QUATRIÈME PARTIE, ilSeft-1570. t

instruite. Les Rocbelais avaient proposé au roi de se garder eux-mêmes. La pénurie du trésor, l'insuffisance de troupes soldées qui en était la suite, avaient fait accepter cette offre : aussi La Rochelle était-elle d'avance acquise aux chefs calvinistes pour le jour d'une nouvelle explosion trop facile à prévoir, et en avaient-ils fait leur lieu de rendez-vous.

Fière d'avoir repoussé, dans la dernière guerre, l'attaque du terrible Montluc, La Rochelle avait vu naguère le retour victorieux d'une petite expédition navale, l'un des témoignages les plus remarquables de- cette énergie de l'initiative individuelle, alors si développée. Goligny, désirant à la fois étendre la puissance nationale et ouvrir une ressource aux Protestants français qui voudraient fuir les persécutions et chercher fortune sous d'autres cieux, avait successivement organisé plusieurs armements qui en transportèrent un assez grand nombre en Amérique. L'une de ces expéditicHis essaya de créer un établissement dans la Floride. Diverses causes , des divisions intestines, des naufrages, ruinèrent cette co« lonie naissante, en outre assaillie par les Espagnols, quoique les doux nati(His fussent en paix. Jean Ribaud, le commandant, brave marin dieppois, étant tombé entre leurs mains avec les compagnons qui lui restaient, les Espagnols les pendirent tous à des arbres, et pràs des cadavres, tristes témoignages de leur barbarie, ils laissèrent cette inscription : Non comme Français , mais comme Luthériens (1).

(1) Par habitude, le nom général de Luthériens, qui désigna iee premiers disciples de la Réforme , était encore donaé «ouvent œéaac aux Protestants de l'Église calviiiiet^. On a vu que le peuple de Paris appelait le chancelier d$ L^Hôpitd Ltaliérhn masqué.

'2'tO HISTOIRE DE JEAiNiNK D ALBHKJ .

Le gouvernement de Charles IX était tellement asservi à l'influence de Philippe II, qu'il ne réclama pas satisfaction de cet attentat. Un simple particulier entreprit de le punir. ' Dominique de Gourgues était un gentilhomme de Gascogne. Fait prisonnier par les Espagnols dans les guerres d'Itfilie, il s'était vu, au mépris du droit des gens, jeté sur une de leurs galères pour être conduit au bagne. En route, cette galère fut prise par un corsaire algérien qui fut enlevé, à son tour, par un bâtiment de Malte, et cette suite d'incidents arracha seule le gentilhomme français au sort indigne qui lui était réservé. Ce traitement odieux lui avait laissé contre les Espagnols une haine implacable, quidoubla l'indignation soulevée chez lui par l'attentat commis en Floride. Voyant que ce crime va rester impuni par la faiblesse du gouvernement, ou plutôt par sa connivence avec l'Espagne, il entreprend de suppléer, par sa propre force , à l'action publique. Il vend son patrimoine, équipe à Bordeaux trois petits bâtiments, montés par environ deux cents matelots et volontaires déterminés , trompe la surveillance de Montluc, et met à la voile. Poussé par les vents contraires à l'embouchure de la Charente, il y relâche, reprend la mer, arrive à la hauteur de Cuba, et là seulement il révèle le but de l'entreprise à ses compagnons, dont l'ardeur ne fait que s'en accroître. Il débarque en Floride , appelle à lui les sauvages , qui se font ses auxiliaires empressés , attaque et enlève trois forts construits par les Espagnols , et tous ceux qui échappent au fer sont pendus aux mêmes arbres que leurs victimes, avec cette inscription : Non comme En* pagnoU , muta comme pirates. Après avoir détruit les forts, de Gourgues se rembarque , et, malgré la pour-

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suite acharnée d'une escadre espagnole, il vient aborder, le 6 juin i568, à La Rochelle. 11 avait perdu seulement, dans Texpédition et sur la côte d'Amérique, un de ses navires et quelques hommes. L'ambassadeur d'Espagne demanda que le vaillant capitaine fût livré à son maître, et cette lâcheté n'aurait pas été refusée : de Gourgues dut se cacher en Normandie, et môme, suivant un historien, se réfugier en Angleterre; mais ce retour triomphant, cette victoire privée qui vengeait la foi i)rolestante avec le nom français et l'humanité, excita l'enthousiasme de la population rochelaise, et la nouvelle guerre qui éclata aussitôt après, la trouva plus confiante que jamais dans ses forces et dans son énergie. Quelques mots de La Noue peignent fidèlement les Rochelais : « ce peuple rude et loyal, autant belliqueux que trafiqueur. »

Dans la lutte qui s'ouvrait, La Rochelle allait être la capitale de la confédération protestante. Les suites d'une absurde et funeste intolérance créaient ainsi dans l'Etat ime ligue armée , en opposition à celle qui s'était formée, hors du gouvernement régulier, sous les auspices de Rome et de l'Espagne. De La Rochelle, la reine de Navarre lança un manifeste où elle exposait de nouveau les motifs de défense légitime qui la forçaient, comme tous les Protestants français, de prendre les armes. Toujours professant pour le roi des sentiments inaltérables de dévouement et d'amitié, elle n'épargnait pas les plus violents reproches à ceux qui le trompaient, et surtout au cardinal de Lorraine. En parlant de ce personnage , sa plume s'emportait jusqu'à une âpreté d'expression qui pourrait surprendre, si l'on ne se rappelait quel était alors le style de la polémique, non-seulement sur le

iiS HISTCHEB BB JEAMNB D'ALBftBT.

terrain brûlant de la politique ou de la religion, mais souvent même entre savants, pour une innocente question de science, d'érudition ou de littérature. Les convictions étaient tellement ardentes qu'elles ne connaissaient ni réserve ni ménagements : la discussion allait jusqu'au pamphlet, le pamphlet jusqu'à l'injure.

Il faut penser, d'ailleurs, que le cardinal de Lorraine, dans sa haine générale contre les Protestants, était, pour la reine de Navarre en particulier, un eonemi capital : « C'est, » dit-elle, «un homme d'un parler feint et plein de déception , un hypocrite au naturel barbare, que ni la crainte de Dieu, ni l'honneur, la prud'hommie, le sang, la honte ne peut brider, tant l'envie et l'ambition de voir régner les siens le dominent et l'entraînent. Hypocrite, il n'est pas si catholique romain qu'il ne préfère sa passion à la religion ; politique espagnolisé, il joue à la pelotte de sa foi et de son honneur. » Les fautes commises par le roi, elles sont dues uniquement à ce mauvais génie de la France et du prince, « à la trahison, à la félonie et exécrable méchanceté de ce perdu et damnable cardinal. » Si les Guises ont les armes à la main, ce n'est pas pour conserver au roi sa couronne, « mais pour la départir (partager) entre eux et en jeter quelques lopins à la gueule des chiens qui, envieux d'icelle, leur pourraient aboyer. » Seul , « cet homme sanguinaire » a provoqué cette cruelle guerre* « Sa barbare cruauté n'a épargné ni le sexe ni l'âge. » Tous les maux publics ont pour cause « la malice venimeuse du cardinal de Lorraine, de celte hydre à laquelle, pour une tête de méchanceté qu'on lui coupe, il en renaît sept. » Rien n'arrête la furie de ce cardinal enragé : « Quand il parle de paix avec ses finesses renardières et ses larmes