LES RBLATIONS ENTRB LES DEUX PUISSANCES NOUVELLES
1778. — Dans une autre partie de cet ouvrage, les négociations de la Grande-Bretagne avec les princes inférieurs de l'Allemagne qui consentaient à lui transférer, contre des subsides , le service de leurs troupes ont été rapportées. Le duc Ernest de Saxe , prince chez qui des voyages en Angleterre , en France , en Hollande , avaient grandi les vues et cultivé l'esprit , gouvernait avec sagesse et justice son État de Gotha et Altenburg. La simplicité de sa vie et la stricte économie dans l'administration de ses domaines l'avaient mis en mesure de réparer le désordre des finances de son prédécesseur ; il lui restait des sommes à employer à des travaux publics et à l'encouragement de la science. Quoique le roi de la Grande-Bretagne fut son proche parent, il refusa de mettre ses troupes au service de ce potentat, malgré l'offre de sommes très-considérables. Dix ans plus tard, il se montra disposé à risquer sa vie et son État ; mais alors c'était pour la cause de l'unité et des libertés de l'Allemagne. Voici dans quels termes il exhortait le plus cher de ses amis à prêter son aide pour arrêter l'ambition de l'Autriche : « Tout espoir pour la pré- » servation de notre liberté et de la constitution de l'Empire » n'est pas encore perdu. L'équité , le droit positif , sont de » notre côté ; j'ai la conviction qu'une sage providence ne > saurait approuver et ne voudra pas appuyer le parjure , la » suppression des droits qui appartiennent aux citoyens et
» aux Etats. De ce principe , la preuve éloquente se trouve
> dans les événements de l'Amérique. L'Angleterre a eu le » sort qu'elle méritait. Il fallait que son orgueil fût abaissé ,
> que le bon droit , d'abord opprimé , finît par remporter la » victoire. Le temps ne saurait prescrire contre les droits de
> l'humanité. » (Lettre du 21 février 1785, adressée au duc de Saxe-Weimar.)
L'ami auquel cette lettre généreuse était adressée est Charles-Auguste, le brave et spirituel duc de Saxe-Weimar. En 1776 , âgé seulement de dix-neuf ans , et récemment arrivé au gouvernement de son État, il repoussa la demande qui lui était faite par l'Angleterre de recruter pour la guerre d'Amérique dans ses bail liages d'Iéna et d'Ilmenau, consentant seulement à ce que les vagabonds et les repris de justice fussent conduits hors de ses terres. En novembre 1777, le prince de Schaumburg-Lippe, négociateur attitré de l'Angleterre, fit à Charles-Auguste des offres presque illimitées pour qu'il voulût prêter le service de ses bataillons ; le prince vraiment patriote réunit ses conseillers, et, de leur avis unanime, répondit le 3 décembre : « Il y a des raisons générales » et décisives qui m'empêchent de consentir à faire passer » mes troupes au service et à la solde d'un pouvoir étran-
> ger. » Lui-même ajoute sur la minute de cette dépêche : « S. A. Sérénissime de Lippe prend soin elle-même d'expé- » dief cette lettre. »
La signature de Gœthe manque k cette minute. Ministre dès lors , et le plus jeune entre tous , du souverain de Weimar, il était alors absent pour ce voyage d'hiver dans le Harz qu'il a célébré par un poëme ; mais son cœur était avec ses collègues , car il écrivait , le 4 décembre , de Goslar : « Combien je m'attache à cette classe d'hommes qu'on » appelle l'inférieure , et qui assurément , aux yeux de la » Divinité , tient le plus haut rang ! Chez eux, modération ,
» contentement dans l'état de chacun , droiture , patience et » résignation , toutes ces vertus se trouvent rassemblées. >
De la même manière, lorsqu'on 1775, des ouvertures semblables avaient été faites au jeune électeur de Saxe, Frédéric- Auguste, parla cour d'Angleterre, le comte Sacken répondit promptement, en communiquant la décision de son souverain : € La pensée d'envoyer une partie de son armée dans » les contrées éloignées du Nouveau-Monde touche de trop » près le cœur paternel de Son Altesse , et lui semble » trop en opposition avec les règles d'une sage politique. » Frédéric fut informé de la demande et de la réponse, dont il fait mention dans sa correspondance avec Maltzan ^ , le 17 décembre 1775.
L'avenir réservait-il des honneurs aux princes dont les maisons refusèrent de combattre l'Amérique ? en* réservaitil à ceux qui vendirent le sang de leurs sujets pour détruire la liberté du Nouveau-Monde ? L'histoire a prononcé : toutes les dynasties qui ont fourni des auxiliaires à l'Angleterre ont cessé de régner, à l'exception d'une seule, dont le représentant unique, prince avancé en âge, n'a point d'héritiers de son sang. Du côté opposé , les trois branches de la maison de Saxe sont demeurées souveraines ; dans leurs Etats, le gouvernement constitutionnel a reçu de continuels développements , le bon sens et la droiture des habitants sont consultés, respectés ; la collision que Gœthe prévoyait entre le pouvoir monarchique et la liberté populaire a été heureusement écartée à Dresde , à Weimar, à Gotha. Et n'atlribuons pas à des accidents cette opposition entre les destinées des différentes maisons souveraines. Cette même absence de respect envers le devoir qui conduisait les ims à réparer par des marchés coupables les conséquences flnan-
' Son ministre à Ja cour de Saint-James.
cières de leurs fautes fut ce qui détermina le cours de leur carrière, et finit par les mettre en conflit avec les lois de l'éterneUe Providence, c'est-à-dire par les conduire à leur ruine.
