CHAPITRE IX

L'AFRIQUE SOUS L'AUTORITÉ ROMAINE (Suite).

Etal de l'Afrique à la fin du m* siècle. — Grandes persécutions contre les chrétiens. — Tyrannie de Galère en Afrique. — Constantin et Maxence, usurpation d'Alexandre. — Triomphe de Maxence en ^Vfrique ; ses dévastations. — Triomphe de Constantin. — Cessation des persécutions contre les chrétiens ; les Donatistes ; schisme d'Arius. — Organisation administrative et militaire de l'Afrique par Constantin. — Puissance des Donatistes. Les Circoncellions. — Les fils de Constantin ; persécution des Donatistes par Constant. — Constance et Julien ; excès des Donatist«s. — Exactions du comte Romanus. — Révolte de Firmus. — Pacification générale. — L'Afrique sous Gratien, Valentinien If et Théodose. — Révolte de Gildon. — Chute de Gildon. — L'Afrique sous llonorius.

Etat de l'Afrique a la fin du m*' siècle. — Nous avons vu dans le chapitre qui précède, combien les révoltes des indigènes rendaient précaire la situation de la colonisation africaine. Quatre siècles et demi s étaient écoulés depuis la chute de Karthage, et les Romains avaient efTeclué leur conquête avec la plus grande prudence, ménageant les transitions et n'avançant que méthodiquement. Ils avaient fait des elTorts considérables pour coloniser l'Afrique et avaient pu croire un instant au succès ; mais sous les règnes les plus brillants, les révoltes des Berbères avaient démontré la précarité de cette occupation et, malgré le déploiement d'un appareil militaire formidable pour l'époque, la puissance de Tempereur avait été insultée par les sauvages africains.

Cette situation, dont le danger déjà pressenti allait se démontrer par des faits, était la conséquence d'une erreur ou d'un oubli des maîtres du monde, dans leur tentative de colonisation. Ils n'avaient pas assez tenu compte de la race indigène et, se contentant de la refouler dans les plaines livrées aux colons, ils l'avaient laissée se concentrer, se renforcer au milieu d'eux, dans de vastes contrées comme le pays des Quinquégentiens et le massif de l'Aourès. Ils voyaient bien aussi les tribus nomades du sud se masser sur la ligne du désert, mais ils se contentaient de renforcer leurs postes ou de les reporter plus au sud.

Certes, dans les plaines et le Tel de l'Afrique propre et de l'an-

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cienne Numidie, la vieille race indigène avait disparu ou s'était assimilée. La langue, la littérature et les institutions de Rome avaient été adoptées par ces Berbères. Ceux-là n'éUient pas à craindre ; mais, tout autour d'eux, la race africaine se reconstituait et était prête à entrer en lutte. L'anarchie, prélude du démembrement de l'empire, les luttes religieuses, dont l'Afrique était sur le point de devenir le théâtre, allaient servir merveilleusement la reconstitution de la nationalité africaine et permettre aux nouvelles tribus berbères de s'étendre en couche épaisse sur les restes des anciennes. Il y a là un enseignement que les colonisateurs actuels de l'Afrique feront bien de ne pas perdre de vue, car ce fait prouve une fois de plus que, si la conquête est facile, il n'en est pas de même de la colonisation et que, tant que la race autochthone reste à peu près intacte, l'établissement des étrangers au milieu d'elle est précaire.

Grandes persécutions contre les chrétiens. — Les persécutions exercées contre les chrétiens semblaient n'avoir d'autre résultat que de fortifier la religion nouvelle. Les prosélytes étaient très nombreux en Afrique, non-seulement chez les colons latins, mais chez les indigènes romanisés et même dans les tribus berbères. « Il est impossible de ne pas être frappé de ce fait concluant que ce fut le sang indigène qui coula ici le premier pour la foi chrétienne, car les victimes inscrites en tête du martyrologe africain sont bien des berbères : Namphanio, Miggis, Lucita, Sanaes et d'autres encore dont le nom seul révélerait la nationalité, si l'histoire n'avait eu soin de la constater expressément *. »

Des bas-fonds populaires où le christianisme avait d'abord pris racine, il s'élevait et pénétrait l'administration et l'armée. Un jour c'était un gardien de prison qui demandait à partager le sort des condamnés ; une autre fois c'était un centurion qui, jetant au loin le sarment, insigne de commandement, se dépouillant de sa cuirasse et de ses insignes, refusait de continuer à servir César pour entrer dans la milice du Christ * ; ailleurs des hommes enrôlés n'acceptaient pas leur incorporation ^. Pour tous c'était la mort, mais ils supportaient avec joie les alTres du supplice.

Le triomphe de la nouvelle religion était proche. Le trône des empereurs en était ébranlé sur sa base, car le christianisme, à son