PLANS POUR CONCLURE LA PAIX
1779. — Pour la campagne qui devait s'ouvrir dans le Nord, deux objets s'offraient aux Américains : l'un était la prise du fort Niagara , laquelle aurait été suivie de celle du fort Détroit, et l'une avec l'autre auraient assuré aux États- Unis la possession de la contrée au sud des grands lacs ; la seconde entreprise devait être dirigée contre New- York , quartier général des forces britanniques. Mais, pour atteindre l'un ou l'autre objet, il aurait fallu disposer d'une armée de trente mille combattants : or, le discrédit où le papier-monnaie était tombé,les divisions et l'opposition des partis, enfin, le manque d'un pouvoir central paralysaient tout effort pour arriver à une organisation efficiente des ressources possédées par les États. Washington passa plus d'un mois à Philadelphie, en consultation avec le Congrès ; et il fut résolu des deux parts que la prochaine campagne demeurerait purement défensive.
Les mesures qu'il fallait prendre pour relever le crédit et remplir le trésor national étaient de jour en jour renvoyées parle Congrès à une délibération ultérieure : par irréflexion, en apparence , mais , en réalité , parce que chacun sentait l'impuissance de cette assemblée à trouver un remède aux maux publics ; en attendant , le temps se perdait à des mesures dictées par les intérêts des personnes ou des partis. Gates était plus que jamais occupé à médire de Washington.
L'opinion que la guerre tendait à sa fin devenait générale ; les spéculateurs intelligents gagnaient à la fluctuation des prix, et, par l'ostentation de leur dépense, blessaient les sentiments d'un peuple encore frugal autant que laborieux. L'emploi d'une valeur fiduciaire sans garantie métallique dérangeait toutes les relations de la vie privée, et affectait sérieusement les contrats , les emprunts , les dépôts et les héritages. En outre , les Anglais avaient réussi à jeter dans la circulation des papiers contrefaits en quantité si considérables, que l'Etat de New- Jersey fut obligé d'annuler suocessivement deux, émissions de deux millions de dollars chacune.
Même pour demeurer sur la défensive , la campagne prochaine offrait ses difficultés. Si les oflSciers devaient, par la dépréciation du papier avec lequel on payait leur solde, demeurer privés des moyens de subsister, l'armée pouvait être réduite à une ombre. H n'y avait guère d'honunes qui fussent disposés à conserver leurs commissions à des conr ditions semblables , et le Congrès ne témoignait aucune disposition à voter soit des pensions de retraite, soit des secours aux veuves des officiers morts au service du pays.
Les soldats diminuaient de nombre chaque jour, et cela non pas seulement en raison des accidents de la guerre. Beaucoup d'hommes attendaient leur congé à l'entrée de l'été ; un beaucoup plus grand nombre y aurait droit au terme de l'année. On avait promis à quiconque demeurerait dans les rangs jusqu'à la fin de la guerre une gratification de deux cents doUars , un lot de terre à cultiver, et un équipement , tandis que les volontaires des années précédentes n'avaient eu rien qu'une promesse de cent dollars. Mais les nouvelles offres du Congrès seraient demeurées sans effet si le caractère de la population n'eût été généreux et capable de dévouement. Cependant quelques emigrants étaient poussés
par la misère et l'esprit d'aventure dans les rangs de l'armée anglaise, et les autres, par conviction sérieuse, se joignaient à la masse des colons nés sur le sol de l'Amérique, et formaient avec ceux-ci un corps d'hommes résolus , comptant sur euxmêmes, ressource indestructible de l'indépendance. Si Washington était hors d'état de reprendre New-York sur les forces britanniques , ceUes-ci , de leur côté , ne pouvaient rendre à la juridiction anglaise un pied de terrain au-delà des lignes de leurs garnisons.
Vers la fin de mars 1779 , le Congrès décréta que l'infanterie de l'armée active serait portée à quatre-vingts bataillons, sur lesquels l'Etat de Massachusetts devait fournir quinze, la Pennsylvanie et la Virginie onze chacune ; mais aucun État ne satisfit entièrement à cette réquisition. Massachusetts fut celui qui demeura le moins en arrière. New- Jersey paya , en outre de la gratification allouée par le Congrès , une somme de 250 dollars à chaque recrue de son État. On fut réduit quelquefois en Virginie, souvent dans le Massachusetts, à faire usage de la conscription pour compléter les compagnies requises.