Après l'empereur Joseph II, chef de la maison d'Autriche, le souverain qui comptait le nombre le plus considérable de sujets parlant la langue allemande, le seul aussi , en Allemagne, qui portât le titre de roi S était Frédéric II ; il unissait en sa personne tout ce qui est essentiel à former un monarque vraiment grand. Au-dessus des vues étroites que la naissance et l'habitude communiquent à d'autres princes, Frédéric vivait pour son peuple et avec lui. Supérieur aux préjugés, il voyait les choses telles qu'elles sont. Sa prudence prenait avec exactitude la mesure de ses ressources, et ce ne fut jamais sans une nécessité évidente et* pour un grand objet qu'il encourut des périls extrêmes. Il possédait cette puissance d'invention qui crée les moyens d'agir ; il avait la vigueur de volonté qui exécute au temps opportun, avec décision et promptitude ; enfin, il avait ce qui est le caractéristique le plus sûr de la grandeur : la modération.
La manière dont il distribuait les emplois ne lui attirait aucun reproche de la nation : car il ne céda jamais à l'ordre de la noblesse aucune portion du pouvoir politique ; il employait les gentilshommes , en leur assignant les rémunérations strictement obligées, et il exigeait d'eux dans le service l'accomplissement de leur devoir avec la même rigueur qu'ill'exigeait de lui-même. Une lacune malheureuse dans son éducation le laissait imparfaitement versé dans la connaissance et l'usage de sa langue maternelle ; il en résultait
* Le roi de Prusse était, enlre les priDces de TEmpire, le seul dont le titre royal fût dérivé d'un État aUemand. Le duché de Holstein était an roi de Danemark, Télectorat de Hanovre an roi d'Angleterre, maii Tun el l'autre de ces princes étaient rois hors de l'Allemagne,
qu'il ne pouvait apprécier les hommes de letti'es allemands ; mais aussi , avec une magnanimité honorable , ils lui pardonnèrent ses dédains, agirent comme ses alliés, et proclamèrent sa grandeur qu'ils furent les premiers à reconnaître. Les fatigues avaient usé la santé de Frédéric ^ Agé et affaibli , il survivait à beaucoup d'amis dont les plus chers avaient, à ses côtés, été moissonnés sur les champs de bataille ; la musique, les arts de l'architecture, de la sculpture, de la peinture , avaieqJt perdu pour lui leur attrait ; il ne vivait plus que pour le devoir, dont il sentait l'aiguillon plus vif que jamais. Le souvenir de ses campagnes ne lui causait point de plaisir ; leurs merveilleux triomphes ne lui inspiraient aucun orgueil ; les souffrances par qui l'humanité les avait achetés remplissaient l'âme de Frédéric d'une tristesse voisine de l'horreur ; il repassait les phases de sa vie comme fait un navigateur dont la carrière a été une lutte continuelle contre les orages au milieu de l'Océan, sans secours au moment d'un naufrage. Parmi toutes les puissances de l'Europe, il ne comptait pas un seul allié qui fût sincère. La Russie allait le quitter pour se rapprocher de l'Autriche. Les grands exploits qui l'honoraient étaient pour lui autant de causes d'anxiété : il doutait de la durée de son système, qu'il voyait en Dutie à ime hostilité si persévérante et si furieuse. Il aurait eu besoin de repos ; et des antagonismes aussi puissants qu'inévitables pro voquaient ses forces épuisées à de nouveaux assauts. Sans enfants, sa maison est solitaire ; son neveu , qui doit lui succéder, le néglige et s'abandonne à d'autres conseils ; son propre frère exprime le vœu que les jours du roi ne se prolongent pas davantage. (Correspondance de Joseph II avec Kaunitz.) Lassé par un travail sans exemple et par l'action du temps, il s'épuise à lutter contre tous les obstacles qui
I Frédéric, en 1778^ élait danà la trentc-huitiôme année de son règne et la soixante-deptième de son âge.
contrarient ses dTorts pour donner à son Etat une vie bien assurée ; sa prudence consommée lui fait reconnaître qu'il faut, en dépit de tout, oser, souffirir, combattre. Sa tâche est de maintenir l'intérêt protestant et la liberté intellectuelle, en même temps que les libertés de l'Empire contre la maison d'Autriche, qui emploie la prérogative impériale pour iaire prévaloir ses intérêts étrangers à l'Allemagne , fit surtout pour travaiUer avec une persévérance jadiaméel h la destruction delà monarchie de Frédéric.
L'esprit d'impartialité s'étendait chez ce grand prince jusqu'aux jugements qu'il portait sur les formes diverses du gouvernement. Une monarchie bien administrée lui paraissait être de toutes la préférable. « Mais, > ajoutaitr-il,€ les Etats » monarchiques dépendent des volontés personnelles d'un » homme seul, dont les successeurs n'auront pas une conti- » nuité de caractère ; à un souverain ambitieux , un prince » indolent succède ; un dévot peut venir ensuite ; puis un » homme passionné pour la guerre ; puis un lettré , un éru- » dit , auquel un voluptueux succède ; de la sorte , le génie » de la nation, dissipé par une variété d'objets, ne prend au- » cun caractère fixe. Les républiques peuvent remplir plus » promptement l'objet pour qui les Etats sont institués , et » tenir plus énergiquement à cet objet , puisque la mort » enlève les rois les meilleurs , tandis que les lois sages » peuvent être immortelles. 11 y a de l'unité dans les buts » que les républiques se proposent et dans les moyens » qu'elles emploient ; aussi les voit-on rarement manquer » leur objet > . » On comprend que, dans l'esprit de Frédéric, TËtat qui s'élevait en Amérique ne rencontrait , en raison de son caractère républicain, aucune prévention défavorable.
' Extrait da traité Des Mœurs et des Coûtâmes sous la dynêsUe do HohenzoUern, Frédéric, en écrivant ce passage, avait certainement sa pensée fixée sur la République de Venise et snr celle de UoUande.
