CONVERS

Leurs caractères distinctifs.

Les profès convers ou frères lais (famuli) étaient illettrés et n'avaient ni place au chœur ni voix au chapitre. On les appliquait à la vie purement active : on les occupait dans les officines, à des arts ou à des professions manuelles et à toute sorte de services et de travaux, soit à l'extérieur, soit au dedans du monastère, mais non dans les lieux réguliers, où les religieux de chœur faisaient seuls par euxmêmes tout le service, soit individuellement, comme cbacun pour sa cellule, soit six par six, comme les semainiers de cuisine, de sommellerie ou de réfectoire.

Vœux des convers.

Les convers faisaient les trois vœux de religion, s'engageaient à la stabilité, à l'obéissance et 4 n'apprendre jamais la grammaire ni quelque science que ce fût. L'admission parmi les religieux de chœur, toute dignité, tout grade, tout office, tout bénéfice, leur étaient perpétuellement interdits. Ils étaient soumis à une probation de deux ans, et pouvaient faire profession dans le monastère, quel qu'il fût, où ils se trouvaient, sans être obligés de se transporter à la maison-mère. Leur costume était l'habit monastique, mais avec quelques différences qui les rendaient reconnaissables :

au licu du froc ou de la coule, ils prenaient et portaient la chape, sorte de manteau ouvert par-devant, sans manches, froncé par le haut, pourvu d'un capuchon semblable 4 celui du froc et attaché autour du cou avec une agrafe de fer!.

Pendant plusieurs siècles les frères convers furent encore distingués par leur barbe, qu'ils portaient longue, tandis que les religieux de chœur étaient rasés, même de cheveux, même de sourcils. Aussi, remarque M. Cohen dans sa traduction de Heurter, les convers sont-ils appelés dans diverses chartes frères barbus, frères sans lettres, frères inutiles au chœur et muets comme des statues ?. Les religieux de chœur, par opposition, y portent le nom de lettrés, savants à réciter l'office. En 1646, les statuts® qui décidèrent qu'on raserait désormais la barbe aux frères convers ordonnèrent qu'on ne leur taillerait point les cheveux, mais «qu'on les leur ferait sur le peigne. » De cette sorte, on pouvait toujours les distinguer au premier coup d'œil.

En interdisant l'accès de la science aux frères convers, la règle bénédictine favorisa toujours en eux le goût et la pratique des arts. Les noms d'un grand nombre d'entre eux seraient arrivés jusqu'à nous avec honneur, si l'humilité religieuse n'en eût enseveli l'éclat dans l'ombre et l'oubli de leur cloître.

C'est dans les rangs des frères convers que, jusqu'à la vul-

1 Règle de saint Benoît et Déclarations de Saint-Maur, chap. Liv et Lviu.

3 «Fratres barbati, illitterati, in choro quasi statuas inutiles.» {Charte de l'abbaye de Saint-Laurent, à Liége, citée par M. Cohen, traducteur de Heurter, Institutions de l'Église au moyen dge, t. II, p. 100.)

* «Fratres litterati, psallentes, sapientes, etc. (Heurter,» 1bid. traduction de M. Cohen.)

“ Déclarauons de Saint-Maur.