Quatre années de service pénible et de réflexion avaient mûri dans l'esprit de Washington la conviction qu'un gouvernement pour l'ensemble de la nation était absolument nécessaire. Il fit appel à des États autres que sa république natale, afin d'obtenir que tout intérêt local fut subordonné au bien commun , les adjurant d'agir en sorte qu'en attendant la création d'un gouvernement central , chaque contrée fît tout son possible pour le salut de ce qu'il appelait « notre » commune patrie, l'Amérique, de cette noble cause, la cause » de l'humanité. » Avec les Virginiens , Washington se monU^ait moins réservé : il possédait cette éloquence qui appartient aux esprits sincères, droits et graves ; ses paroles, inspirées par l'amour de la vérité et l'intensité des convictions,
allaient au cœur de ses compatriotes. 11 écrivait à ujîéomme d'État de Virginie : < Nos affaires sont arrivées maintenant » à une crise. L'unanimité des volontés, le désintéressement, » la persévérance dans l'accomplissement de notre devoir » envers la nation , sont les seuls moyens d'échapper aux » catastrophes. > Dans une autre lettre confiée à un messager sûr, il appelait les pensées sérieuses de George Mason sur la ruine imminente du pays par suite des dissidences provinciales et des compétitions égoïstes des particuliers, H disait : « J'envisage les choses bien différemment de ceux qui » semblent croire que la guerre va finir, de ceux, en si grand » nombre , qui s'imaginent qu'il ne reste plus pour eux rien » à faire qu'à se procurer des places et gagner de l'argot. » J'ai laissé passer, sans me décourager un seul instant , ce » qu'en Amérique on a l'usage d'appeler les heures les plus » sombres ; mais , à mon sens , il n'y pas eu , depuis le com- » mencement des hostilités , un seul jour où les libertés du » pays fussent en un danger aussi considérable qu'à cette » heure. Amis et ennemis semblent aujourd'hui s'entendre » pour renverser le noble édifice que nous avons élevé au » prix de tant de fatigues , de dépenses et de sang. A moins » que les corps politiques s'appliquent à ramener les choses » aux premiers principes, à redresser les abus, à réprimer » l'ennemi du dedans, notre ruine est inévitable. Oui, nous > marchons à la destruction si rapidement, que des pensées » étrangères jusqu'à présenta mon âme la remplissent depuis » trois mois. Nos adversaires contemplent avec une joie » triomphante ce que nous faisons avec tant d'aveuglenaent » pour leur succès. Ils avaient été dans une condition déses- » pérée , et sur le point d'évacuer l'Amérique ; les voilà » maintenant alertes, dans la prévision d'avantages ; rien, à » mon jugement, ne peut nous sauver qu'une réforme totale » de notre propre conduite , ou bien un changement décisif
» dans la situation de TEurope. Il fiaut le dire à notre honte, » hélas I la seconde de ces éventualités est plus probable » que la première. »
« Si je m'abandonnais aux sentiments qu'à présent
» j'éprouve, si je donnais carrière à cette liberté d'expres-
» sion que mon amitié sans réserve m'engagerait à employer
» avec vous, j'aurais infiniment à dire sur cet objet. Je
» ne puis toutefois m'abstenir de gémir, en employant les
» paroles les plus pathétiques , sur la politique fatale qui
» prévaut dans la plupart des Etats , lesquels retiennent
» chez eux les hommes éminents qu'ils possèdent, leur
» donnant les postes d'honneur et de profit dans leurs
» foyers mêmes, tandis que les grands intérêts de la nation
» ne reposent point encore sur une base solide. Il me semble
» que l'on peut comparer avec raison un tel état de choses
» à ce que ferait un horloger qui s'occuperait avec soin et
» succès de perfectionner chaque pièce inférieure du méca-
» nisme d'une montre , sans penser à l'inutilité de son tra-
» vail aussi longtemps que la grande roue ou le ressort qui
» doit mettre le tout en mouvement n'est pas en état de
» remplir son office : n'en est-il pas ainsi de nos Etats sépa-
» rés? Chacun sait, et que gagnerait-on à le cacher ? que le
» Congrès est déchiré par la lutte des partis dans son sein ;
» eh bien , quel homme dévoué aux libertés de son pays , et
» souhaitant voir ses droits mis au-dessus de toute atteinte,
» pourrait s'empêcher de s'écrier : Où sont nos hommes
» supérieurs? Pourquoi ne viennent-ils pas travailler au
»' salut de leur pays ? C'est à vous , à Jefiferson , à quelques
» autres , que cette voix parle aujourd'hui. Qu'une fausse
» conception de votre devoir ne vous fasse pas laisser une
» lutte si bien commencée finir dans l'ignominie I Le danger
» est là , croyez-moi. Je suis bien trompé si , par suite de la
» dépréciation de notre papier-monnaie , par suite de nos
» dissensions , et par d'autres fautes , l'administration du
> pays ne laisse pas les malheurs arriver au comble. Je ne » vois rien qui puisse prévenir ce désastre, si ce n'est l'in- » tervention de l'Espagne , et le refus que la Russie oppose » aux demandes des Anglais, qui espéraient de ce côté » recevoir des renforts. » (Lettre , inédite jusqu'à ce jour, de Washington à Mason , datée de Middlebrook , 27 mars 1779.)