Les relations du roi de Prusse avec la France et l'Angleterre éprouvèrent des changements par suite de ceux qui eurent lieu dans le caractère des gouvernements de ces deux pays. L'Angleterre était une puissance protestante , et le chef de l'Etat protestant le plus considérable du continent devait nécessairement pencher vers cette alliance. En France, un roi dissolu continuait à persécuter la religion réformée ; et pendant sept années , Frédéric avait soutenu le poids des armées de Louis XV ; mais la France prenait la défense des États-Unis : c'était avec Frédéric un lien de sympathie. Les hommesd'Etat qui, en Angleterre, professaient des sentiments libéraux avaient l'estime de Frédéric ; mais la politique de lord Bute et de lord North était l'objet de son aversion ; de la sorte, la Prusse et les Etats-Unis rencontraient en Angleterre les mêmes adversaires et les mêmes amis.
En novembre 1774 , Frédéric exprimait sa conviction que les colonies anglaises s'enseveliraient sous les ruines de leurs établissements plutôt que de se soumettre au pouvoir arbitraire de la Métropole. Maltzan, le ministre du roi à Londres, cédant aux influences dont il était entouré, souhaitait qu'une alliance pût se former entre les deux monarchies, et, dans ce but, il écrivait (en février 1775) : « La moindre attention » flatterait au-delà de toute expression le ministère britan- » nique. »— « Quel motif, » répondit Frédéric, « aurais-jede » flatter lord North ? Je n'en vois aucun ; l'amour que j'ai » pour mon peuple ne me commande point de rechercher » une alliance avec l'Angleterre. » Le roi de Prusse était frappé de l'apathie et du silence sombre que la nation anglaise laissait observer au moment où elle s'engageait dans une guerre qui semblait à Frédéric pleine de hasards et dépourvue de sagesse : « Il me paraît , » écrivait-il en septembre 1775 , « que le traitement fait aux colonies est un » premier pas vers l'établissement du despotisme. Si le roi
« ri' A ngletAire rèami an ce point, il ne tardera pas à vouloir p impofwr de même sa volonté propre à ses Etats euro- ♦ péenK. p (Correspondance de Frédéric et de Maltzan.)
Au moi» d'octobre de la même année , le ministre d'Anglet^vrfn H Berlin écrivait à sa cour : < La mauvaise santé du p roi le menace d'une mort prochaine. » Frédéric connaissait 5:on état quand il jugeait la proclamation que George III \ enait , au mois d'août précédent , de publier au sujet des colonies insurgées. Voici les termes du roi de Prusse : « Il » me semble bien dur que l'on proclame rebelles des sujets , » hommes libres , qui seulement défendent leurs privilèges » contre les entreprises despotiques des minisires. » N'étant («ncore qu'à moitié rétabli d*une compUcatioD douloorasse de ninladies, Frédéric, au moment où les étrangers le cxoTakcit \ mourant , exgosait de la sorte à son envorè ks pessèes qoà 4)vaiontjnûri dans son intelligence : « PliKsJji^ ràftechfts jiqbx ^ niesuros du gouvernement briUumtf»^^ fhe^ «dUds une ^ l>amissont arbitraires el despotic»»;. Lt «tmisiâtiflâiai à^ ^ l>.tal anglais UK>seiiihli»auUvrKi9r«E^^ ^ Ou<e cellie rèsi^ianc^ Ml <^ in^Âr^ ^«Ol «tuflame^ jiar if^
^ Oi'iâr ubYVûtbe «kc? laixi»: iSKWcidlte^ : ji«r tuti ;wte<flIaiiuiriU' . ^ ^*^\ /hHt*M^ kik ^4as i>iU4iili^ Jumm; 'fc wnlMiiiFx. m rai
» beaucoup plus que je ne suis. Ce qui se passe en Amérique
» peut m'être indifférent au fond ; je n'ai aucun motif pour
» m'embarrasser de la forme du gouvernement qui pourra
» être établie dans ce pays , non plus que du degré de
» l'influence que lord Bute peut exercer dans la Grande-
» Bretagne. Mais tout Anglais ami de son pays doit dé-
y> plorer la tournure que les affaires de sa nation prennent
y> sous l'administration du ministère actuel, et la perspective
» odieuse que ces mesures ouvrent devant le pays. » (Lettres de Frédéric à Maltzan, en date des 9 octobre et 13 novembre 1775.)
Un peu plus tard , le roi ajoute dans ses dépêches à son ministre : « La cour d'Angleterre pousse sa pointe contre
» tous les principes du véritable patriotisme , et[foulê aux \X
» pieds] les règles de toute bonne politique. Si j'avais voix
» dans le cabinet britannique , je chercherais à tirer avan-
» tage des bonnes dispositions des colonies pour effectuer une
» réconciliation. Afin d'intéresser la nation à cette guerre,
y> la cour fera sans doute la démonstration d'offrir des
» conditions de réconciliation , mais les fera telles et si oné-
» reuses que les colonies ne pourront manquer de les
» repousser. L'issue d'un semblable débat fera certaine-
» ment époque. dans les annales de l'Angleterre. La grande
» question est toujours de savoir si les colonies trouveront
» moyen de se séparer entièrement de leur mère -patrie
» et de former une République libre. Les exemples des
» cantons de la Suisse et des Provinces-Unies des Pays-Bas
» me font présumer au moins que la chose n'est pas impos-
» sible. 11 est très-certain que l'Europe presque entière
» prend le parti des colonies et défend leur cause , tandis
» que celle de la cour d'Angleterre ne trouve ni aide ni
» faveur. Des personnes qui ont visité récemment l'Angle-
» terre , et avec qui je me suis entretenu , ne m'ont fait nul
» mj'stère que , dans cette nation , les hautes classes n'ont » plus autant d'enthousiasme pour leurs libertés. De tout ce » que j'ai pu apprendre , il résulterait que l'ancien esprit » public , en Angleterre , est presque totalement éclipsé. » (Lettre de Frédéric à Maltzan , du 13 décembre 1775.)
