Poulie, loc. cit,, p

tuer. Bon gré mal gré, elles le proclamèrent empereur. Alexandre dont Torigine est incertaine, mais qu'on désigne généralement comme un paysan pannonien, était alors un vieillard alTaibli par Tâge au moral et au physique, incapable de résistance autant que d'initiative. Il se laissa ainsi porter au pouvoir, mais il ne sut rien faire pour l'affermir et le conserver (308).

Triomphe de Maxenge en Afrique. Ses dévastations. — Cependant Maxence, après avoir défait et mis à mort Sévère, s'était emparé de Rome et de toute d'Italie. Absorbé par le soin d'asseoir sa puissance, il ne pouvait s'occuper de l'Afrique. Alexandre régnait tranquillement à Karthage ; toutes les provinces avaient fini par reconnaître son autorité, mais il ne paraît pas qu'il ait su gagner l'affection des populations.

En 311, Maxence pouvant détacher quelques troupes, les plaça sous le commandement du préfet du prétoire, Rufus Volusianus, et du général Zénas, et les envoya en Afrique. Karthage emportée d'assaut fut mise à feu et à sang. Quant à Alexandre, il avait pu se réfugier derrière les remparts de Cirta. Les généraux de Maxence l'y poursuivirent et s'étant rendus maîtres de cette ville, s'emparèrent de l'usurpateur qui fut étranglé*.

Cirta, comme Karthage, fut entièrement saccagée, puis brûlée par les vainqueurs. Maxence fit cruellement expier à l'Afrique ce qu'il appelait son manque de fidélité : un grand nombre de cités furent livrées aux flammes ; les principaux citoyens se virent poursuivis, dépouillés de leurs biens ; beaucoup d'entre eux périrent dans les tortures, car toutes les haines, toutes les rivalités purent exercer librement leurs vengeances, et le pays gémit sous la plus épouvantable terreur. Les campagnes, même, n'échappèrent pas à la fureur du vainqueur qui se fit livrer les réserves de grain et porta la dévastation partout.

Triomphe de Constantin. — Après avoir ainsi assouvi sa vengeance, Maxence s'appliqua à retirer de l'Afrique tout ce que la contrée pouvait lui fournir en hommes et en argent, afin d'être en mesure de résister à son compétiteur Constantin. En 312, la lutte commença entre les deux empereurs et se termina bientôt par la défaite de Maxence devant Rome. Malgré la supériorité de son

1. Voir, pour la révolte d'Alexandre: Aur. Victor, Epitome, Eutrope, Epit,\ Zosime. Tilleinoiit, Hist. des empereurs, etc. Nous avons adopté en grande partie les opinions de M. Poulie (Soc, arch. de Constantine), 1876-77.

l'afrique sous l'autorité romaine (311) 125

armée, où les Berbères étaient en grand nombre, il fut entièrement vaincu par son compétiteur et se noya dans le Tibre (28 octobre) .

La chute de Maxence fut accueillie en Afrique avec la plus grande joie ; on dit que Constantin envoya la tête du tyran à Karthage qui avait tant eu à se plaindre de lui. Le vainqueur s appliqua de toutes ses forces à panser les plaies de la Berbérie : il envoya des secours en argent, diminua les impôts, rendit les biens confisqués à leurs propriétaires, et fît relever les cités détruites.

Cirta, reconstruite pas ses ordres, reçut son nom et nous rappellerons à l'avenir Constantine. Par ces mesures il mérita la reconnaissance de ce pays si maltraité par ses prédécesseurs.

Cessation des persécutions contre les chrétiens. Les Dona- TiSTES. Schisme d'Arius. — A partir de l'année 305, les persécutions s'étaient ralenties ; selon le témoignage d'Eusèbe et de saint Optât, Maxence les fit immédiatement cesser, dès son avènement. Le triomphe de la religion nouvelle était proche, mais, avant même qu'il fût assuré, des divisions se produisaient dans son sein et il allait en résulter de bien graves événements.

