \ sa belle mort me tou-

cha tellement, que je me sentis tout changé. La grâce du ciel vint là-dessus; je me convertis, et pour me tirer du péché, pour travailler sérieusement à mon salut en bon chrétien, je me fis recors. M. Sétier que je connaissais de* longue main, et qui donna aussi dans la dévotion, me fît part de quelques scrupules à roccasion d'une petite faiblesse qu'il avait eue pour Barbe-Garouillette.

Comme il avait peur que cela ne fit du bruit, parce qu'il y a des gens qui la soutiennent, fort capables de la lui faire épouser, ou de lui faire manger force argent, il me dit qu'il ne plaindrait pas mille francs à la belle si elle voulait passer l'antienne à quelqu'un. Je me chargeai de cette affaire, et comme j'ai de grandes obligations à votre pare, ce fut VOUS; mon fils, que j'eus le premier en vue.

» J'en parlai à la petite le lendemain, et je puis dire à votre louange que tout de suite elle vous donna la préférence, et que vous êtes à merveille dans son es-

DE jean-l'ont-pris. 63

prit. Pour preuves, elle vous a couché sur la plainte au préjudice de cent autres qui voudraient bien être comme vous dans ses bonnes grâces, et vous a fiait décréter de prise de corps par contumace, afin de vous épargner les longueurs d'une procédure qui vous aurait pu inquiéter. Deux gardes-vignes avec qui M. Sétier s'est entendu dé loin, ont déposé comme bons témoins; la fréquentation est prouvée entre elle et vous ; et même je crois qu'il s'agit, par là, de quelque peu de violence de votre part. Ainsi, mon bel ami, sans Êiire le dégoûté, je vous conseille d'avaler la pilule : on vous l'a rendue assez douce, Dieu merci ! et beaucoup de gens que je connais voudraient bien être à votre place. Le bonheur est pour celui qui le trouve, et non pour celui qui le cherche. » » Oh ! monsieur le baron, si à ce moment j*avais été détaché, je ne doute pas que d'un coup de pierre je n'eusse fendu le museau du cher ami Quincarlot,pour lui payer le service du diable qu'il me vantait.

n — Bourreau, lui dis-je, Guilleri, maudite soit ta conversion qui tant est coquine! Voleur! merci du présent que me fait ton amitié. Qui te la demandait?...

n Quincarlot me laissa jeter mon premier feu avec une patience d'ange, et quand il crut pouvoir parler, il me lâcha ce discours, qui, s'il faut le dire, ne me donna pas de tentation, mais assez de courage, pour prendre mon mal en patience.

» -^ Je sais, dit^îl, que Garou'dlette n*est pas une fille, si vous voulez, d'une grande beauté, ni même des plus vierges non plus, mais sans compter que cent pistoles valent mieux que toutes les chènevottes que vous avez héritées de votre mère-grand, ce bijou, dans l'état où il est, Ae peut pas vivre deux mois^ et même si elle se délivre de sa pacotille sans en crever, ce sera un grand hasard. D'abord, sans parler des vingtcinq bosses qu'elle porte comme des moellons sur toute l'étendue de sa corpu-

letice, elle est poitrinaire, elle a plus de scorbut à elle seule, que tous les galériens de Toulon en corps ; elle montre une teigne su^^erbe, qui reluit comme du verre jusqu'au bout de ses ongles; elle possède une jambe riche de vingt plaies, où la gangrène s'est répandue comme une bénédiction. Tu sens bien que cette fille est un parti, un trésor qu'il faudrait être fou de laisser échapper . Gaffe-la , crois-moi , mon fils , gafîe-la; et si tu en es fôché dans la suite, dis du mal de moi. > Quincarlot enfin me fit tellement voir mon bien clair dans cette munition du ciel, que je topai à son avis, et que j'épousai la carogne. Il est vrai que ce fiit à la condition qu'on me compterait les mille francs d'avance et que nous ne nous ap-procherions jamais à denft cents pas l'un de Pautre. Nous nous tînmes parole ; car, après avoir dit oui devant le prêtre, en me bouchant le nez, je fus vite me laver avec du vinaigre, et je tins le large. Ma moitié. Dieu merci, ne fit

pas mentir le prophète Quincarlot. Un mob après, elle accoucha de deux messieurs, tout morts, qui semblaient deux rats d'eau (i), à ce qu'on dit, car moi je ne les vis pas. Elle traîna quatre ou cinq jours, et avant-hier, pour qu'elle fût mieux servie qu'à Solorgues, je la ûs eniporter sur une charrette à l'hôpital de Sommière, où elle creva en arrivant. Aujourd'hui on la enterrée. Le bon Dieu l'ait reçue ! j'aime mieux qu'il Tait que moi ; vous pouvez compter que s'il l'a enfermée dans son paradis, il &ut bien qu'il se paye de tout.