Quand le ministère anglais confessa qu'il ne pouvait , sans employer des troupes étrangères, réduire les colonies à l'obéissance , Frédéric écrivit : « L'imprudence de lord North se » montre au plus grand jour ; assurément il ne doit pas se » sentir k l'aise quand il considère que c'est lui qui a plongé » son pays dans cet abîme d'embarras et de difficultés. > (Lettre de Frédéric à Maltzan, du 4 janvier 1776.) r ! Au reste , aucun prince n'était plus que Frédéric étranger - à la tentation « romantique » de faire sortir d'oppression des ^ colonies étrangères qu'il n'avait aucun moyen d'atteindre , la monarchie prussienne étant alors , comme eUe demeura longtemps après , totalement dépourvue de marine militaire. En examinant les papiers d'Etat de son règne , dans une masse de documents se rapportant à la France , à l'Angleterre, à la Russie , aux Paj s-Bas et à d'autres puissances européennes, je n'ai trouvé aucune lettre, aucun paragraphe où il fût possible de discerner la moindre disposition à faire souffrir les intérêts de son État par une passion, par une irritation personnelle , ou par des influences liées à des affections dynastiques : Frédéric n'a de souci que du bien de sa nation , dont il est le serviteur plus que le maître. Il voit , il mesure avec exactitude les côtés faibles de sa position aussi bien que ses côtés forts ; ses soins s'étendent à toutes les portions éparses d'un territoire sans connexion entre les provinces de l'Est et celles de l'Ouest ^ ; chacune d'elles est sous la protection de sa vigilance ; mais sa politique générale
• A la mort de Frédéric le GraDd^ et avaut qae son successeur eût recueilli lliérilage des Margraviats de Franconie, le nombre dcA États dé-
suit toujours le mouvement du monde vi rs la lumière et la raison ; il poursuit sans cesse l'amélioration des lois internationales et du Code particulier de ses États.
En mai 1776 , le ministre de Prusse à Londres offrit au roi de lui soumettre un projet pour ouvrir un commerce direct avec l'Amérique, où les manufactures de drap en Silèsie pouvaient trouver un débouché , tandis que les produits des Etats-Unis seraient arrivés en Prusse à meilleur marché. Frédéric répondit : « Le plan me semble d'un avantage très- » problématique : car sans une flotte , comment pourrais-je > faire respecter un commerce pareil ? et je ne serai jamais » en état d'avoir assez de bâtiments de guerre pour faire » respecter mon pavillon. »
Au mois de septembre suivant , le roi reçut de son ministre Maltzan la traduction en français de la déclaration d'indépendance faite par le Congrès des États-Unis. Cette révolution , il l'avait prédite dès le jour où il avait appris que , pour réduire ses colonies, la mère-patrie avait rec urs à l'emploi de soldats étrangers ^ ; et en 1776, du moment que les troupes de la Couronne n'avaient pu obtenir par les armes un succès décisif , cette déclaration , aux j'eux de Frédéric , était l'indication certaine que les colonies ne rentreraient jamais sous l'obéissance de l'Angleterre. Il savait que, sur son lit de mort. Hume 2 avait déclaré que le succès de la Couronne en Amérique serait pour l'Angleterre une cause de la perte de ses libertés. Là-dessus, le roi écrivait à son ministre (10 octobre 1776) : « Si , dans de telles circonstances , la
tachés de la masse principale dans les cercles de Westphalie et de basse Saxe, était de douze ; Ost-Frise, Clèves, La Mark, Minden et Ravensberg étaient les plus considérables.
* Frédéric appuie sur ce fait dans une lettre à Maltzan , en date du 23 octobre 1T75.
^ David H urne, célèbre comme philosophe publiciste, et comme historien^ était né en 1711 à Edimbourg; il mourut en 1776, sept ans après avoir quitté la charge de sous-secrétaire d'État.
» nation pennet aux tories et à la faction de lord Bute ^en- » freindre avec impunité les lois de son gouvernement , les » Anglais assurément cesseront de mériter le titre de Bre- » tons libres, » Au mois suivant (novembre 1776) , im agent commercial , envoyé de Paris par Silas Deane pour le compte du Congrès , parut à Berlin. Frédéric ne voulut pas traiter avec lui, parce qu'il voyait des difficultés sans fin dans l'essai d'établir un commerce direct entre les États-Unis et la Prusse ; mais il consentit à un échange de marchandises qui s'effectuerait par l'intermédiaire des ports de la Bretagne française.
Frédéric avait , dès le premier moment , prévu et prédit que la France , ainsi que l'Espagne , s'engageraient dans la guerre ; en même temps il devina quelles conséquences cette résolution pouvait entraîner pour ces puissances elles-mêmes: « La France, » écrivait Frédéric le jour même où le Congrès proclamait l'indépendance des colonies , « ressemble à un » convalescent qui , sorti à peine d'une grande maladie , » prend des airs de vigueur et de santé. Ses finances sont » dans un état si fâcheux , qu'une guerre nouvelle devrait » inévitablement les conduire à une banqueroute. >
Mais, pendant ce temps, les libertés de l'Allemagne ne couraient pas un danger moindre que celles de l'Amérique : des questions de la plus haute importance se présentaient dans le monde politique. L'électeur de Bavière allait mourir ; ce prince , sans enfants , était le dernier , non de sa maison , mais de sa branche ; et l'empereur Joseph se préparait ouvertement, sous un prétexte mal fondé d'héritage, à se mettre en possession du duché de Bavière ^ Afin de prévenir l'effet
1 L'Emperear offrait, il est vrai, à l'électeur palatin, seal véritable héritier du duché de Bavière , de rindemniser par la cession des Pays-Bas autrichiens, saufNamur et le duché de Luxembourg, Cette réserve détruisait toute la valeur de la proposition.
d'une mesure qui aurait été si fatale au reste l'Allemagne , Frédéric , vers la fin de 1776 , fit quelques avances à la France , puissance intéressée dans la question , et d'abord » comme étant un des garants du traité de Westphalie. Le désir que le roi de Prusse ^témoignait d'établir une bonne intelligence avec la cour de Versailles trouva dans Vergennes un ministre disposé à y correspondre. Frédéric fit savoir à Londres que , dans le cas d'une rupture avec la France , l'Angleterre ne devrait pas compter sur l'aide de la Prusse ; de son côté , Yergennes fit entendre que la France , si elle était entraînée dans le conflit , bornerait son action à des opérations par mer ^ .