Au mois de mars 305, l'évêque de Cirta, Paulus, étant mort, un concile se réunit dans cette ville, chez un particulier, car les églises étaient détruites, pour lui donner un successeur. Dix évêques de Numidie y prirent part. A peine la séance était-elle ouverte, que des discussions s'élevèrent entre les membres : on reprocha à un certain nombre d'entre eux d'avoir faibli pendant les persécutions et d'avoir remis les livres et vases sacrés. Pour la première fois l'épithète de « traditeurs » fut lancée. Un certain Purpurius, que nous retrouverons plus tard, montra dans rassemblée une grande violence. Sylvain avait été proposé pour le siège épiscopal, mais il était traditeur ; grâce à l'appui de la populace il fut élu, tandis que les hommes les plus pieux et les plus éminents étaient enfermés dans le « cimetière des martyrs. » Ce fait qui semblerait de peu d'importance, fut le point de départ de la déplorable scission qui se produisit dans l'église d'Afrique.

Quelque temps après, en 311, mourait l'évêque de Karthage Mensurius, qui avait su résister avec autant de fermeté que de prudence aux violences des persécuteurs et conserver les vases de son église. Les fidèles s'assemblèrent pour procéder à son remplacement et élurent le diacre Cécilien. Il avait de nombreux adversaires, et bientôt l'opposition contre lui se manifesta par le refus de lui remettre les vases sacrés que son prédécesseur avait cachés

chez les fidèles. Une véritable conspiration ayant à sa tête Donat, évêque des Cases-Noires *, en Numidie, s'ourdit contre lui ; les prêtres de Tintérieur ne lui pardonnaient pas de s'être fait élire sans leur participation. Ils formèrent un g^roupe de soixante-dix prélats h la tête desquels était Secundus, évêque de Ticisi *. Réunis en concile, ils citèrent Gécilien à comparaître devant eux; mais, comme il s'y refusait, disant qu'il avait été régulièrement sacré et ajoutant qu'il était prêt à recevoir de nouveau l'imposition des mains, Purpurins, dont la violence s'était fait remarquer à Girta, s'écria : « Qu'il vienne la recevoir et on lui cassera la tête pour pénitence. »

Le concile rendit alors une sentence de condamnation contre Gécilien, fondée sur les trois points suivants : 1° il avait refusé de se rendre à leur réunion ; 2° il avait été sacré par des traditeurs ; 3° il aurait, lors des persécutions, empêché des fidèles de secourir les martyrs. Or ces deux derniers chefs n'étaient rien moins que prouvés et, dans le groupe des évêques qui s'érigeaient ainsi en juges, plusieurs s'étaient reconnus eux-mêmes traditeurs. Pour compléter leur œuvre, ils déclarèrent le siège de Karthage vacant et y élevèrent un certain Majorin, simple lecteur. Une intrigante, du nom de Lucilla, ennemie personnelle de Gécilien, avait, par ses instances et son argent, contribué à ce résultat.

Ainsi fut consommée la scission de l'église d'Afrique, au moment même où sa cause triomphait. L'irritation réciproque des deux partis devint extrême et amena des conflits journaliers.

Gonstantin tenait essentiellement à la pacification de l'Afrique ; bien qu'inclinant vers le christianisme, il ménagea les adhérents de l'ancien culte et fit même ériger un temple en l'honneur de la famille flavienne. Il apprit donc avec peine les divisions de Téglise d'Afrique et écrivit au proconsul Anulinus, pour qu'il tâchât de les faire cesser. Dans ces instructions il semble pencher pour le parti de Gécilien. Mais les Donatistes, ainsi les appelait-on déjà, n'étaient pas gens à s'incliner devant des conseils ou même des menaces; ils adressèrent à l'empereur une supplique dans laquelle ils entassèrent toutes les accusations contre leur ennemi.

En présence de cette réclamation, Gonstantin ordonna la comparution des deux parties devant un conseil d'évêques, et convoqua à ce concile un grand nombre de prélats de la Gaule et de l'Italie. Tous se réunirent à Rome, en octobre 313, sous la prési-