CHAPITRE V

DOMINATION ROMAINE I,ES EMPEREURS. (231-459 DE J.-C. ) — DÉCADENCE DE L'EMPIRE.

Introduction du christianisme en Afrique.— Persécutions. — Martyre de saint Cyprien.

— Les manichéens. — Les circoncellions. — L'Afrique pusse sous lu domination des empereurs d'Occident. — Le comte Romanus; ses liuisons avec les tribus du désert.

— Insurrection du Maure Firmus. — Théodose le combat et le défait. — Le gouvernement de l'Afrique conlié à Gildon. — Il se déclare indépendant. — Slilicon le réduit — Naissance de saint Augustin. — Révoltes incessantes de l'Afrique.— Aétius. — Le comte Bonifuce livre l'Afrique aux Vandales.

mer la fougue

Introduit dans l'Afrique civilisée, qui par ses mœurs licencieuses semblait mal préparée à recevoir ses sévères doctrines , le christianisme ne commença à y faire de notables progrés qu a la fin du 11e siècle. Vers cette époque, le célèbre Tertullien jetait déjà sur les églises naissantes de cette contrée un grand éclat. Les bornes de ce livre ne permettent pas d'exposer ici la vie et les œuvres de ce prêtre de Carthage que M. de Chateaubriand appelle un Bossuet africain et barbare, comme pour expriniéridionale et la puissance incorrecte de l'impétueux génie qui

mit à combattre la chair et le monde autant de violence et de passion que les hommes de son temps en employaient à poursuivre les jouissances des sens. En effet, beaucoup d'àmes élevées, entraînées par le dégoût de la corruption qui régnait alors, embrassèrent les principes de la religion nouvelle. A l'époque où Tertullien florissait , l'église d'Afrique se faisait déjà remarquer par sa pureté et sa constance dans la foi ; éprouvée comme les autres par les persécutions , elle renaissait toujours plus brillante et plus nombreuse. L'histoire a conservé les noms ' de ceux qui les premiers versèrent leur sang pour la confession du nom du Christ, indiquant le chemin du martyre à Perpétue et à Félicité qui s'y engagèrent plus tard avec non moins de résignation. Tel était alors le progrés de cet enthousiasme, que la cruauté des gouverneurs romains fut vaincue par la foule des victimes. « Que ferez-vous, disait Tertullien, de tant de milliers « d'hommes, de femmes de tout âge, de tout rang, qui présentent leurs bras à « vos chaînes? De combien de feux , de combien de glaives n'aurez-vous pas « besoin ? Décimerez-vous Carthage? » Sous cette puissante influence , toute la province d'Afrique se couvrit d'églises, d'évèchés. Le nombre des chrétiens s'accroissait dans les époques de tolérance , le zèle et la foi s'exaltaient dans les jours de persécution ; alternative qui favorisait doublement l'essor du culte nouveau.

Au temps de saint Cyprien , vers le milieu du nr siècle , l'église d'Afrique comptait plus de deux cents évoques, qui présidaient dans toutes les villes la société chrétienne chaque jour plus nombreuse. L'empereur Dèce voulut arrêter ce progrès par de sanglantes persécutions; il ne fit qu'en déplacer la source : les cavernes , les sables brûlants , les solitudes les plus affreuses se peuplèrent de chrétiens qui fuyaient la cruauté des bourreaux. Les seules mines de la Numidie renfermaient neuf évoques et un nombre infini de prêtres et de fidèles. L'infatigable Cyprien , que l'on peut à bon droit considérer comme l'organisateur de l'église d'Afrique, les soutenait par ses exhortations, les louait de leur persévérance, les consolait dans leurs afflictions; puis il retournait dans les villes prodiguer les mêmes encouragements à ceux qui se trouvaient plus immédiatement exposés aux coups des persécuteurs. Arrêté par les soldats romains dans une de ces saintes pérégrinations , il fut amené devant le tribunal du proconsul. Là il reçut l'ordre de sacrifier aux dieux; sur son refus, sa sentence de mort fut aussitôt prononcée. Elle portait « que Thascius Cyprianus serait immédiatement décapité , comme « ennemi des dieux et de Rome , et comme chef d'une association criminelle « qu'il avait entraînée dans une résistance sacrilège aux lois des très-sacrés u empereurs Valérien etGallien. » (An 258 de J.-C.) Le supplice de l'illustre évèquc de Carthage ne fit que redoubler l'énergie du mouvement chrétien , contre lequel vinrent se briser tous les efforts de Dioclétien et de Maxence.

1 Narzal , Spérat . Cithin , Seconde et Vesline.

Cotte religion, qui entraînait à sa suite tant de persécutions et de martyres, agissait puissamment aussi sur l'esprit de ces peuples enthousiastes et avides d'émotion. Mais par malheur les querelles et les dissidences suivaient la lumière nouvelle. « Nulle part, dit l'éloquent appréciateur de saint Augustin ', les disputes sur le dogme, ou même sur quelques points de discipline, ne lurent aussi sanglantes qu'en Afrique. La principale secte fut celle des donatistes, espèce de rigoristes et de mystiques sanguinaires, dont les maximes et les fureurs offrent plus d'un rapport avec celles des anabaptistes et des indépendants. »

D'autres sectes, étrangères au christianisme, cl purement orientales, agitaient encore les turbulentes imaginations des habitants de l'Afrique. Nulle part, la secte des manichéens, qui, partie des confins de la Perse, s'était répandue presque partout sur les pas du christianisme, n'avait plus de partisans et de plus habiles missionnaires. Elle adoptait en partie les dogmes du culte chrétien, contrefaisait sa hiérarchie ; et il n'était pas rare de trouver môme dans les petites villes de la province d'Afrique un évoque catholique, un évoque donatiste , et un évoque manichéen , animant chacun ses sectateurs , se disputant la foi des peuples, distribuant des livres et des symboles.