L'année 1777 s'ouvrit par un progrès dans le rapprochement entre les cours de Potsdam et de Versailles. Frédéric , tout en demeurant, comme il l'écrivait , de tous les côtés sur ses gardes, et se tenant préparé à tout événement, donna, le 7 janvier, à son ministre l'instruction positive de déclarer que si la France commençait la guerre , le roi de Prusse ferait tout au monde afin de maintenir la paix sur le continent. « Inspirez, » ajoutait-il dans sa dépêche à M. de Goltz , 4 au ministère de Versailles la conviction que la France ne » me trouvera pas sur sa route , et n'aura aucun motif pour » se plaindre de ma politique. » Maurepas fit répondre : « Je vous garantis la réciprocité de la part de Sa Majesté » très-chrétienne. »
Le 14 février 1777, les commissaires américains résidant à Paris transmirent à Frédéric une copie de la déclaration d'indépendance et des articles de la Confédération américaine ; cette communication était accompagnée par l'expres-
1 Par conséqneDi, que Télectorat de Hanovre n'aurait pas à craindra une invasion, laqaelle, en portant ies armes de la France dans TAllemagne du Nord, aurait amené des complications qu'en bon droit, Frédéric voulait faire éviter à son pays.
sion formelle du vif désir que les États-Unis avaient d'obtenir l'amitié du roi , et d'établir , à l'avantage commun des deux parties, un commerce libre entre des pays séparés par de si grandes distances. Ce fut avec une satisfaction sans mélange que le grand roi reçut de Franklin le manifeste de la République et le premier essai de sa constitution. Les avantages remportés à Trenton et à Princeton par le général Washington avaient dès lors porté dans l'esprit de Frédéric la conviction que , dans ces colonies , ime nation s ) trouvait formée. Il défendit les droits des neutres dans les occasions de conflits sur mer, et les soutint dans leur plénitude ; lorsque l'Angleterre délivra des lettres de marque , il stigmatisa les corsaires du nom de < pirates de l'Océan. "» Quant à l'établissèment de relations directes de commerce, il ne put encore répondre autrement qu'il avait fait dans l'occasion précédente : * Je n'ai point de marine ; un commerce direct ne serait pos- » sible à mes armateurs que sous le pavillon de la Hollande, » et ce paTillon , l'Angleterre a cessé de le respecter. L'île » de Saint-Eustache ^ est surveillée par au moins quatre » vingt-dix croiseurs anglais. Dans des circonstances plus > favorables, nos toiles, nos draps de Silésie, d'autres articles » encore , pourraient trouver de ce côté un marché avanta- » geux. » Mais tandis qu'il remettait les négociations à une autre temps , lui qui avait l'habitude de donner ses commandements de la manière la plus nette et de ne pas répéter ses paroles, eut soin, dans cette même dépêche, d'enjoindre à son ministre de ne dire et ne faire rien qui pût offenser ou indisposer le peuple d'Amérique. ^ ^ / Durant le reste des années de la guerre, tantôt l'un, tantôt
ff
* L'Ile hoUandaise de Saiot-Eustache, de même que Ttle danoise de Saint-Thomas, situées tontes deux au milieu du groupe dos Petites Antilles, se prétait avantageusement à l'office de dépôts de marchandises et de relAche pour des navires engagés dans un commerce périlleux.
l'autre des agents américains renouvela ses démarches pour faire admettre la proposition dont nous venons de parler. Frédéric , employant des paroles courtoises , éluda toujours une requête à laquelle il ne pouvait consentir sans manquer à son devoir, de tous le plus proche , envers l'État prussien. J'ai déjà fait mention de la visite d'Arthur Lee à Berlia. Un homme violent était alors Envoyé de l'Angleterre en Prusse. Il essaya de jeter sur l'intrigue d'un serviteur le blâme d'avoir dérobé des papiers venus d'Amérique , documents graves et lus par lui-même. (Lettres de John Quincy Adams sur la Silésie.) Contre les règles admises à la Cour, il courut à Potsdam ; Frédér.c refusa de le voir, et un ordre du cabinet, écrit de la main du roi , fait foi de la sévérité avec laquelle Frédéric jugeait Elliott : « Cet acte est un vol qualifié ; on » pourrait lui interdire -de reparaître à la Cour ; cependant » je ne veux pas traiter cette affaire à la rigueur. » En même temps , il écrivait à son ministre en Angleterre : « Voilà bien un digne élève de Bute ! En vérité, les Anglais » devraient rougir d'envoyer de semblables ministres aux » cours étrangères ! » ( Lettre de Frédéric à Maltzan , du 30 juin 1777).
Pour bien comprendre la sagacité pénétrante des hommes d'Etat français du xvm* siècle^ il faut étudier les documents diplomatiques rédigés par eux. De même , c'est dans les débats du parlement que la vigueur de l'intelligence politique chez les Anglais de cette époque a laissé ses monuments , tandis que les administrations qui se succédaient en Angleterre semblent n'avoir pas senti la nécessité de choisir des hommes capables pour représenter leur pays auprès des cours étrangères.