Le 18 mai, Washington, écrivant à un autre de ses amis, s'exprimait en ces termes : « Jamais je n'ai craint, et moins » que jamais aujourd'hui je crains les armes de notre en-
> nemi ; mais je ne me fais aucun scrupule de vous déda- » rer que je n'ai encore vu aucun moment où , suivant mon
> opinion, nos affaires fussent dans une position aussi mau- » vaise qu'aujourd'hui. S'il ne survient bientôt un change- » ment complet dans la conduite des affaires , il nous sera
> impossible de requérir et de mettre en œuvre les ressources » du pays. »
Washington raisonnait sur la conviction, existant dans son esprit, que les ministres de l'Angleterre avaient l'intention de continuer la guerre sur le continent américain, et spécialement d'effectuer la réduction permanente des provinces méridionales. Pendant ce temps, le Congrès , efirayé par la dépense, retardait les mesures indispensables pour renforcer l'armée , et s'endormait dans la confiance qu'une prompte terminaison de la guerre ne manquerait pas d'arriver. Dans cette fausse sécurité, le Congrès fut consterné par une démarche du ministre de France qui avait reçu l'ordre exprès de s'assurer quelles seraient les^ prétentions définitives des Etats-Unis , et de tâcher de les rendre compatibles avec les demandes de l'Espagne, que la France tenait à satisfaire. Le Congrès, en 1778, répondant aux commissaires envoyés par le gouvernement anglais, s'était montré disposé
à traiter avec la Grande-Bretagne sur la base de la reconnaissance de l'indépendance américaine .par la couronne britannique. Avant que le traité entre la France et l'Espagne fut signé, Vergennes écrivait que le Congrès ne pouvait honorablement suivre d'autre conduite que défaire savoir, en termes nets et décidés, que l'Amérique n'entendrait à aucune proposition si elle n'avait point pour base une pacification commune , avec la France aussi bien qu'avec l'Amérique. Un comité dont Samuel Adams et John Jay faisaient partie présenta sur cet objet , au Congrès un rapport habilement conçu , et sur lequel l'assemblée , par un vote du 14 janvier 1779, déclara que, « la France et les États-Unis étant liés » par une convention qui ne leur permettrait point d'agir » l'un sans l'autre , aucune paix , aucune trêve ne pourrait » être conclue avec l'ennemi commun sans que le consente- » ment de l'une et l'autre des puissances alliées eût été , au » préalable, obtenu. »
Les conditions sur lesquelles il était le plus difficile de tomber d'accord étaient , du côté des Américains , celles qui se rapportaient à la fixation des frontières et au droit de pêche dans les eaux du Nord. Les États-Unis allaient prendre place dans le monde politique comme un inconnu d'une nature nouvelle , dont l'influence, à mesure qu'elle grandissait , donnait des inquiétudes à l'Espagne , et même à la France. La première voulait recouvrer les Florides; les États-Unis ne trouvaient dans leur passé aucune tradition qui leur fît souhaiter l'acquisition de cette côte, que Washington aimait mieux voir entre les mains des Espagnols qu'entre celles des Anglais ; de ce côté, par conséquent, il n'y avait point à prévoir une discussion diflScile. A cette acquisition l'Espagne souhaitait de joindre toute la région intérieure qui, des deux côtés de TOhio, s'étend du Mississipi à la chaîne des AUeghany s ; mais les pionniers américains
avaient pris déjà , de ces vastes forêts une possession qui devait être définitive.
Le droit exclusif à la navigation du Mississipi était la condition que l'Espagne mettrait à la reconnaissance , de sa part, d'une république dans l'Amérique du Nord. Restait à savoir si la nécessité réduirait les États-Unis à subir une condition si rigoureuse. La France s'entendait avec l'Espagne pour souhaiter que le territoire situé au nord-ouest de rOhio fut, dans le traité de paix , garanti à la Grande-Bretagne ^ ; mais le Congrès ne voulut jamais prêter l'oreille à cette proposition. La France renonçait , et de bonne foi , à toute prétention poureUe-même sur ses anciennes provinces, r Acadie et le Canada ; mais elle s'accordait avec l'Espagne dans le désir que ces contrées ne pussent appartenir aux États-Unis 2. Sur ce point, le Congrès céda, et, malgré l'opposition de deux États qui persistaient à réclamer l'annexion des deux contrées , les États-Unis acquiescèrent aux demandes de la maison de Bourbon.
Au sujet des pêcheries, que la guerre rendait impossibles ou infructueuses, et dont la prohibition par l'Angleterre avait été une des causes de la guerre , il n'y avait point encore alors de loi fixée dans le droit public. Le traité d'Utrecht (art. 13 du traité du 11 avril 1713) stipulait que les pêcheurs français ne pourraient jeter leurs filets à moins de trente lieues de la côte de la Nouvelle-Ecosse, et le traité de Paris
* Vacte célèbre de 1774, qui rétablissait dans le Canada une autonomie provinciale^ et qui, sous ce rapport, fut la mesure la plus judicieuse que le cabinet britannique prit au siècle dernier, relativement aux colonies et dépendances de cette couronne, annexait au Canada le territoire au nord de rOhio, jusqu'au Mississipi et au bassin du fleuve Hudson.