« Les manichéens n'étaient que des mystiques et des illuminés ; ils s'abstenaient, dans leur diète pythagoricienne, de toutes les choses qui avaient eu vie. La plupart de leurs rêveries étaient innocentes ; et , quoique frappés par de cruels édits sous Théodosc et ses fils, on ne voit pas qu'ils aient usé de représailles. Mais les donatistes, plus nombreux et d'humeur plus violente, ensanglantèrent souvent l'Afrique. Comme presque toutes les sectes, ils renfermaient deux partis : les modérés et les furieux ; les premiers , qui se composaient de quelques prêtres ou de riches citoyens des villes, soutenaient des discussions, écrivaient des livres , et tâchaient d'éluder les édits impériaux qui leur interdisaient le droit de tester et leur infligeaient la peine de l'amende et du bannissement. Les autres , que l'on nommait circoncellions , presque tous paysans et patres des villages de Mauritanie et de Numidie , n'avaient qu'un fanatisme farouche, entretenu par les discours de quelques prêtres plus féroces que leurs ignorants sectateurs. A certaines époques, ils abandonnaient par troupes leurs demeures , erraient dans les campagnes , dévastaient les propriétés de la secte dominante , et quelquefois massacraient les prêtres catholiques qui tombaient dans leurs mains. Ils se croyaient alors visités par l'esprit divin , et prenaient leurs meurtres pour des holocaustes agréables à Dieu.

« La rigueur des lois et même la cruauté des soldats romains ne pouvaient rien sur ces hommes ; on les tuait sans les émouvoir. Ils se vantaient du nombre de leurs saints. Souvent, parmi eux, des hommes et même des femmes , se donnaient la mort par le fer, ou se jetaient volontairement dans des précipices , comme pour devancer le martyre. »

1 Villemain , Les Orateurs sacrés.

1k DOMINATION ROMAINE.

Tandis que ces troubles religieux bouleversaient l'Afrique, les fils du grand Constantin , poussés par l'ambition les uns contre les autres , s'étaient détruits mutuellement. Julien, son neveu , si connu sous le nom de Julien V Apostat , réunit pour un moment et sut porter avec gloire tout le fardeau du monde romain. Après sa mort et celle de Jovien son successeur, Valentinien , appelé au trône par l'armée, s'associa son frère Valons. Ces deux princes se partagèrent l'empire : l'un régna en Occident et l'autre en Orient, division fatale qui activa la cbute de la puissance romaine.

Dans ce partage (365 de Jésus-Christ), Valentinien, à qui était échu l'Occident', fixa sa résidence à Milan. De là il commandait à lTllyrie, à l'Italie , à l'Espagne, à la Gaule, à la Bretagne et à l'Afrique. Sous son règne, ces vastes provinces éprouvèrent d'effroyables calamités : les Germains envahirent la Gaule; les peuples du nord infestèrent l'Océan de leurs pirateries ; les Pietés et les Calédoniens se soulevèrent en Bretagne ; l'Italie fut inondée de sang et ravagée par ses propres chefs, sous les yeux même de l'empereur. L'Afrique fut peutêtre plus malheureuse encore : le comte Romanus, son gouverneur, se ligua secrètement avec les tribus du désert contre les provinces que son devoir était de protéger.

Trois villes , Oca , Leptis et Sabrata, formaient alors, sous le nom de district de Tripoli , une confédération riche et puissante. Un vaste territoire , des campagnes fertiles , un commerce très-étendu, tels étaient les résultats de la demi-liberté dont elles jouissaient sous la protection des gouverneurs romains. Il y avait là de quoi tenter les pillards de la Gétulie. Assurés de l'impunité par la connivence du comte Romanus, ils parurent tout à coup en armes sous les murs de ces florissantes cités , surprirent et massacrèrent un grand nombre

' A cette époque, les possessions romaines en Afrique s'étendaient depuis Alexandrie jusqu'au cap Blanc; mais il s'en fallait de beaucoup que toutes les parties de ce vaste domaine eussent accepté avec la même soumission le patronage de la métropole. Ahisi, tandis que les provinces de l'est recevaient en échange de leur docilité la paix, les arts et la richesse, la Mauritanie, protégée par ses montagnes, garde durant trois siècles une attitude farouche, toujours prête à courir aux armes pour repousser un joug qu'elle déteste. L'insurrection, lorsqu'elle éclate, y déploie cet acharnement profond et indomptable que lui communique l'esprit national. A Césarée (Cherchell) il avait fallu, pour proléger la ville contre les ravages des Maures, couronner d'une muraille continue les hauteurs qui la dominent.

La civilisation apportée par les vainqueurs ne jeta donc de fortes racines en Afrique que dans les villes du littoral et dans quelques localités de l'intérieur. Carlhage seule était devenue une ville toute romaine qui, par sa magnificence et ses richesses, rivalisait avec Antioche et Alexandrie. Conservant, sous l'autorité proconsulaire, des libertés municipales, un sénat, ou conseil public, révéré dans toute la province, elle déploya le génie commercial qui caractérisait l'antique colonie phénicienne. Son port, ses quais, ses édilices, faisaient l'admiration des étrangers. La nouvelle Carlhage ne négligeait pas les lettres : elle avait des écoles nombreuses et célèbres où l'on enseignait l'éloquence et la philosophie; on s'y pressait en foule sur les places publiques pour entendre un sophiste, un rhéteur célèbre : l'ingénieux Apulée dissertait devant le peuple sur les fables et la littérature des Grecs, et briguait les applaudissements d'une ville si studieuse et si savante. Ces imaginations africaines se passionnaient pour les arts avec une étonnante ardeur et un enthousiasme moins éclairé mais aussi vif que celui des peuples de la Grèce. Car-

de leurs habitants. Les citoyens consternés implorèrent le secours du complice secret de leurs ennemis. Celui-ci ne refusa point ouvertement son assistance, mais le prix auquel il la mit équivalait à un relus : il exigeait quatre mille chameaux et une somme d'argent exorbitante. Les Tripolitains en appelèrent au tribunal de l'empereur. Trompé par de faux rapports, Valentinien regarda leurs plaintes comme calomnieuses , et y répondit par un décret de proscription. Cinq des principaux citoyens furent exécutés à Utique; deux autres eurent la langue arrachée. Le comte Homanus conserva son commandement.