La nation anglaise avait alors pour la gloire de Frédéric une admiration affectueuse, parce qu'elle la considérait comme appartenant, dans une certaine mesure, à l'Angleterre
^«^^M!i , coDttdèit>èe avec le roi de Prusse dans la guerre \ \W S*ï^K\»s. Lé puUic ne s%:^t pas de quelle manière.inex- "^ ««lîQiM^ LiMtvl lîalh aTaitirahilds intérêts de ce roi, et le re- «iMX^&iMttl i)^ ralfiaiiûîrèUil ddsirè par tous ; le cabinet ^iftr^t9l Mdb XvttTrir fes ndids pour cet effet en s'adres- ^imA mi utiàttîite^ <f[9i^ FWdkiàric «mtreliaiiaît à Londres. Dans ^iNil' )t^(Kmt^ti)$». Ik^ m A r^xpd» k plus firanc de sa politique. % Ait|«t*ftÇtt^W»>K AoriTail-a, le 3 mars 1777, n'est plus éloi- "^ ^^<^ 9»^ <i>^ T^wkir se li^ étroitement avec l'Ângle- % ti^^m^. ^i^t^lipis» axec elle sur le pied où nous sonunes au- % jpwtiTllms Mon indifférence, au sujet de cette puissance, % W" ^^^^ siurprendre personne : chat échaudé , dit le pro * % \«ri>e, craint l'eau ; et, dans le fait , que pourrait produire » Tunion que je contracterais avec une couronne qui m'a 1^ donné des preuves signalées de sa duplicité?^ M'offrit-elle » des millions , je ne voudrais pas lui prêter une compagnie » de mes troupes pour servir contre ses colonies. Je ne sau- » rais davantage lui donner ma garantie poiu* l'Électorat de » Hanovre. Je sais trop par l'expérience du passé ce que » m'ont coûté des garanties de ce genre ; je n'ai aucun désir » de recommencer. J'étais son allié à cette époque : eh bien ! » sa conduite envers moi a été celle d'un véritable ennemi. » La France sait très-bien que, dans le cas où elle ferait la » guerre à l'Angleterre , elle n'a rien absolument à craindre » de moi. »
Quelques semaines plus tard (lettre de Frédéric à Maltzan, du 13 octobre 1777), Frédéric écrivait encore : « Jamais la » situation de l'Angleterre n'a été si critique. Il me semble » que la nation elle-même a dégénéré ' . Autrefois si aère ,
* Dans cette occasion , le génie perçant de Frédéric était en défaut; il prenait pour une extinction ce qui n'était qu'une éclipse passagère. Pluaiturt fois ensuite, notamment en 1801 et en 1836, le même jugement a été porté, et les événements subséquents out montré qu'il n'était pas Juste.
» si jalouse de sa liberté , elle abandonne aujourd'hui le » vaisseau de l'Etat aux caprices d'un ministère dans le- » quel il n'y a pas un homme de talent. Une réconciliation » avec ses colonies serait pour l'Angleterre la plus sage des » politiques ; et précisément parce qu'elle serait la plus » sage, elle ne voudra pas l'adopter. L'Angleterre fera dans » ime^ule campagne le sacrifice de trente-six millions de » couronnes ^ Il est vrai qu'un ministère en Angleterre peut » trouver ces trente-six millions plus facilement que je ne » trouverais un florin. Mais les sommes les plus énormes ne » suffisent pas à lui procurer les matelots et les recrues qui » lui seraient nécessaires ; l'orage qui s'amasse entre les » cours de France et d'Angleterre ne peut tarder à éclater » au-delà du printemps prochain. Un coup d'œil sur la si- » tuation montre que si la Grande-Bretagne continue à » employer les mêmes généraux , quatre campagnes suffi- » ront à peine pour réduire ses colonies. Tous les bons juges » sont avec moi d'accord pour conclure que si les colonies » demeurent unies, U ne sera jamais possible à la mère-pa- » triefd'en venir à bout^ >
Pendant ce temps, Frédéric faisait savoir au ministère britannique qu'il avait refusé aux émissaires américains l'usage du port d'Embden 2, dont ils auraient voulu faire une station pour leurs bâtiments armés en course contre le pavillon anglais : « Déclarez simplement aux ministres , écrivait » le roi à son envoyé à Londres, que ma marine est unique- » ment mercantile ; je connais trop bien les limites imposées » par cette condition des choses pour penser à les en- » freindre. Naturellement , si les colonies établissent leur » indépendance, nous établirons avec elles un commerce » direct.»
* Crowns; cette somme équivaut à 216 millions de francs. ' Port de la principauté d'Ost-Frise, sur l'Océan germanique.
Après avoir qualifié de cette manière sa position vis-a-vis de l'Angleterre , Frédéric s'occupa de s'assurer l'appui de la France et celui de la Russie afin d'empêcher l'annexion de la Bavière aux Etats héréditaires de l'Autriche. Dans l'esprit du vieux Maurepas, d'après son expérience des affaires publiques depuis la guerre de Sept-Ans, il restait assez d'attachement aux anciennes traditions de la politique française pour que ce ministre fut jaloux d'un agrandissement si considérable qu'aurait gagné l'ancienne rivale de son pays. L'importance vitale de cette question était sentie à Potsdam aussi vivement qu'à Vienne. Kaunitz, dont la politique avait pour objet suprême l'abaissement de la monarchie prussienne , regardait l'acquisition de la Bavière comme le préliminaire de cette grande œuvre et le précurseur de son succès. L'empereur se rendit à Versailles dans le but de gagner la cour de France par l'influence de la reine, sa sœur ; le ministre de Prusse eut l'ordre d'être vigilant , mais de garder le silence. Joseph II n'eut pas plutôt quitté Paris que Frédéric, stdiant que Maurepas avait résisté aux prières de sa souvenine, renouvella ses efforts pour établir une intelligence avec U France ; ce fut par l'intermédiaire d'un agent confidentiel anTorè de Versailles, sous couleur d'assister aux manœuvres jlfc T<t)è autour de Magdebourg, que les deux royaumes •«Ù3VIIA à accord leur politique au sujet des deux objets su- ^ r«m^ d'Allemagne et les États-Unis.