' L'inconséquence entre les actes et les désirs de la cour d'Espagne n'était qu'apparente ; ce gouvernement avait un intérêt égal à ce que la Grande-Bretagne fût affaiblie, et à ce que la nouvelle république ne devint pas assez forte pour envahir la Louisiane et le Mexique : Hoc caverat mens provida Reguli,
(art. 5 du traité du 10 février 1763) étendait cette prohibition juscju'à quinze lieues du rivage de l'île du Cap-Breton. En outre, un acte du Parlement, passé au début de la guerre, privait les pêcheurs de la Nouvelle-Angleterre du droit de travailler sur le banc de Terre-Neuve.
11 s'agissait maintenant de savoir quel droit de législation le Parlement britannique conserverait , après la paix , sur cette matière. Le banc et les eaux adjacentes seraient-ils le domaine commun de toutes les nations ? Quelles limites le droit de la nature et celui des gens mettent-ils aux pêcheries dans le voisinage des côtes ? « La pêche en haute mer , > écrivait Vergennes, « est libre , autant que la mer l'est elle- » même : il serait superflu de discuter le droit que les Amé- » ricains ont d'y prendre une part. Mais les pêcheries le » long des côtes sont, de droit, la propriété des propriétaires » des côtes elles-mêmes. D'après ces principes, c'est aux » Anglais que doivent appartenir exclusivement les pêche- » ries de Terre-Neuve, de la NouveUe-Écosse et du Canada ; » les Américains ne peuvent absolument y prétendre. »
Et cependant, les pêcheries de la NouveUe-Écosse avaient , jusqu'à ce temps , été presque exclusivement exploitées par les marins de la Nouvelle-Angleterre ; il en était de même pour les pêcheries du golfe du Saint-Laurent ; ces hommes soutenaient que l'usage immémorial devait leur tenir lieu de tout autre titre pour conserver cette possession. C'était , de plus , la Nouvelle-Angleterre qui , à l'époque de la guerre terminée par le traité d'Aix-la-Chapelle (1748), avait proposé et , par l'envoi de ses milices , efiiBctué la conquête du Cap-Breton ^ ; plus tard , ces provinces avaient contribué
' L'Âcadie avait été cédée par la paix d'Utrecht, sans indication de limites précises ; mais la France se réservait l'Ile Royale ou Cap-Breton avec le port et la forteresse de Louisbourg. Les Anglais en firent la conquête en 1745.
essentiellement à la réduction du Canada ; précédemment , elles avaient aidé l'Angleterre à se rendre maîtresse de TAcadie. Il leur semblait démontré que, comme une conséquence de leurs services , les Américains avaient avec les Anglais une communauté de droits sur les pêcheries. Vergennes soutenait, au contraire, que ces conquêtes avaient été faites « pour la couronne de la Grande-Bretagne , et qu'en » cessant d'être les sujets de cette couronne, les peuples de » la Nouvelle-Angleterre avaient virtuellement renoncé à » toute participation au droit de pêche sur les côtes du » Nord. » Comme il était indispensable d'invoquer le secours de la France, il fallait également condescendre à ses désirs. Quiconque accepte des subsides se lie les mains et consent à jouer un rôle secondaire. Tout gouvernement que les besoins pécuniaires réduisent aux expédients pour subvenir à sa dépense perd quelque chose de sa considération.
Le ministre de France à Philadelphie cherchait à obtenir du Congrès qu'il facilitât l'accord avec la cour d'Espagne en accédant à toutes les demandes de cette puissance. Dans ce but, M. Gérard rechercha des entrevues avec les membres influents de l'assemblée et avec le comité des affaires étrangères : cette commission , nouvellement instituée , se composait de treize délégués , un de chaque État. Le ministre de France insistait pour que les Américains fissent l'abandon de la navigation du Mississipi , de la vallée de ce fleuve , et des pêcheries de la côte. Il reçut pour réponse que la vallée était déjà colonisée par les gens des États , et ne tarderait pas à être admise , comme un État de plus , dans l'union. Gérard répliqua qu'il fallait faire taire les considérations particulières devant les intérêts généraux de la République ; que le roi d'Espagne, s'il s'engageait dans la guerre , aurait autant que les États-Unis le droit de faire sur la monarchie britannique des acquisitions territoriales ; que si les Améri-
cains persistaient h soutenir leurs prétentions sur les établissements de rOhio , de l'Illinois et de Natchez i, ils donneraient lieu à. les accuser d'un désir injuste de conquêtes ; qu'une semblable acquisition n'avait été nullement prévue par la France et ne s'accordait point avec le caractère de l'alliance ; qu'elle contrariait le plan d'une confédération de la France avec l'Espagne et blessait les intérêts de cette dernière. Gérard finit par déclarer formellement « que son » souverain ne prolongerait pas la guerre un seul jour pour » assurer aux États-Unis les territoires qui étaient l'objet de » leur convoitise. » (Dépêche de Gérard à Vergennes , du 28 janvier 1779.) 11 ajoutait à cette déclaration l'observation que déjà même , en raison de la grande étendue de leur territoire, les Etats-Unis éprouvaient beaucoup de difficulté à y introduire une bonne administration : qu'arriverait-il s'ils ajoutaient aux treize Etats l'énorme territoire del'Ouest? Leur empire , en devenant immense , croulerait sous son propre poids. Cette longue conversation, rapportée par Gérard à M. de Vergennes , se termina par l'expression du désir le plus vif du ministre de France « que le nombre des » Etats unis ne dépassât jamais celui de treize, à moins qu'il » ne devînt possible d'y adjoindre le Canada , qui formerait » un quatorzième. »
Le président du Congrès , conservait l'espoir de la conclusion d'une triple alliance ; il répondit que , pour lui-même , il se tiendrait satisfait des frontières que les treize Etats avaient au moment de la révolution. Le ministre de France se contenta de cette réponse , persuadé qu'il avait réussi à extorquer du Congrès les concessions demandées par sa cour.