L'Afrique entière vit avec une profonde indignation cette aveugle cruauté ; et le rapide déclin de la puissance romaine relevant le courage des Maures, ils s'insurgèrent sous la conduite de Firmus, un de leurs principaux chefs. Ce Firmus n'était point un chef sorti du désert , mais un de ces princes tributaires auxquels obéissaient les populations agricoles et à demi civilisées établies dans la zone intermédiaire entre les colonies romaines et les tribus nomades. Son ambition effrénée, son esprit rusé et fécond en stratagèmes , sa vie et sa mort enfin , en firent comme un reflet lointain et une pûle image de Jugurtha. Ses premiers efforts , dirigés contre un gouverneur méprisé et haï, furent partout couronnés de succès. Après avoir battu Romanus en plusieurs rencontres, il assiégea l'importante ville de Césarée (Cherchell), la prit , et la livra aux flammes. La terreur de ses armes se mêlant alors , dans l'esprit des peuples , au désir de recouvrer leur indépendance , la Numidie et la Mauritanie se rangèrent sous ses ordres. Déjà il se croyait maître de l'Afrique entière , et semblait hésiter seulement entre le diadème d'un roi maure et la pourpre d'un empereur romain.

lli.ige, qu'on appelait la Muse d'Afrique, avait, des théâtres sur lesquels on représentait les plus beaux ouvrages dramatiques de l'ancienne Rome, et les meilleures imitations de la tragédie grecque. Les comédies que l'A fricainTérence, esclave en Italie, avait fait admirer de ses maîtres, étaient applaudies dans sa patrie , devenue romaine par la langue et les mœurs.

La carte de l'ancienne Afrique nous montre les provinces de l'est couvertes d'un réseau de routes qui les sillonnent dans tous les sens. Sétif , Cirlha , Lambèse *, Hippône , Théonte , Cartilage, étaient autant de riches carrefours où les communications venaient se croiser. Dix routes passaient à Sétif, six à Cirtha, cinq à Lambèse, six à Hippône, sept à Théonte. Du milieu de Carthage partaient six faisceaux qui, au sortir de ses murs, se ramiliaient dans toutes les directions. Maisces roules et les stations militaires disséminées dans toute la contrée, étaient impuissantes pour contenir le vif sentiment de réaction que nourrissaient les indigènes contre la civilisation étrangère. On ne domptait les tribus que par la force; on transplantait ensuite les vaincus dans des lieux éloignés ; mais, à la première occasion favorable, ils quittaient le lieu de leur exil , et, animés par la soif de la vengeance, rentraient dans leurs vallées ou dans leurs montagnes après avoir massacré tout ce qui s'opposait à leur passage. « Ainsi, à toutes les époques, « comme le dit fort judicieusement M. le général Duvivier, l'occupation romaine fut précaire. « Elle ne parut assurée que lorsque les rois esclaves (reges inservientes) commandèrent aux « populations indigènes et les courbèrent sous l'obéissance de l'étranger. »

* La ville de Lambèse (Algérie), située non loin de Sétif, fut détruite au VIe siècle par les Maurusiens. Théonte appartenait à la Bysacène ( régence de Tunis).

Valentinien comprit la grandeur du péril et fit passer en Afrique le célèbre Théodose, qui devait être la tige d'une dynastie impériale. Ce général venait de soumettre la Grande-Bretagne ; il fut choisi pour pacifier l'Afrique. Une Hotte, rassemblée à la hâte, le transporta de l'embouchure du Rhône sur cette côte, où il débarqua près d'Igilgilis , aujourd'hui Djidjelli (Algérie). Il n'était suivi que d'un petit nombre de vétérans, mais sa réputation valait une armée. Ayant recours aux ruses ordinaires des Maures, Firmus offrit de déposer les armes et de se soumettre. Théodose accueillit ces propositions de paix, mais sans suspendre un seul instant ses opérations militaires. L'événement justifia la sagesse de cette précaution. En effet, au moment même où Firmus promettait de congédier ses troupes et d'envoyer des otages , deux de ses frères, Mascizel et Mazuca, chacun à la tète d'un corps considérable, s'avançaient pour le soutenir.

Théodose ne leur en laissa pas le temps , et marcha d'abord contre Mascizel. Les Maures acceptèrent le combat et soutinrent même avec fermeté le premier choc des troupes romaines; mais ils finirent par être rompus; leur avant-garde fut taillée en pièces, et le reste s'enfuit en désordre. Théodose poursuivit ses avantages avec vigueur, se préparant à pénétrer plus avant dans le pays. Tout à coup il apprend que les Maures de Mascizel , ralliés par leur chef, reviennent sur leurs pas; il les prévient, les attaque avec impétuosité, et les met une seconde fois en pleine déroute. Effrayé de ce double échec , Firmus sollicita un sauf-conduit; dès qu'il l'eut obtenu , il se rendit au camp romain , et , se prosternant aux pieds du vainqueur, demanda humblement la paix. Théodose y consentit , mais en exigeant des garanties plus solides que ces vaines manifestations de repentir. Il mit pour condition : « que Firmus fournirait des vivres à l'armée, laisserait quelques-uns de ses parents en otage, et mettrait en liberté tous les prisonniers faits par lui depuis l'origine des troubles; qu'il restituerait les enseignes romaines et tout ce qu'il avait pris sur les sujets de l'empire ; enfin , qu'il licencierait ses troupes : après quoi il rentrerait en grâce auprès de l'empereur. » Firmus parut accepter son pardon avec reconnaissance ; pressé par les circonstances et ne pouvant reculer, il remplit en deux jours presque tous ses engagements. Mais , tandis qu'il fournissait des vivres à ses ennemis et leur livrait des otages , il répandait l'or dans le camp romain pour exciter les soldats à la révolte , et envoyait au loin des émissaires afin de mettre dans ses intérêts les chefs les plus puissants de la contrée et les tribus indépendantes du désert.