> Maintenant, monsieur, je vais à Langlade dire à M. Sétier que je lui prendrai sa fille quand il voudra : et, soit dit entre nous, je crois qu'il voudra de reste: car... mais il vaut mieux que je me taise, m

— Achève donc ce cary lui dit le baron; il annonce quelque événement

(i) Rat de rivière, bon à manger; il vit de poisson, et a, en petit, les oreilles, les dents et la tête du castor^

DE JEAN-l'ONT-PRIS. 67

important qui manquerait à ton histoire;

— Vous avez raison, fit Jean-1'ontpris, ce car y fait quelque petite chose ; cârr donc, puisque c'est de chair (i) qu'il s'agit ici, il vous faut savoir que dans le temps que M; Sétier faisait la contrebande à Solorgues, comme vous avez vu, je faisais l'équivalent à Langlade, et il résulte de tout cela que Babeau s'est tellement engraissée, qu'elle est devenue épaisse, grassouillette, rondelette comme une balle de jeu de paume.

— Fort bien, mon ami, je t'entends, tu m'as raconté la vie de certaines gens et la tienne, d'une manière assez plaisante; mais je vois au travers de tout cela que tu ne vaux pas mieux qu'eux.

Je f ai pourtant obligation de m'avoir éclairé en bien des choses sur le caractère et les mœurs des paysans.^ Les malotrus ! qui dirait que, sous les dehors de la simplicité la moins suspecte, ils fus-

(i) En patois^ c'est un calembour. Car veut dire à la fois car et chair.

68 HisToms

sent capables de la maiioe la plus réâéchie et la plus profonde ! Achève ta narration, s'il te reste encore quelque chose 1 dire.

•^Oh! monsieur, dit Jean-Pont-pris, je suis bien trop fâché de Pavoir seulement entamée. Adieu ; Toili votre château. Dieu vous y tienne chaud et gaillard...

— Arrête encore un moment, ajouta M. le baron; en reconnaissance du divertissement que tu m'as donné, je veux te faire part de quelques réflexions que ton histoire a £ait naître dans mon es» prit. Engendré de mauvais parents, tu me parais fort disposé à devenir un parfait coquin, et ton alliance avec ce Sétier, de Langlade, va te mener au gibet^ si tu n'y prends garde. Crois-moi, mon enfant, change de conduite, et vis en honnête homme. Travaille, tu es fait pour cela ; cherche les gens auxquels peut appartenir le bien mal acquis que tu possèdes, et rends-le leur. Si tu le gardes, le moins qu'il puisse t'en arriver,

DE JEAN-l'ONT-PRIS. 69

c'est d'être dédiiré des remords que rinjustice et la mauvaise foi traînent toujours à leur suite.

— Des remords? dites^vous, monsieur le baron, qu'est-ce que des remords? je veux mourir si je sais ce que c'est.

— Les remords sont les reproches, les cris de la conscience.

— Ah! cadédisi monsieur, de quoi me parlez- vous là? Vous ne savez pas que la conscience des paysans est chaponnée!

— Que veux-tu dire ? je ne te comprends pas. Explique-toi mieux.

— Cela veut dire que la conscience du paysan ne piaule pas comme celle de l'autre monde, et que si elle parle, elle le fait si doucement, que par ma foi! du diable si on l'entend. Adieu, monsieur le baron; si vous passez jamais par Solorgues, faites-moi Thonneur de demander Jean-l'ont-pris, et de vous arrêter à la maison pour boire un doigt de clairette.

Lâ-dessus, le baron, qui ne pouvait se

tenir de rire, tourna dans une traverse pour entrer dans son château, et le gueux continua son chemin, en recommençant à chanter : La bonne aventure^ 6 gué, la bonne aventure!

(Se rapporte à la page 14)

Physiologie du Mariage, d'après une lithographie languedocienne.

Nous possédons une très-curieuse et trèsrare lithographie languedocienne, à laquelle nous ne pouvons nous empêcher de songer en traduisant ce passage de l'Histoire de Jean-l'ont'pris ; on dirait que Tartiste s'est inspiré de tout ce commencement du conte de Tabbé Favre : il a tracé en quatre crayons, se faisant suite l'un à l'autre, une très-spirituelle physiologie du mariage.

Dans le premier dessin, on voit un jeune homme et une jeune fille, en costume endimanché des grisets et des grisettes du Midi vers i83o, s'aborder timidement au bal, pendant que les autres dansent en plein

air, au son du galoubet et du tambourin, perchés et dominant la foule, probablement sur un tonneau ; certain mur du fond rappelle l'ancien Carré du roi (tous les Montpelliéraîns connaissent cela) : les deux clo^ chers de Saint-Pierre (on n*en voit du moins que deux), la célèbre tour des Pins, les ombrages du Jardin des plantes, à proximiité, complètent le paysage d'alentour^ éminemment local.

Dans la deuxième composition, les deux jeunes gens s'embrassent et se serrent de très-près, en un lieu désert et complètement transformé depuis longtemps : c'est l'ancienne porte aux barreaux de bois du palais de justice et de la prison de Montpellier; un détail caractéristique, et qui est commun à tout le Midi, — jusque dans le Bordelais, où il a été observé par M. Champfleury dans son roman deLaPos^effe,— c'est le vulgaire pot de chambre sur la fenêtre.