Le 15 février 1779 , Gérard , dans une audience privée ,
' Établissement fondé en 1722 par la France, cédé en 1763 à l'Angleterre, et aujourd'hui, ville la plus considérable de l'État de Mississipi.
représenta au Congrès que l'acquisition de Pensacola ^ et la garantie du droit exclusif de la navigation sur le Mississipi étaient les conditions que l'Espagne mettait à son amitié avec les Etats-Unis ; il ajouta que si l'Amérique ne cédait pas à cette demande , l'Espagne pourrait se tourner vers l'Angleterre , et faire cause commune avec elle contre les Etats-Unis. Deux jours après cette communication, qui ne fut pas rendue publique, le Congrès renvoya l'examen des termes de la paix à un comité de cinq membres , à savoir : Gouverneur Morris , de New- York ^; Burke, delà Caroline du Nord ; Witherspoon, de New-Jersey ; Samuel Adams, de Massachusetts, et Smith , de la Virginie. Adams se prononçait pour l'acquisition de territoires aussi étendus que possible. Morris se contentait de ce qu'on pourrait s'assurer de terres au midi de l'Ohio.
Le 23 février 1779, le comité fit son rapport au Congrès. Il exposait que le roi d'Espagne était disposé à entrer avec les États-Unis dans une alliance qui devait contraindre finalement le roi de la Grande-Bretagne à reconnaître leur indépendance. L'ultimatum qu'après la conclusion de l'alliance, le comité proposait au Congrès de poser stipulerait que le territoire des Etats-Unis devrait embrasser toutes les contrées situées entre le Mississipi à l'ouest , l'Atlantique à l'est , le Canada et la Nouvelle-Ecosse ^ au nord , et les Florides au sud. Le droit de pêche et de sécher le poisson sur le banc et sur le littoral de Terre-Neuve appartiendrait en commun aux États-Unis, à la France et à la Grande-Bre-
* Capitale de la Floride orientale^ ville fondée par les Espagnols au xvu« siècle.
' Il faut observer qu'au moment de ce débat, les capitales des États de de New-York et de Rhode-Island se trouvaient au pouvoir des forces britanniques.
* La province actueUe du Nouveau-Brunswick n'était point alors encore détachée du gouvernement de Novat-Scoti».
tagne ; la navigation sur le Mississipi serait libre pour les Américains jusqu'au point frontière , au-delà duquel les États-Unis auraient le bénéfice d'un port libre dans les domaines de la couronne d'Espagne i.
Le 19 mars , le Congrès , en comité général , adopta dans leur substance les propositions de la commission , avec l'addition , néanmoins , que , pour régler la frontière du nordouest , l'Angleterre aurait l'option d'accepter une ligne tracée à l'ouest du lac Ontario par le quarante-cinquième parallèle , ou de s'en tenir à la démarcation qui existe aujourd'hui. Sur l'artidedes pêcheries, la discussion fat longue et terminée par le vote suivant : « Les citoyens des Etats-Unis ne doivent , pour aucune considération , renoncer au droit de pêcher, en commun avec les sujets de Sa Majesté Britannique, le long des côtes de la Nouvelle-Ecosse, sur les bancs de Terre-Neuve , dans les parages du Labrador , du détroit de Belle-Isle et du golfe de Saint-Laurent , enfin dans les mers adjacentes à ces possessions anglaises. » Le vote relatif à la navigation du Mississipi fat prononcé le 24 mars. New- Hampshire et Connecticut perdirent leurs voix, un député de chacun de ces États ayant voté contre l'autre. La Pennsylvanie adopta la clause de navigation ; les dix États restant la laissèrent tomber. C'était sage : en effet, la question intéressait l'Espagne, et l'Espagne seule , puisque , suivant le plan que les Etats-Unis étaient décidés à poursuivre , la Grande-Bretagne ne devrait à l'avenir posséder aucune partie du bassin du Mississipi, depuis ses sources jusqu'à son embouchure.