La prudence de Théodose déjoua les ruses de l'astucieux Africain. A Césarée, où il s'était rendu pour en relever les murailles, il apprit ces sourdes menées , dont quelques-unes déjà avaient réussi. En effet, un corps d'archers s'était laissé séduire, et un tribun militaire avait eu l'insolence de poser son collier sur la tête du rebelle, en guise de diadème. Le premier soin du général fut de punir les traîtres : il marche contre eux, les surprend et les livre à la ven-

geance de ses troupes irritées. Le tribun fut mis à mort après avoir eu le poing coupé ; les officiers eurent la tête tranchée ; les soldats périrent presque tous de la main de leurs camarades. Après cel acte d'une utile sévérité, Théodose

se porta contre une forteresse où les Maures s'étaient enfermés ; il la prit d'assaut, passa la garnison au (il de l'épée, et rasa les murailles jusqu'aux fondements. Se dirigeant ensuite vers la Tingitane (Tanger), que menaçait l'ànUque tribu des Maziques , il attaqua ces barbares sans leur laisser le temps de se reconnaître, et les réduisit à implorer sa clémence.

La victoire accompagnait partout les armes romaines, et cependant il semblait que, loin de décourager les Maures, ces échecs réitérées ne tissent qu'exciter leur ardeur guerrière. Presque toutes leurs tribus prirent les armes et environnèrent Théodose , entraîné trop loin par la chaleur de la poursuite. Pressé par une multitude innombrable , et n'ayant sous la main que trois mille cinq cents chevaux et un faible corps d'infanterie, sa position était très-critique. 11 se décida à la retraite, qu'il lit avec calme et sang-froid, choisissant habilement les postes les plus avantageux, pour contenir la fougue indisciplinée des assaillants. Un jour cependant il faillit avoir sa retraite coupée ; tous les passages étaient fermés, et , pour les franchir, il se voyait près d'être réduit à combattre malgré lui , lorsqu'un incident inattendu le sauva. Les Maziques vaincus s'étaient engagés à fournir un contingent de troupes , et le lui envoyaient sous la conduite de quelques escadrons romains. Ce renfort , aperçu au loin par les coureurs maures, fut pris pour une armée entière qui venait dégager Théodose ; aussitôt l'alarme se répand parmi les barbares. Mettant à profit cette terreur panique, il franchit les défilés, et ramène sa petite armée sous les murs de Tavès , où il prend une bonne position. De là , il travaille à désunir ses ennemis , promettant aux uns des capitulations honorables, aux autres des récompenses pécuniaires, s'ils lui livrent le rebelle. Cette politique habile eut tout le succès qu'il en espérait. La plupart des partisans de Firmus l'abandonnèrent ; lui-même, craignant d'être livré par le petit nombre de ceux qui l'entouraient encore, les quitta pendant la nuit et s'enfuit presque seul dans les montagnes. Privés de leur chef, les Maures se débandèrent.

De même que celles de Jugurtha et de Tacfarinas, celte guerre peut servir d'exemple à nos généraux en Afrique. Tant que le chef ennemi subsiste , le succès n'est point assuré : même vaincu, il sert encore de point de ralliement à toutes ces populations habituellement divisées; la vague nationalité africaine se concentre et se personnifie momentanément dans un seul homme. C'est donc lui surtout qu'il faut atteindre. Théodose l'avait compris. Au milieu des innombrables vallées du mont Atlas , il lui avait été impossible d'empêcher la fuite de Firmus, mais il le poursuivit sans relâche, et ne s'arrêta point que sa mort n'eût terminé la guerre.

Firmus, Mazuca son frère, et plusieurs de leurs principaux adhérents,

s'étaient réfugiés chez le roi des Isafliens ', comme jadis Jugurtha chez Rocchus , et avaient obtenu de lui aide et protection. Depuis longtemps ces peuples sauvages, habitant le pays des Palmiers, sur les confins du grand désert , avaient oublié la majesté du nom romain. Théodose voulut leur apprendre de nouveau à le respecter et à le craindre. Il marcha contre eux, et les somma de lui livrer le chef rebelle et ses partisans. Sur leur refus, il pénétra plus avant et les dispersa dans une première rencontre : Mazuca fut blessé à mort , et Firmus perdit le peu de soldats qui lui restaient.

Cependant le chef des Isafliens , Igmazen, s'avançait à la tête de vingt mille combattants. Dès qu'il aperçut Théodose , il courut à sa rencontre avec une faible escorte. « D'où es-tu, et que viens-tu faire ici? » lui dit-il arrogamment. — «Je suis, répondit le comte, je suis le général de Valentinicn, monarque de l'univers ; il m'envoie ici pour poursuivre et punir un brigand sans ressource. Remets-le à l'instant entre mes mains, et sois assuré que si tu n'obéis au commandement de mon invincible souverain, toi et ton peuple vous disparaîtrez de la terre. » Ces paroles n'intimidèrent pas le chef barbare, qui ne tarda pas à reparaître à la tète de ses vingt mille hommes rangés en bataille. Derrière cette masse confuse se cachait un corps de réserve et une grosse troupe de cavalerie auxiliaire , chargée de se détacher successivement par pelotons afin d'envelopper la petite armée de Théodose. Les Romains soutinrent pendant tout le jour ce combat inégal, sans se laisser entamer. Vers le soir, comme les Barbares redoublaient d'efforts , Firmus se montra aux deux armées sur une hauteur voisine. Vêtu d'une riche robe de pourpre , et assez près du lieu du combat pour que sa voix pût être entendue des deux partis, il criait aux soldats de Théodose : « Livrez votre général au roi Igma- « zen , sinon point de quartier pour vous ; vous allez être entourés de toutes « parts et écrasés ! » La présence de Firmus jeta quelque trouble dans l'armée romaine déjà épuisée par la fatigue; heureusement la nuit survenant mit fin au combat , et elle put opérer sa retraite.

