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fuite des habitants, qui s’étaient réfugiés dans la Flandre ou sur les terres de l’Empire. Thomas Basin fait aussi la même peinture de la Normandie*. La misère, les pestes et le brigandage avaient tué, ditil , en quelques mois- 200,000 personnes dans cette province et forcé le reste à chercher un asile en Bretagne!

Et non - seulement le commerce avait à peu près disparu dans ces catastrophes, mais il semblait qu’il y eût comme une sauvage conspiration pour l’empêcher de renaître jamais. Les fleuves, qui formaient presque les seules routes du commerce intérieur, étaient coupés en mille points par des péages, et chaque péage obligeait les marchands à payer des droits ruineux *. Les seigneurs , les chefs de garnison, les gouverneurs des villes et les boui’geois euxmêmes, qui auraient dû ménager pourtant le com-

2. Dans les considérants d'une ordonnance rendue en 1448 â ce sujet, il est dit « que les marchands se plaignent des aides et péages, « travers, subsides et nouveaux impôts, que les seigneurs, capitaines, I chitelaios, bourgeois et habitants des villes, châteaux et forteresses « riveraines mettent sur eux le long du lleute; — que les uns prennent « le dixième, les autres le vingtième, les autres à volonté, et par'con- « flscation même des marchandises; — que les vivres, denrées etmar- « chandises conduites par ces rivières en sont enchéries de la moitié O et plus, qui est chose moult pitoyable... » (Ordi, XIV, 7-16).

inerce, s'éLaient évertués à inventer les contributions les plus excessives pour rançonner toute marchandise qui passait devant eux. Sur la Loire , par exemple, il y avait plus de vingt lieux différents où ces droits étaient exigés*. Ici on percevait le vingtième, plus bas le dixième, plus loin on prenait à volonté, et les marchandises qui avaient acquitté successivement ces droits exorbitants finissaient quelquefois par être confisquées. En outre , toutes les rivières navigables étaient obstruées d’une foule d’entraves qui rendaient infiniment dangereuse une navigation exposée déjà à tant de périls’. Ces entraves et ces obstacles se rencontraient sur tous les fleuves , sur la Loire, la Seine , l’Oise et la Marne, sur le Rhône et sur l’Aude. Voulait-on éviter de se servir dé ces voies naturelles, les routes de terre n’étaient ni plus faciles ni plus sûres ; elles étaient aussi interceptées par d’innombrables péages, et le brigandage s’y exerçait en permanence.

1 . La même ordonnance mentionne les lieux où les péages étaient établies sur la Loire. Elle cite : Langés, Colombiers, Mailié, Rochecorbon, la cloison d’Angers, le trépas de Loire, L" cloison deSaumur, l’entrée et l’issue de Tours, Beaugency, le pont de Meuog, Orléans, Cbàteauneuf pour le sire de Guiery, Sully, Gien, Uoulins pour le duc de Bourbonnais, La Charité et autres lieux. . . (M., ibid.).