Ce même jour 24 mars , Gerry fit revenir le Congrès sur le point relatif aux pêcheries. Il fit remarquer que le traité
• C'était, aux termes du traité de 1763, le point où la rivière Iberville, bras oriental du delta du Mississipi, se détache, pour entrer dans le lac Pontchartrain, du lit principal du fleuve. Le port neutre aurait pu êlre NoQvelle-Oriéans, Mobile ou Pensacola.
d'Utrecht , en partageant celles de Îerre-Neuve entre la France et l'Angleterre , posait en principe que, dans chaque moitié , le droit de la nation compétente serait exclusif. Richard Henry Lee, voulant éviter une collision sur ce point entre les pêcheurs français et les Américains, fit voter simplement en ces termes : Le droit de pêcher sur les côtes du nord de l'Amérique continuerait à être exercé par les citoyens des Etats-Unis dans toute la plénitude dont ils jouissaient quand ils étaient sujets de la couronne britannique. Cette rédaction passa par les voix des représentants de la Nouvelle-Angleterre , de la Pennsylvanie et de l'État de Delaware. L'État seul de New-York , guidé par Jay et par Gouverneur Morris ^ refusa positivement de voter pour que l'on insistât, dans ce traité , sur les réclamations américaines au sujet des pêcheries. Ils firent valoir devant le Congrès l'épuisement du pays , le dérangement de ses finances , la ruine de ses ressources ; ils demandèrent que l'unique condition à mettre pour la paix fût la reconnaissance de l'indépendance. La motion fut rejetée par les votes des quatre États de la Nouvelle-Angleterre, de New-Jersey et de la Pennsylvanie. New-York, Maryland et la Caroline du Nord appuyèrent la proposition ; Virginie , Delaware et la Caroline du sud perdirent leurs votes, annulés par la division des représentants de ces trois États (8 mai 1779).
Ce fut alors que le ministre de France jugea convenable d'intervenir , et, sur les représentations qu'il fournit au Congrès , ce corps , le 27 mai, revint sur ses résolutions précédentes , en déclarant finalement que , dans aucun traité de paix, les Américains n'abandonneraient le droit de leurs citoyens à la communauté des pêcheries.
Le 3 juin, Gerry, qui avait, comme citoyen de Marble-
* Gouverneur n'était point le titre de Morris, mais son prénom.
Head *, une sorte de mission spéciale sur le sujet des pêcheries , revint à la charge comme champion des prétentions américaines les plus étendues ; Sherman lui prêta son appui partiellement ; trois des Etats de la Nouvelle-Angleterre et la Pennsylvanie lui vinrent en aide ; mais le parti Gallican (comïne on appelait celui qui voulait , avant tout, obtenir la coopération de la France) emporta le vote par sept voix contre quatre. On en resta là , et le Congrès ne voulut même pas mettre en avant une stipulation formelle que l'usage et l'exercice du droit commun de pêcher sur les bancs de Terre- Neuve seraient garantis aux Américains.
Au mois de décembre de l'année précédente (1778), la reine de France , après plusieurs années d'union inféconde, avait donné le jour à une fille. Le 15 juin 1779, le Congrès , félicitant oflaciellement le monarque , le pria de vouloir bien envoyer son portrait et celui de sa royale compagne pour être placés dans la Chambre du Conseil , « afin que les re- » présentants des États pussent avoir chaque jour devant » les yeux les premiers amis et patrons de leur cause. » Et ce langage n'était nullement celui de l'adulation. L'intérêt que les Américains témoignaient au bonheur de Louis XVI était parfaitement sincère. Ce fut un sentiment de franche gratitude qui les portait à donner le nom de ce prince à la ville , alors naissante , qui domine les chutes de l'Ohio ^ ; et lorsqu'en 1780 , le roi de France eut un dauphin , l'État de Pennsylvanie fêta cette naissance en appelant du nom de lenfant royal un comté nouvellement constitué. Si, dans les terribles circonstances qui se produisirent ensuite, la voix de l'Amérique avait pu se faire entendre , le roi , son épouse et ses enfants , mis à l'abri de l'horrible destinée qui les attei-
' Ville maritime de TËlal de Massacliuselts. ^ * C'est Louisville , maintenant une cilé très- considérable de VÉlat de Kentucky.
gnit, auraient trouvé dans la jeune République un asile gracieusement offert. Ce même jour, 15 juin, le Congrès sollicita un nouvel envoi de munitions de guerre et d'équipements militaires, pour une valeur de près de trois millions de dollars, avec la promesse de payer au Trésor de France , après la paix, le principal et l'intérêt de ses avances.
Le 17 juin ,1e reste des paragraphes du rapport fait par son comité fut examiné en Congrès. Ce jouivlà , plusieurs clauses reçurent une décision finale : on écarta la proposition de stipuler l'indépendance de la Nouvelle-Ecosse , ou son accession à la Confédération ; on refusa de demander la cession des Bermudes. Il fut question d'exiger le droit de commercer avec les îles anglaises des Indes occidentales ; mais le vote fut négatif. Enfin , on avait proposé de stipuler que les États-Unis ne prendraient désormais aucune part à la traite des esclaves ; la Géorgie ne vota point, et le vote des douze autres Etats fut presque unanime pour écarter cette motion. Néanmoins Gerry et Jay soutinrent le parti contraire.