Théodose ne tarda pas à prendre sa revanche. Renforcé de quelques détachements tirés des garnisons , il contraignit les Barbares à diviser leurs forces et leur fit éprouver des pertes successives. Effrayé de ses revers, lassé d'une lutte dans laquelle il exposait sa couronne et sa vie pour soutenir les intérêts d'un chef étranger, Igmazen demanda secrètement la paix , et promit de livrer Firmus aussitôt que les tribus qui lui obéissaient sentiraient plus vivement encore les maux de la guerre. Théodose hâTa ce moment en ne laissant échapper aucune occasion de fatiguer, de décourager les Isafliens ; il brûlait leurs habitations et ne cessait de ravager leur territoire. Firmus, s'apercevant avec effroi du refroidissement de ses alliés , tenta de s'enfuir de nouveau dans les montagnes; mais Igmazen le prévint et le fit arrêter. Pour éviter la honte de

1 Les Isifliens occupaient les montagnes siluées au sud de Titlerie.

servir au triomphe des Romains, le Maure rebelle s'étrangla pendant la nuit. [gmazen lit jeter son cadavre sur un chameau, et l'envoya à Théodose qui, après l'avoir l'ait reconnaître par quelques prisonniers, et certain que la guerre était enfin terminée, reprit avec ses troupes victorieuses le chemin de Sitisif ( Sétif ). Partout sur son passage, de joyeuses acclamations le récompensèrent du service qu'il venait de rendre à ces malheureuses provinces, ruinées tantôt par l'avarice des gouverneurs , tantôt par la cruauté des rebelles. L'issue de cette guerre avait prouvé que jamais les indigènes ne parviendraient à renverser seuls la domination romaine.

Romanus avait failli l'aire perdre l'Afrique aux Romains ; Théodosc la leur rendit. La manière dont la cour impériale récompensa l'un et punit l'autre , caractérise le gouvernement de cette déplorable époque. En arrivant en Afrique, Théodose avait suspendu de ses fonctions le comte Komanus, qui, placé, jusqu'à la fin de la guerre, sous une garde sûre, fut néanmoins traité avec déférence. On avait les preuves les plus incontestables de ses crimes, et chacun attendait avec impatience qu'on le livrât à la sévérité de la justice. Mais la protection des courtisans l'enhardit à récuser ses juges légitimes , à solliciter des délais répétés , qui lui donnèrent le temps de suborner une foule de faux témoins, et de couvrir ses anciens crimes par des crimes nouveaux. Pendant que les lois se taisaient ainsi devant l'intrigue et l'imposture, on faisait tomber à Carthage la tête du libérateur de la Bretagne et de l'Afrique , sur l'unique motif que ses services le rendaient trop puissant pour un sujet. Valentinien n'existait plus alors, et l'on peut imputer aux ministres qui abusaient de l'inexpérience de ses fils le meurtre de Théodose et l'impunité de Komanus.

La mort de Firmus n'avait pas détruit l'influence de sa famille en Afrique. Son frère Gildon, qui servait dans les légions romaines au moment où ce chef leva l'étendard de la révolte, hérita de ses richesses et de son rang, qui lui furent transmis en récompense de sa fidélité. Sous le successeur de Valentinien , il obtint la dignité de comte militaire ; et l'empereur Théodose, le tils même de celui qui avait vaincu son frère, lui confia le commandement de l'Afrique. Telle était dans ce siècle de désordre la politique imprudente ou plutôt forcée des empereurs même les plus éclairés, que partout ils s'étayaient du concours et de l'influence des chefs barbares , dévorant ainsi l'avenir au profit du présent, et n'éloignant le péril de leur tête qu'en le rejetant sur celle de leur successeur.

La tyrannie que Gildon exerça sur les cinq provinces qui composaient alors le gouvernement d'Afrique ne peut être comparée qu'à celle de Néron et de Caligula sur Rome. Comme eux , il se livrait sans remords aux débauches les plus honteuses, aux crimes les plus atroces. Il se faisait un jeu barbare d'effrayer les convives qu'il forçait de s'asseoir à sa table, et le moindre signe de crainte était l'arrêt de leur mort; il arrachait les filles à leurs mères, les épouses à leurs maris, et, après avoir déshonoré ces femmes, il les livrait,

quel que fut leur rang, à la brutalité d'une troupe de satellites recrutés parmi les hordes sauvages du désert. Cette horrible tyrannie dura douze ans.

Au moment où , possesseur tranquille du reste de l'empire par la mort ou la ruine de ses rivaux , le grand Théodose s'apprêtait à délivrer l'Afrique de son odieux gouverneur, il mourut , et la faiblesse de ses fils, leurs discordes, ou plutôt celles de leurs ministres, affermirent l'autorité de Gildon. Celui-ci n'était déjà plus un vassal de l'empire ; c'était un véritable souverain qui se contentait de la réalité du pouvoir sans en revêtir les insignes. Encouragé par l'impunité , il arrêta le départ de la flotte qui devait porter à Rome les blés de Carthage , manifeste ordinaire des proconsuls d'Afrique lorsqu'ils voulaient se déclarer indépendants. Le faible Honorius , qui régnait alors sur l'Occident, était peu redoutable pour Gildon; mais son ministre Stilicon, grand capitaine , politique1 habile , inspirait à ce dernier des craintes que l'événement justifia. Afin d'échapper à l'orage qui le menaçait, le rebelle tâcha d'accroître les divisions qui existaient déjà entre les deux empires, en offrant au souverain de Rysancc l'hommage qu'il devait à l'empereur d'Occident.