*, si elle voulait s'engager dans une guerre avec
âvait besoin de Frédéric pour être en sûreté
^ tjksnagne, et pourfmettre un terme^aux enrôle-
MTS de Iroxipes pour le service britannique.
4t cabinet de Versailles furent reçues
f^^dà'ic; vers la fin de juillet 1777, il
< Sun, sûrement, nous n'éprouvons au-
MMudissements de la France; nous
» prierons même pour sa prospérité, à la condition que ses » armées ne se montreront pas aux environs de Wesel ou de » Halberstadt ^ Vous pouvez assurer M. de Maurepas » (lettres des mois d'août et septembre 1777) que je » n'ai aucun engagement avec l'Angleterre, et que je » ntenvieraijà la France aucun des avantages que pourrait ^ » lui procurer une guerre qu'elle ferait de concert avec les » colonies américaines. L'intérêt principal de la France est » l'affaiblissement de la Grande-Bretagne, et pour y par- » venir, le meilleur moyen c'est de lui faire perdre ses cdo- » nies en Amérique. L'occasion actuelle est la plus favorable » qui ait existé jamais, et qui probablement pourra se prè- » senter dans le cours de trois siècles. L'indépendance des » colonies doit rapporter à la France des avantages équi- » valant à tout ce que la guerre peut lui coûter. » (Lettre de Frédéric h Goltz, du 31 août 1777.)
Comme l'unique moyen de tenir en bride l'ambition de l'Autriche, de défendre l'existence de son propre royaume ; et de maintenir les libertés du corps germanique, Frédéric proposait avec instance au ministère français une alliance de la France, de la Prusse et de la Russie. « La Bavière » et l'Italie, » disait le roi, «auivraient cette impulsion, et » nulle alliance, là moins quejce ne soit celle de l'Angle-'" ' » terre, ne resterait à la maison d'Autriche. Si l'on n'agit -^ » pas de la sorte, une querelle qui ne pourra être décidée » que par l'épée est à la veille d'éclater. » Agé et infirme, Frédéric ne sentait plus ses forces égales au renouvellement du conflit terrible qu'il avait essuyé et surmonté ; il ne voyait de chances pour lui-même d'empêcher la Bavière et , par suite, le reste de l'Allemagne d'être absorbées par la puis-
* C'c3t-&-dire sur le Rhin et sur le Weser. Frédéric fat toujours fidèle au principe fondamental de sa politique, celui de maintenir, Tis-à-^is des étrangers, Tindépendance de TAllemagne et l'intégrité de ses territoires.
sance autrichienne que dans le concours sincère de la France et de la Russie.
Tandis que Frédéric pressait la France de frapper un coup décisif en faveur des États-Unis, la cause de ceux-ci trouvait dans la reine Marie-Antoinette un puissant auxiliaire. Elle remit au roi, son époux, un mémoire dressé par le marquis de Maillebois ^ et le comte d'Bstaing 3, et dans lequel la timidité de la conduite tenue par le ministère français depuis le commencement des troubles d'Amérique était sévèment censurée. On 7 lisait : « Les États de l'Europe jugeront le règne de Louis XVI d'après la manière dont ce prince saura se conduire dans l'occasion qui s'offre pour lui d'abaisser l'orgueil et l'audace d'une puissance rivale. » Cependant le conseil du roi différait, de jour en jour, la décision qu'il fiiudrait prendre. Jusqu'au 23 novembre dernier, les ministres, à l'exception de celui de la marine et de M. de Vergennes. chargé du portefeuille des affaires étrangères, s obstinaient à éviter un conflit.
Informé par M. de Goltz de la remise de ce mémoire, Frédéric ne cessait d'insister, par l'organe de son ministre, sur les coDsidérations qui devaient faire pencher la balance en fiixtxQr di\^ Américains. « La France, >► écrivait-il à Goltz, % A mîiint^ant une occasion qu'elle devrait regarder comme ^ ^mMi^ : TAngleterre ne trouve nuUe part à lever les ^ t \^^v^ àmi elle aurait besoin ; c'est en vain qu'elle sol- ^ Ww W I\i«eniark de lui prêter des vaisseaux et des ^ i^Hï^i^*; ïwî. Frédéric^ en refusant d'autoriser le pas- ^ »!>« Ltats , dans toute partie de l'Allemagne ,
»*i^ \(M«r«4tti« de Maillebois, flU da maréchal de France qui .. .c>«. «•* <«Nv ^H^Mdèrable dans les guerres de Corse et de la succes-
'.xyi,.««» ^*M<^4 l^^ingi né en 1720, Tan des amiraux qui ont le plus .«^s. ^ .'«%«^v««i ^A^'aU. Il monta sur l'échafaud en 1794, malgré les .^<«^ ^« A *Mië» ^ Miitire à la cause do la Révolution.