La commission avait proposé que les Etats-Unis prissent l'engagement de ne jamais étendre leurs possessions au-delà de ce que le traité déterminerait sur les limites du territoire ; cette clause fut écartée. Avant la fin de la séance, toutes les questions relatives aux conditions de la paix étaient convenues, et les Gallicans se félicitaient d'être, au terme de ce long débat, parvenus à leurs fins. Dickinson , du Delaware, Gouterneur Morris, de New-York, et Marchant, de Rhode-Island (deux de ces députés appartenaient au parti vainqueur), furent nommés pour dresser les instructions du ministre qui , pour l'Amérique, aurait à négocier la paix.
Mais tout à coup la satisfaction de l'envoyé de France et de ses amis fut troublée par Elbridge Gerry , de Massachusetts. Celui-ci, éludant par subterfuge le règlement
de l'Assemblée , proposa comme résolution nouvelle « que « les Américains auraient avec les Anglais un droit com- » mun de pêche sur les bancs de Terre-Neuve et les autres » bancs et mers du nord de l'Amérique. » Dans les termes, cette clause n'aUait pas au-delà de ce que Vergennes confessait appartenir aux Etats-Unis d'après la loi des nations. Gerry insistait pour que le négociateur américain eût l'ordre de ne signer aucun traité de paix sans en avoir préalablement référé au Congrès , à moins que la Grande-Bretagne n'eût consenti à céder et la France à garantir le droit qui vient d'être énoncé. Le débat recommença et fut acrimonieux et violent au possible. Les membres du parti français mirent à repousser la proposition autant d'amertume que d'énergie : elle était, disaient -ils, absurde et dangereuse ; elle faisait évanouir l'espoir l'obtenir l'appui de l'Espagne ; eUe allait à rencontre du désir général dans le pays pour la conclusion d'une paix. Quatre États déclarèrent péremptoirement qu'ils se sépareraient de l'Union si le Congrès adoptait un tel système ; leurs délégués donnèrent lecture d'un projet de protestation dont cette grave résolution serait la suite. La majorité céda en partie, ce qui n'empêcha pas les quatre États de la Nouvelle-Angleterre, plus directement intéresssés dans la question, et la Pennsylvanie avec eux, de maintenir, contre New- York, Maryland, Virginie et Caroline du Nord (New- Jersey, Delaware et Caroline du Sud partageant leurs votes entre pour et contre) , que les Américains auraient le droit de pêcher sur les grands bancs, et que l'on demanderait pour l'exercice de ce droit la garantie de la France sous la forme d'un article explicatif des traités existants.
Le ministre de France prit l'alarme , et voulut avoir une entrevue avec le Président du Congrès assisté de deux membres , bien disposés , comme celui-ci , en faveur des vues de cet envoyé. Mais Gérard trouva que ces membres pen-
chaient à céder aux prétentions de la Nouvelle-Angleterre. Il leur remontra que, de la part de ces quatre Etats septentrionaux, il ne fallait pas craindre qu'ils voulussent effectivement sortir de l'Union , car c'était là précisément que le peuple portait jusqu'au délire la passion de l'indépendance. Gérard ajouta : < Il semblerait que l'on voulût en Amérique » amener la France à rompre l'engagement qu'elle a pris » avec l'Espagne ; alors, je me crois autorisé à déclarer que » si les Américains ont l'audace de prétendre forcer le roi de » France à choisir entre les deux alliances , la décision de » Sa Majesté ne sera pas en faveur des Etats-Unis. Le roi » ne voudra certainement pas s'exposer à épuiser pour » bien des années les ressources qui restent à son Etat, » uniquement afin d'augmenter les profits de quelques arma- » teurs de la Nouvelle-Angleterre. Je regretterais beau- » coup, pour l'intérêt de l'Amérique, que l'Espagne en vînt » à déclarer la guerre à l'Angleterre avant d'avoir fait un » traité avec les Etats-Unis. »
Cette entrevue,dont Gérard rendit compte à M. de Vergennes par une dépêche du 14 juillet 1779, dura depuis huit heures du soir jusqu'à une heure après minuit ; mais les Américains n'osèrent pas entreprendre de changer les résolutions du Congrès ; le résultat fut uniquement que, le 12 juillet, Gé- \ rard obtint une nouvelle entrevue, cette fois avec le Congrès i en corps {Comité général est l'expression technique). Sur les membres de la commission des affaires étrangères, huit se montrèrent résolus à entrer dans les vues de la France. iay et plusieurs autres membres détachèrent quelques voix du parti gallican. Le débat fut prolongé par des votations successives, et l'on arriva finalement à réserver l'article des pêclreries pour que cette question eût sa place dans un traité de commerce à négocier ultérieurement entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. La clause qui aurait compris dans le
traité de paix la réserve des droits de l'Amérique sur les pêcheries fut renvoyée à un ajournement indéfini par les votes de huit Etats contre quatre : ceux-ci étaient New- Hampshire , Massachusetts, Rhode-Island et Pennsylvanie ; les délégués de la Géorgie ne parurent pas, et furent seuls à n'émettre aucun vote.