L'expédition préparée par Stilicon contre le tyran de l'Afrique fut confire à un général qui avait à venger des injures personnelles. C'était le propre frère de Gildon, Mascizel , que nous avons vu combattre à côté de Firmus, et qui depuis, rentré en grAcc auprès des Romains, s'était attiré l'inimitié de l'usurpateur. Forcé de quitter l'Afrique pour se dérober à la vengeance de son frère , il y avait laissé ses deux enfants encore en bas Age; Gildon les avait fait massacrer. Ainsi , une haine mortelle séparait à jamais les deux frères. Un corps choisi de vétérans gaulois , confié à Mascizel , fut embarqué à Pise ; l'expédition se composait en outre des légions Jovienne, Herculéenne et Augustienne, des auxiliaires Nerviens, soldats qui portaient pour symboles un lion sur leurs drapeaux , enfin des légions distinguées par les beaux noms de Fortunée et d'Invincible. Cependant telle était la décadence de l'empire, que ces sept corps d'élite réunis n'allaient pas au-delà de cinq mille hommes effectifs1. Gildon attendait l'armée romaine à la tète de soixante-dix mille combattants. Les tribus de la Gétulie lui avaient fourni de nombreux contingents; mais les troupes de la province étaient peu sûres , et n'attendaient qu'une occasion pour abandonner le tyran et passer du côté de son frère. Aussi , malgré la nombreuse cavalerie qui devait, au dire de Gildon , ensevelir sous un nuage de poussière ces soldats venus des froides régions de la Germanie, dès que les armées furent en présence, un simple accident décida sa ruine. Au moment d'engager le combat , Mascizel s'étant porté en avant de ses légions pour offrir

1 La légion, sous Romulus, complaît trois mille fantassins et trois cents cavaliers. On la doubla après la réunion des Sabins aux Romains ; sous la république elle fut tantôt de quatre, tantôt de cinq mille bommes, avec deux ou trois cents cbevaux ; sous les premiers empereurs, elle fut porlée à six mille bommes de pied, quelquefois même à six mille deux cents , avec trois cents chevaux. ( Tile-Livc. )

DOMINATION ROMAINE. Hl

aui troupes de l'usurpateur le pardon de leur révolte, un porte-étendard de Gildon voulut l'arrêter, mais Mascizel l'ayant frappé de son épée sur le bras, la force du coup Ht abaisser l'étendard et ce mouvement fut interprète sur toute la ligne comme un signe de soumission. Un inexprimable désordre s'ensuivit; les Barbares prirent la fuite, se dispersèrent, et les cohortes proclamèrent lïonorius. Le Maure rebelle gagna l'un des ports de la côte, où il s'embarqua à la hâte sur un petit navire; mais les vents contraires l'ayant repoussé dans l'île de Tabarca, les habitants se saisirent de lui, et le jetèrent dans une prison en attendant qu'ils pussent le livrer aux minisires de l'empereur, dont ils avaient déjà reconnu l'autorité. Comme Firmus, Gildon échappa au supplice par une mort volontaire.

L'Afrique ne devait pas jouir longtemps de sa délivrance : trente ans à peine s'écoulent entre la chute de Gidon et l'invasion des Vandales. Le règne de l'imbécile Honorius, qui remplit presque tout cet intervalle, est l'époque de la dernière agonie de l'empire. Ce vaste corps tombe en dissolution; toutes les parties qui le composaient s'en détachent et passent, de gré ou de force, sous la domination des barbares. Alaric assiège Rome, s'en empare et cependant n'ose y rester, tant cette grande ombre lui cause encore d'épouvante; les Coths ravagent l'Italie ; les Francs et les Bourguignons se jettent sur la Gaule ; les Alains, les Suèves et les Vandales pénètrent en Espagne ; les Saxons envahissent la Grande-Bretagne. Il ne reste à l'empereur d'Occident d'asile assuré que les marais de Kavenne.

Ce fut à cette déplorable époque, et au milieu du conflit de toutes les opinions religieuses, que l'Afrique vit naître l'homme qui est peut-être sa plus grande gloire : Augustin, dont le génie n'appartient pas seulement à sa patrie, mais à l'humanité entière, et dont le nom domine toute l'histoire de la philosophie chrétienne. Sa mère était catholique fervente ; son père, païen ou indifférent. La ville de Tagaste, où il était né, avait récemment passé de la secte de Donat à la communion de Rome '.

Augustin étudia d'abord dans la ville de Madaure, puis à Carthage. Mais l'étude des lettres ne lui sufflsait pas ; son âme tendre et expansive éprouvait le besoin de croire, et cherchait partout la vérité. Il crut la voir dans la secte des manichéens, dont la subtile métaphysique plaisait à son esprit avide de nouveautés. Sa mère, pleine d'horreur pour cette secte, suppliait les évêques chrétiens de l'en éloigner : « Allez en paix, lui dit l'un d'eux, et continuez de « prier pour lui : il est impossible qu'un fils pleuré avec tant de larmes périsse « jamais ! » — Revenu auprès de sa mère, Augustin se livrait à l'enseignement delà rhétorique, quand le chagrin qu'il conçut delà mort d'un ami lui lil

1 Tagaslc figurait parmi les sièges épiscopaux de L'Afrique ; plusieurs conciles y furent tenus. Elle elait située à iO milles environ de Bone; il n'en existe aujourd'hui que quelques faibles traces. Tout auprès se trouvait Madaure , ville un peu plus considérable.

de nouveau quitter sa ville natale pour retourner à Carthage, où il continua de se montrer habile professeur d'éloquence, manichéen peu convaincu, philosophe ami des plaisirs.

Lassé de tout, il se rendit à Rome, puis à Milan. On sait comment, touché des paroles de saint Ambroise, évéque de cette dernière ville, il se retira dans la solitude et trouva dans le christianisme un terme à la longue inquiétude de son esprit et de son cœur. Après avoir reçu le baptême des mains du vénérable prélat, il résolut de retourner en Afrique suivi de sa famille et de ses amis. Dans ce but, il vint à Ostie pour s'y embarquer; là sa mère tomba malade et mourut au bout de quelques jours. La douleur d'Augustin fut extrême ; il renonça d'abord à son voyage et s'arrêta quelque temps à Rome , où il écrivit un traité des mœurs de l'église catholique et commença à combattre les manichéens, dont il avait longtemps partagé la croyance.