Le troisième dessin nous représente la noce au grand complet. Le marié et la mariée marchent devant, en toilette de circonstance dont les détails nous reportent au moins à quarante ans en arrière : le fiancé a des breloques qui pendent sur son pantalon blanc, et un gros bouquet à la

boutonnière de son habit noir à la française ; il regarde amoureusement sa fiancée qui marche timidement à son bras, tenant devant elle un mouchoir blanc dans la main droite. Cest une façon cossue de montrer qu'on a du linge fin ; c'était la mode alors parmi les grisettes montpelliéraines qui allaient se marier, comme aujourd'hui les élégantes de Paris se font peindre avec un gant, non mis, au bout des doigts, comme s'il y avait un grand mérite à avoir des gants! La jeune Languedocienne montre autre chose de plus joli et de plus coquet : c'est un pied chaussé de ce soulier à rubans noirs que nous reconnaissons bien et qu'on essaye, paraît-il, de ressusciter de nos jours sous d'autres couleurs; les rubans noirs, assez larges, s'enroulaient, comme une grâce de plus, autour de la jambe : l'artiste méridional a mis une intention dans ce pied, ainsi chaussé, en relief et à découvert, qui vaut bien à lui seul tout un sonnet, sinon un long poëme. L'heureux couple ne; manque pas, somme toute, d'âégance et de distinction, sous son ; apparence populaire.

Un nombreux cortège d'invités, des deux sexes et de tout âge, marche derrière; on y

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distingue imiticuliàrement un enfant, coi£K d'une de ces immenses casquettes, plus grosses que la tête et à Ttsière pouvant s«r* yir d'abat-jour» comme on n'en voit plus que dans les devants de cheminée à la mode de i836y —qu'il ne faut pas trop dédaigner pour l'étude des moeurs, car ils sont parfois eux-mêmes de petits tableaux de genre.

Des coups de pistolet tirés en Pair, un violon sortant des rangs et marchant aux flancs du cortège, prouvent la joie de tout ce monde qui se rend à la mairie ou à réglise. On passe en ce moment devant la vieille Poissonnerie, un édifice aujourd'hui détruit : la maison par derrière, à mansarde unique et surélevée, qui a disparu également de nos jours, ferait reconnaître le site et la localité par tout Montpelliérain de vieille roche, mais les jeunes générations ne s'y retrouveraient pas.

Voici enfin le dénoûment tel que nous le retrouvons dans l'Histoire de Jean^î'ont^

pnsn

Le quatrième dessin représente l'intérieur d'une chambre dans laquelle tout est sens dessus-dessous : un homme et une jeune femme se querellent; l'homme est en bras de chemise, le geste irrité et menaçant ; la

fètnine est tout échevelée, en corset, la gorge découverte, se plaignant^ une main sur la hanche, montrant de l'autre son mari à une vieille femme à grande coiffe, en simple camisole et en jupon, qui retient le bras courroucé de l'homme. Une seconde commère, de même âge, apparaît sur la porte, tenant un enfent dans les bras» Ce sont probablement la belle^mère et une voisine qui interviennent.

Elles n'ont pas l'air trop étonné de ce qui se passe. Cela leur paraît assez naturel et dans les habitudes journalières de la vie. La commère surtout, qui se tient sur la porte, conserve un air froid et curieux dans cette scène de famille. Un balai, une bouteille, un pot, une chaise et autres ustensiles de ménage traînent ou roulent à terre; la table, à demi renversée, et qui ne tient plus que sur deux pieds, paraît avoir pris une part active à la bataille.

Ces querelles se terminent d'ordinaire par la demande absolue du secret qu'on prie les voisins et voisines de garder, et que ceux-ci promettent toujours en s'empressant d'en faire l'objet de la conversation du soir au café ou dans le quartier.

Les légendes patoises qui accompagnent

ces quatre dessins lithognphiés sont des plus eipressives dans leur spirituel laconisme (nous les traduisons) :

I* Ils font connaissance;

2* ils flirtent;

3* Ils se marient;

4* Ils se battent.

Cette amusante composition est signée du nom vague de Fortuné. L'homme d'esprit qui a caché son nom sous ce pseudonyme de bon augure^ devait être un admirateur de Charlet. Il devait, du moins , Tavoir beaucoup étudié : il le rappelle tout à fait à première vue ; il en a le trait et la finesse : mais il est surtout de la même école par l'observation naturelle et familière.

Nous n'avons vu qu'un autre exemplaire de cette œuvre, autrefois, à Montpellier, dans la boutique d'un barbier, sur la place de la Comédie. Elle y est peut-être encore. Nous engageons beaucoup les amateurs à ne pas négliger les boutiques des vieux barbiers de province, qui ne se sont pas encore mis à la mode du jour : ce sont souvent des musées de curiosités.

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