Ce point réglé, le ministre de France aurait désiré que le Congrès se montrât disposé à terminer les hostilités par la conclusion d'une trêve, alléguant l'exemple des cantons suisses et celui des Provinces-Unies des Pays-Bas ^ Burke, de la Caroline du Nord, secondé par Duane, de New- York , dirent qu'ils se contenteraient d'une reconnaissance tacite^ c'est-à-dire de fait , de l'indépendance américaine ; mais le Congrès exigea qu'avant la conclusion d'aucim traité de paix, « l'indépendance des États-Unis fût assurée de la » part de la Grande-Bretagne. »
Gérard aurait voulu porter les choses plus loin , et amener les Américains à s'abandonner implicitement à la magnanimité du roi d'Espagne, de façon à faciliter l'entrée de cette puissance dans l'alliance de la France avec les États-Unis. « En agissant difiëremment, » disait-il , « vous empêcherez » Sa Majesté Chrétienne de faire avec nous cause commune : » le triumvirat que nous avons en vue ne pourra se com- » pléter. » Mais le Congrès n'entendait point céder sur les questions vitales de la navigation du Mississipi et de la possession de la rive gauche de ce fleuve. Pour échapper aux diflScultés de la situation présente, l'Assemblée statua qu'elle enverrait en Espagne un plénipotentiaire chargé de suivre la négociation.
* Les ProviDces-Unies comclurent avec les Archiducs, dépositaires des pouvoirs de la couronne d'Espagne , une trêve de douze années, qui devint effectivement la base du traité par lequel l'indépendance fut reconnue. Mais la trêve finit en 1621, et ce ne fut qu'après une nouvelle et SEDglante lutte que l'Espagne , en signant le traité de Munster, renonça, en 1648, à son ancienne souveraineté sur les sept provinces.
n s'agissait désormais de nommer un ministre pour traiter de la paix avec l'Angleterre et de lui donner des instructions. Le Congrès vota sans division que la base du traité à conclure serait « la reconnaissance, de la part de la Grande- » Bretagne, des Etats-Unis comme un pays souverain, libre » et indépendant. » L'instrument de la paix devrait énoncer la confirmation solennelle de cette indépendance. Le négociateur chercherait à obtenir la cession de la NouveUe-Écosse ; néanmoins, « il lui était loisible de renvoyer la fixation des » limites , du côté du nord-est , à ime commission spéciale » qui serait nommée après la paix. » Les instructions portaient que la garantie d'une communauté de droit dans les pêcheries était un objet de la plus haute importance , mais qu'on n'en faisait pas un ultimatum , cette exigence étant renvoyée au moment où l'on dresserait les instructions pour •un traité de commerce à conclure plus tard avec l'Angleterre. Cependant, le ministre américain à la cour de France reçut en même temps l'instruction de concerter avec cette puissance « une garantie mutuelle des droits des deux nations
> dans les pêcheries, tels que les deux pays en avaient joui » avant la guerre. »
Il fallut encore un mois avant que le plan d'un traité à conclure envers l'Espagne fut arrêté dans le Congrès. Enfin, le 17 septembre 1779, cette assemblée ofirit de < garantir » à Sa Majesté Catholique la possession des deux Florides, » si elles tombaient au pouvoir du roi, pourvu néanmoins
> que les États-Unis fussent assurés du droit de navigation » sur le Mississipi , jusqu'à la mer, entrée et sortie. » Le plénipotentiaire devait aussi informer le gouvernement du roi d'Espagne des embarras financiers de l'Union , dans le but d'obtenir à titre de subside, ou comme garantie d'un emprunt, une soname de cinq millions de dollars.
Le 26 septembre, le Congrès mit en délibération le choix
d'un ministre spécial pour négocier la paix. Laurens proposa John Adams ; Smith, de Virginie, proposa Jay ; celuici était le candidat préféré par l'envoyé de France. Deux scrutins n'amenèrent aucun résultat. Un compromis finit par concilier les deux partis; Jay fut désigné, le 27 septembre, pour le poste de négociateur à Madrid. John Adams profita des termes polis dans lesquels , lorsque cet homme d'État allait quitter Paris pour revenir en Amérique, M. de Vergennes lui avait écrit ; cette lettre, lue au Congrès, donnait lieu de penser que, dans sa capacité d'envoyé spécial, Adams serait l'homme le plus agréable au cabinet de Versailles. Mais ce fut en opposition à tous ses désirs qu' Adams fut chargé de la double tâche de négocier avec la Grande- Bretagne la paix, d'abord, et puis éventuellement un traité de commerce , tâche hérissée de tant de difiicultés.