La victoire de Théodose sur Maxime ayant pacifié l'empire , Augustin retourna en Afrique. Après un court séjour à Carthage, il se retira dans une terre qu'il possédait non loin de Tagaste, afin de s'y livrer avec ses amis à la méditation des Écritures et à la prière. Dans ses contemplations religieuses, ce nouveau converti n'aspirait aucunement au sacerdoce. Cependant une circonstance l'ayant conduit à Hippone, Valèrc, évêque de cette ville, Cive de naissance, et qui éprouvait quelque difficulté à prêcher en langue latine, résolut de l'ordonner prêtre, afin de s'aider de son éloquence. Augustin refusa d'abord cette mission, mais le peuple, malgré sa résistance, se saisit de lui, le demandant pour pasteur. Valère le fit prêcher dans son église, de même que Chrysostôme avait remplacé Flavien dans l'église d'Antioche. Augustin parlait avec une onction extraordinaire, et s'attendrissait quelquefois jusqu'aux larmes. Ses discours, semés de vives images, saisissaient l'esprit de ses auditeurs; il les captivait et les dominait par son éloquence persuasive. C'est ainsi qu'il fit abolir l'usage des festins sur les tombeaux des martyrs, en retenant les fidèles dans l'église le jour même où se célébrait d'ordinaire cette fête licencieuse. Il s'occupait également de l'éducation des enfants, adoucissait le sort des esclaves, et communiquait par lettres avec les différentes sociétés chrétiennes de l'Afrique. Valère vieillissant le fit nommer son coadjuteur avec le titre d'évêque. Augustin continua de diriger l'église d'Hippone, prêchant l'union et la charité, donnant en un mot, par sa vie entière, la preuve de sa foi. Il fit bâtir un hospice pour les étrangers, établit l'usage de donner chaque année des vêtements aux pauvres, et alla même jusqu'à faire vendre les vases sacrés pour racheter des captifs. Il ne quittait jamais son troupeau que pour aller à Carthage ou à Madame , dont les habitants étaient encore en partit1 attachés au paganisme.

Toutefois, de son modeste asile il portait ses regards sur les di\ erses églises chrétiennes. Rien ne peut donner l'idée de cet ardent apostolat: la prédication, leslivres de philosophie, les controverses avec les païens, avecles schismatiques,

avec les docteurs de sa communion, ne lui laissaient pas un instant de repos; mais le pins fort de la lutte avait lieu contre les manichéens et les donatisles, dont il abhorrait les erreurs. La petite ville d'Hippone semblait être devenue un amphithéâtre scolastique où s'agitaient les questions les plus importantes du dogme, et à la discussion desquelles prenaient un égal intérêt toutes les classes, même les plus infimes, de la population. En Afrique, l'esprit indomptable des sectes religieuses avait survécu aux malheurs de l'empire, ou plutôt y avait puisé un nouvel aliment.

Lassé de leur opiniâtreté, le faible Honorius s'était laissé persuader d'infliger aux sectaires les plus rigoureux châtiments ; mais, au lieu de les abattre , l'exil, les confiscations, la mort, ne faisaient qu'augmenter la résistance. Partout ce n'était que sang, tumulte, désespoir. Enfin, pour que rien ne manquât au triste sort de cette malheureuse contrée, le comte lléraclius, qui en avait le commandement, leva l'étendard de la révolte et prit le titre d'empereur. Étant parvenu à équiper une flotte nombreuse que les historiens du temps, avec une ridicule exagération, comparent à celles de Xcrcès et d'Alexandre, il arriva sans obstacle en Italie, et jeta l'ancre à l'embouchure du Tibre. Attaqué et vaincu, dans sa marche sur Rome, par un des généraux d'Honorius, il s'échappa avec un seul vaisseau, retrouva l'Afrique soumise aux lois de l'empereur, et fut livré par ses complices aux magistrats de Carthage, qui lui firent trancher la tête.

Telle était la situation des choses lorsque, après la mort d'Honorius et sous le gouvernement de la célèbre Placidie , qui régnait en Occident au nom de son fils Valentinicn III', la jalousie mutuelle d'Aétius et de Boniface, ses deux ministres et ses meilleurs généraux, livra l'Afrique aux Vandales. Ces deux hommes, qu'un historien célèbre appelle les derniers Jiomains, auraient pu, en réunissant leurs efforts, soutenir quelque temps encore cet empire chancelant : leurs déplorables dissensions le perdirent tout à fait. Aétius est demeuré célèbre par la défaite d'Attila dans les plaines de la Champagne. Les exploits du comte Boniface sont moins éclatants : le temps, d'ailleurs, les a couverts d'un voile épais ; cependant son caractère paraît avoir été plus noble et plus généreux que celui de son rival. Aétius appela souvent les barbares au sein de l'empire, et trahit presque toujours, au profit de son ambition, la foi qu'il avait jurée à ses maîtres; Boniface, au contraire, jusqu'au jour où il tomba dans cette môme et fatale erreur, défendit sa patrie avec une admirable fidélité : il employa les troupes et les trésors de l'Afrique, dont il était gouverneur, tantôt contre les barbares, tantôt contre les révoltés, et ne se laissa détourner de son devoir par aucun motif d'intérêt personnel. Lorsque enfin, enveloppé dans une machination inextricable, il

1 On compte trois empereurs du nom de Valentinicn. Le dernier, Valentinien III , iils de Constance et de Placidie , resta longtemps sous la tutelle de sa mère.

se départit de cette sage conduite, ce ne fut pas sans de longues hésitations; et aussitôt que sa souveraine, instruite de la perfidie dont il avait été victime , eut reconnu son innocence , le comte se hâta de rentrer dans le devoir et de réparer , aidant qu'il dépendait de lui , les maux qu'il avait causés. Si ses efforts furent inutiles, si l'Afrique fut définitivement perdue et livrée aux fureurs des Vandales, l'histoire en doit rejeter la responsabilité moins sur lui que sur le rival dont la trahison le réduisit à appeler ces barbares à son secours.