y* des recrues faites pour le service anglais, avait fourni la
> preuve publique de sa sympathie pour les Américains ; » enfin, la France, si elle s'engageait dans une guerre avec
> l'Angleterre, avait la certitude de n'avoir rien à craindre
> du côté de la Prusse et de la Russie. » (Dépêches de Frédéric à Goltz, et de Goltz à Frédéric, écrites entre le 8 septembre et le 7 décembre 1777.;
Aussi, quand la nouvelle de la capitulation de Burgoyne à Saratoga ^ fut connue à Paris , quand les signes de la joie éclatèrent sur tous les visages, et celui même du roi, Maur repas se prépara enfin à céder ; il désira pourtant encore que le grand guerrier, si capable d'apprécier avec une juste mesure les forces relatives de la maison de Bourbon et de l'Angleterre, voulût exprimer son jugement sur les efiets probables d'une guerre. Frédéric, en renouvelant l'assurance de sa bonne volonté et de celle de la Russie, répondit : « Les
> chances sont, cent contre une, en faveur de la France ; » elle peut attendre de grands avantages de ce conflit, car
> les colonies sont en mesure, désormais, de soutenir leur » indépendance. » (Dépêches de Frédéric à Goltz, du 25 décembre 1777, conformes à une lettre du roi écrite trois jours auparavant à Maltzan. )
Balançant le désastre éprouvé par Burgoyne avec le succès remporté par Howe 2, Frédéric écrivait : « Ces » triomphes de Howe ^sont(éphémères) Les ministres pour- » raient en tirer parti si les Anglais n'avaient dégénéré de » leur antique valeur. Ce contre-coup leur profitera peu :
' Burgoyoe, à la tête d*an corps expéditionnaire parti de Montréal, avait été enveloppé à Saratoga par le général américain Gates, et forcé à capituler. {Voir l'Introduction à cet ouvrage.)
» Richard Scrope , lord Howe , avait pris New-York en 1776, et Philadelphie l'année suivante (vide suprà). Quand Frédéric écrivait ces lignes si remarquables, il ne prévoyait ni la Révolution française de 1789, ni le réveil héroïque de TAngleterre en 1793, ni le Reform Bill de 1832.
» car ott, pour eux, trouver les vingt mille combattants qu'il
> Itettr Ibudrait pour suivre cette veine favorable ? Ni la * Soèâe^ ni le Danemarkne veulent les fournir. L'Angleterre
> ^ en discorde avec la Hollande ; elle ne trouvera donc
> aucune assistance de ce côté. S'adressera-t-elle aux petits •^ princes de TEmpire ? Ce qu'ils ont de troupes à fournir est
> déjà employé. Je ne vois aucune porte à laquelle les Anglais » puissent frapper pour obtenir des auxiliaires ; il ne reste » au roi que son électorat de Hanovre, lequel serait exposé » à une invasion française dès le moment où on le laisserait » dégarni de troupes. Dès le début, ce fut, de la part de » l'Angleterre, une faijite énorme qu'entrer en guerre avec
5 » ses colonies. Vmt ensuite l'illusion qu'elle en viendrait à » bout avec un corps de sept mille hommes. Enfin, elle est » tombée dans l'erreur de disperser ses forces en détache- » ments, ce qui a causé la ruine de tout ce qu'ils ont entre- » pris séparément. Je suis de l'avis de Chatham : Les mal- » heurs de l'Angleterre résultent de l'ignorance, de l'inca- ^» pacitéetde la précipitation de ses ministres, y^ors même quiil 3' aurait maintenant un changement dans le cabinet, les Tories n'y conserveraient pas moins l'ascendant qu'ils y possèdent aujourd'hui. La cause première du déclin de la Grande-Bretagne doit être cherchée dans l'abandon que le pouvoir actuel a fait, au plus haut point, des principes de gouvernement consacrés par l'histoire de ce pays. Tous les efforts de S. M. Britannique tendent à l'établissement d'une sorte de despotisme. La guerre avec les colonies ne doit être attribuée qu'aux opinions des Tories. Les renforts que ces mêmes ministres pourront envoyer en Amérique ne changeront point la face des affaires; Tindépendance pour les provinces demeurera la condition indispensable de tout arrangement. Il n'y a rien qu'on ne puisse attendre du fait d'un ministère aussi corrompu que
» celui qui est aux affaires en Angleterre. Il est dans la » dépendance absolue du roi : celui-ci lui fait exécuter toutes » ses volontés. Dépourvus de patriotisme, les ministres ne » prennent que des mesures fausses, diamétralement oppo- » sees aux véritables intérêts de leur pays ; ce qui se passe > sera le premier pas vers la décadence qui menace la » constitution britannique. »
Dans le temps où il écrivait ces lignes, Frédéric exprimait avec plus de liberté ses sympathies envers les Etats-Unis. La port d'Embden, le seul de la monarchie prussienne qui fût alors sur l'Océan, ne pouvait recevoir les croiseurs américains, parce qu'il n'avait ni forts, ni stationnaires armés qui les eussent mis à l'abri d'insultes. Mais le roi leur offrit un asile dans la Baltique, à Dantzig^ Il essaya quoique en vain, de dissuader le margrave d'Anspach de fournir des auxiliaires à l'Angleterre ; il défendit, du moins, à ces troupes, de même qu'à celles du landgrave de Hesse, de passer sur ses terres en se dirigeant vers un port d'embarquement. Cette défense, faite de la manière la plus solennellement publique, et précisément après la nouvelle reçue
ft
du désastre de Burgoyne, eut en Europe du retentissement; les Américains apprirent par elle « qu'on l'avait faite pour » témoigner de la bonne volonté du roi pour leur nation. » (Lettre de Schulenburg à William Lee, en date du 3 février 1778.) Les commissaires américains eurent toute facilité pour acheter des armes en Prusse et les expédier par un port prussien. Avant la fin de 1777, Frédéric avait promis de ne pas être le dernier souverain qui reconnût l'indépendance des États-Unis ; et au mois de janvier 1778, son ministre, Schulenburg, écrivait officiellement à l'un de leurs
< Ce ne fut qu'en 1793 que la viUe hanséatiquc de Daut2ig fut incorporée au royaume de Prusse; mais depuis le premier partage de la Pologne, l'influence de Frédéric était tonte-puissante sur cet État.
commissaires établis à Paris : « Le roi désire que tos géné- » reux efforts soient couronnés par un succès complet. Il » n'hésitera pas à reconnaître votre indépendance, quand la » France, plus directement intéressée à Tévénement de la > lutte, aura donné l'exemple de cette reconnaissance. » (Dépêche du 16 janvier 1778.)
