L'antique Sufifétula, au sud de Kaïrouan

rable dont les auteurs arabes portent le chiffre à plus cent mille combattants, ce qui est évidemment exagéré. A la tète de cette armée il se porta en avant de Sbéïtla et attendit, dans une position retranchée, le choc de l'ennemi*.

Défaite et mort de Grégoire. — Les guerriers arabes ne tardèrent pas à paraître ; conduits par Abd- Allah, ils vinrent prendre position au lieu dit Akouba, en face du camp de ceux qu'ils appelaient les infidèles. Dans leur marche, ils avaient laissé de côté les villes du littoral où des sièges longs et difïiciles les auraient retenus, et étaient venus attaquer leurs ennemis au centre de leur puissance. Quelques jours se passèrent d'abord en pourparlers. Abd- Allah proposait à Grégoire de se convertir à l'islamisme, de reconnaître la suzeraineté du khalifat et de payer tribut. Mais le prince grec refusa péremptoirement, et il fallut en venir aux mains. Les premières rencontres n'eurent rien de décisif; chaque matin, dit En-Nouéïri *, on combattait entre les deux camps, jusqu'au milieu du jour, puis on rentrait de part et d'autre dans ses lignes pour prendre du repos et recommencer le lendemain. Les Grecs réparaient leurs pertes par des renforts qu'ils recevaient chaque jour, et les Arabes commençaient à douter du succès lorsqu'un événement imprévu vint à leur aide.

Le khalife Othman, ne recevant pas de nouvelles de ses guerriers, avait dépêché vers ceux-ci un de ses ofTiciers nommé Abd-Allahben-Zobéïr. Ce chef parvint au camp à la tête de quelques cavaliers seulement ; mais le bruit causé par sa réception fit croire aux Grecs que leurs ennemis avaient reçu de puissants renforts, ce qui leur causa un certain découragement. Les Arabes, tenus au courant parleurs espions, en profitèrent avec une grande habileté. Il fut convenu entre Abd-Allah et ben-Zobéïrque, le lendemain, on n'enverrait au combat que peu de monde, que les meilleurs guerriers se tiendraient sous les lentes et qu'ils profiteraient de la trêve journalière suivant la bataille, pour attaquer le camp des infidèles, tandis qu'ils seraient plongés dans une fausse sécurité.

Il fut fait ainsi qu'il avait été convenu. Les chrétiens, s'attendant à une attaque sérieuse, sortirent en foule et fondirent sur les Musulmans, qui étaient conduits par Abd-Allah en personne. On combattit avec un grand acharnement. Grégoire, le diadème en

1. Lebcau, Hist. du Bas- Empire , t. II, p. 319 et suiv. Ibn-Khald, Hist. des Berbères, t. I, p. 208, 209. Eii-Nouéiri, p. 317 et suiv. EI-Ka1roiinni, p. 39.