Par les funestes conséquences qu'elle entraîna , cette trahison d'Aétius demande quelques développements. Pendant que Boniface gouvernait l'Afrique, les Vandales, réunis aux Alains , dévastaient l'Espagne et s'établissaient dans la riche et fertile Bétique. Le comte reçut de Placidie l'ordre de se rendre auprès de Gonderic, leur roi, pour tâcher d'en obtenir un traité qui nul un terme à leurs envahissements. Ce voyage fut l'occasion et le commencement de sa perte. Épris des charmes d'une jeune Vandale, il la demanda en mariage et obtint sans peine l'assenliment du roi, qui comprit combien cette alliance pouvait devenir utile aux intérêts de sa nation. Pélagie était arienne comme tous ses compatriotes; Boniface était catholique: cette difficulté disparut par l'abjuration de la nouvelle épouse, qui entra volontairement, du moins en apparence, dans le sein de la communion orthodoxe. Mais, à peine arrivée en Afrique , abusant de son ascendant sur son époux , elle remplit son palais d'ariens, et ajouta ainsi un nouveau ferment aux discordes religieuses qui troublaient depuis longtemps cette malheureuse contrée. Les catholiques d'une part , les ariens et les donatistes de l'autre , se détestaient bien plus entre eux qu'ils ne haïssaient les Maures païens ou les Vandales.

Le mariage de Boniface avec une princesse vandale et l'introduction de l'arianisme en Afrique ouvraient un vaste champ aux intrigues d'Aétius, et lui fournissaient la plus favorable occasion de perdre son rival auprès de Placidie. Il fit entendre à cette princesse que l'union contractée par Boniface n'était pas un entraînement de l'amour, mais un calcul de l'ambition, et qu'il ne voulait que s'assurer l'appui des barbares , puis se rendre indépendant. Affectant un grand zèle pour les intérêts de la vraie religion, il déplorait l'accroissement qu'allait prendre une hérésie déjà si fatale à l'empire , et qui avait causé dans le monde chrétien plus de ravages que les guerres les plus sanglantes; enfin, par tous ces motifs réunis, il suppliait l'impératrice de retirer sa confiance à un homme qui en avait tellement abusé, et de le rappeler de son gouvernement. « Son refus d'obéir, ajoutait-il , prouvera la justice de « mes accusations. Plutôt que de renoncer à ses projets d'usurpation , vous le « verrez prendre les armes et proclamer la révolte. Il est urgent d'arracher « le masque dont se couvre le traître. » Cette prophétie d'Aétius était faite à coup sûr, car il en avait lui-même préparé l'accomplissement. Sa noire et profonde duplicité était telle , qu'une femme faible et un homme plein de

loyauté ne pouvaient guère la soupçonner ; nous allons bientôt en voir les résultats.

Pendant que, partons les Stratagèmes possibles, il tenait éveillées les craintes de l'impératrice , Aélius entretenait avec Boniface une correspondance secrète, et lui cachait ses perfides desseins sous le voile d'une feinte amitié. Pour le comte, le rappel était une sentence de ruine, peut-être même de mort; pour Placidie, la désobéissance était un indice certain de révolte. Ces trames eurent le succès qu'en attendait leur auteur. Boniface rappelé refusa d'obéir, et Placidie envoya contre lui une armée sous la conduite de trois généraux, Mavortius, Galbio et Sinox. .Mais celte expédition échoua par suite des rivalités qui s'élevèrent entre ces trois chefs pour le partage du commandement : Sinox fit assassiner ses deux collègues ; lui-môme] tomba sous les coups des émissaires de Boniface, et l'armée impériale se trouva dans l'impossibilité de continuer la lutte. Ce premier succès n'éblouit pas le comte. Il ne se flattait point de pouvoir résister à toutes les forces de l'empire d'Occident , qu'un rival dont il connaissait enfin les véritables intentions mettrait sans doute en mouvement pour consommer sa perte. A l'annonce d'une nouvelle expédition dirigée contre lui, après de violents combats intérieurs, derniers cris de la conscience et du devoir, il passa en Espagne, décidé à offrir aux Vandales le partage de l'Afrique. C'était trahir tout à la fois sa patrie et sa religion. 11 convint avec Gonderic que les Vandales prendraient possession tles trois Mauritanies , la Tingitane ( Maroc et Fez ), la Césarienne ( Oran , Alger, Titteri), et la Sitifienne (province de Sétif), région détachée de la Numidie : à Boniface devait appartenir le reste du pays. Les deux nouveaux alliés se promirent assistance mutuelle contre les agressions dont ils pourraient être menacés. Tel fut le traité qui décida la ruine de la puissance romaine en Afrique.

« Rien de plus curieux pour l'histoire, dit M. Villemain, que le langage « d'Augustin à ce général romain, auquel un fatal ressentiment faisait trahir « son pays. — Souviens-toi, lui dit-il, quel tu étais, tant qu'a vécu ta première « femme, de religieuse mémoire, et dans les premiers jours de sa mort ; à quel « point la vanité du siècle te déplaisait, combien tu désirais le service de Dieu. « Qui aurait supposé, qui aurait craint que Boniface, comte du palais et de « l'Afrique, occupant cette province avec une si grande armée et une si grande « puissance, les barbares deviendraient si hardis, avanceraient si loin, désole- « raient un si grand espace, et rendraient déserts tant de lieux habités? Qui « n'aurait dit, quand tu prenais la puissance de comte, que non-seulement « les barbares seraient domptés, mais qu'ils deviendraient tributaires de la «puissance romaine? Et maintenant tu vois à quel point l'espérance des « hommes est démentie. Si tu as reçu de l'empire romain des bienfaits, « ne rends pas le mal pour le bien ; si, au contraire, tu en as reçu d'injustes «traitements, ne rends pas le mal pour le mal. Laquelle est vraie de ces

« deux suppositions, je ne veux pas l'examiner; je ne puis les juger. Je parle « à un chrétien, et je lui dis : Ne rends pas le mal pour le bien, ni le mal pour « le mal. »

Cette fois, l'éloquence d'Augustin fut impuissante ; le comte Boniface n'écouta que la voix de son ressentiment ; et lorsqu'il reconnut la faute immense qu'il avait commise, il était trop tard : les Vandales étaient devenus les maîtres de l'Afrique!