MÉDAILLES

Quand on pense qu'il nous reste des médailles à-peu-près de tous les tems, et que, pour la plupart, elles portent avec elles la certitude de leurs dates, on est d’abord tenté de croire que l’on y trou-

vera, pour l'histoire de cette branche de l'art de la Sc ulpture, une suite « hronologique de maté-

riaux plus claire et plus authentique que ce qui nous reste pour les autres. Mais, si l'on entreprend de former cette suite, on ne tarde pas à se convaincre, qu'à moins d'avoir à sa disposition des collections complètes de médailles dans tous les métaux, et de pouvoir les représenter, avec une fidélité

parfaite et suivant un ordre rigoureux de classification, sur un nombre presque infini de planches,

on aura bien de la peine à reconnaitre et à expliquer les différences qu’elles présentent dans le

cours de tant de siècles.

Ces différences tiennent à plusieurs causes dont l'influence est plus ou moins sensible: 1° La variété des matières, telles que l'or, l'argent, le bronze, dont la pureté, la ductilité et le moelleux donnent plus ou moins de facilité à l'Art qui les emploie, et de prise au tems qui les dé-

de (b

a) Vasari, vie de Michel-Ange. presque incaleulables. En effet, quand, dans la gravure du coin d'une

6) Les suites de cette différence dans les matières employées. sont médaille, l'artiste a donné aux parties d'une tête où d'une figure les

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TUÜRE:

>" Les médailles, méme contemporaines, offrent, dans leur grandeur, des modules divers, qui ne

permettaient pas d'y rendre avec le méme détail et la méme exactitude le trait et le contour des

objets, la beauté et la vérité des formes;

3" Les artistes employés à ces travaux étaient en grand nombre; et l'inégalité de leurs talens en

produit une souvent prodigieuse dans les ouvrages de la méme époque. Cette différence, déja

très marquée, même sur les médailles impériales, et sur les monnaies que l'on frappait dans les

che

vinces et dans les colonies (a).

proportions convenables; lorsqu'il en à modelé avec précision tous les

létails, ce qu'il ne peut faire qu'en les indiquant comme des points

dans le peu d'espace que la petitesse du champ laisse à l'outil; 1

orsque, par la manière diverse dont il a traité les chairs, les cheveux, les draperies et les ornemens, il a imprimé à chacun de ces objets son caractére parteulier, sans nuire à l'effet de l'ensemble; lorsqu'enfin, à l'aide d'un savoir si profond, il est arrivé à la perfection dans l'ex cution de son coin, la matière que l'on emploiera pour frapper la médaille lui donne encore de l'inquiétude, parceque, suivant sa nature, elle promet à l'ouvrage un succès plus où moins heureux, à l'œil exercé des plaisirs plus ou moins complets

L'or compte au rang des qualités qui le distinguent des autres mé-

offrir à la fabrication des médailles les me

taux , celle ns les plus

avantageux. Sa grande densité, jointe à une extrême ductilité, fait qu'il recoit facilement et qu'il conserve avec fidélité les formes du coin, Sa ails,

leur laisse des méplats qui la tranquillisent ; d'ailleurs le tems le res-

couleur douce et tendre permet à la vue de saisir tous les

pecte etne peucrien sur sa pureté;ilest inaltérable, et, par conséquent, indestructibl

L'argent possède la plupart de ces qualités, mais dans un degré in-

férieur. 1 porte une blancheur, un lisant défavorable à l'Art et qui

fatigue la vue; mais, d'un autre côté, ce même éclat semble le rendre

plus propre à représenter les têtes et les figures des femmes, dont les

formes, plus coulantes, moi

cherchés et de détail

exigent moins de p

Le bronze, moins dense que l'or et même que l+ , recoit du

marteau une empreinte moins franche. Il compense jusqu'a un certain point ce défaut par sa dureté, et il prend et retient avec Bdélité

trait des contours, Le tems lui d

sans charme, par la couleur et par les effets qui en résultent sur diverses parties des figures qu'il adoucit. Mais ce vernis est en même tes Je résultat et la preuve de son altérabilité, et la patine, qui l'embellic, le détériore et souvent le consume

une idée

e de l'histoire de l'Art, depuis son origine jusqu'à sa décadence, il faut, soit en lisant les ouvrages, soit en examinant les monumens, ÿ chercher des résultats généraux, qui ‘appliquent à des

Ce n'est qu'an moyen de ce coup-d'œil étendu, jeté sur l'ensemble des productions de l'Art, pendant un tems déterminé, qu'on peu

assigner à chacune des grandes périodes qui composent son histoir

un caractère distinet et constant. Si lon s'arrête, au contraire, avec

on est

une minuteuse attention à chacun de ses travaux partier

bientôt conduit à s'exagérer l'importance de quelques faits

trouver à chaque pas des exceptions qui semblent contredire les prin-

cipes généraux les plus évidens, démentir les conséquences historiques

les mieux fondées

L'exemple le plus frappant de cet inconvénient est celui que nous

présentent les deux célèbres portraits d'Antinoüs; l'un de bas-relief placé à la villa Albani, l'autre, en buste et colossal, à la ville Mondra-

ne. Quoique exécutées sous le règne d'Adrien, et dans un siècle où

l'Art avait éprouvé un dépérisement marqué chez les Grecs et plus en core chez les Romains, ces deux têtes ne paraissent pas indignes des

plus beaux tems de la Grèce.

s, que l'Aut soit

On ne doit pas conclure de la beauté de ces ouvra

ur, si tel

revenu à sa première perfection pendant le règne d'Adrien:

eût été l'effet des soins que ce prince voulut bien donuer à la culture

des beaux-arts, plusieurs artistes, autres que celui qu'il employa dans cette occasion, seraient arrivés au même degré de savoir, et nous au-

raient laissé plus d

un monument pareil à celui-ci. Il faut peut-être tout simplement attribuer ce succès isolé et momentané à des circonstances paruculières, non à l'Art, mais à l'artiste, et sur-tout au choix du mo.

dèle qu'il avait sous les yeux.

La nature S'était plu à réunir dans la personne d'Autinois toutes

perfections qu'elle ne distribue ordinairement que d'une manière par-

telle. Les extravagances d'Adrien pour ce favori, les honneurs divins

s-lieux de l'empire romain, devient bien plus sensible sur les monnaies frappées dans les pro-

qu'il lui rendit, les statues, les autels, les temples qu'il lui éleva, la

ville qu'il bâtit pour perpétuer sa mémoire, tout annonce que le seulp-

teur chargé de faire son portrait, comme une image de la beauté par

faite, était dispensé d'aller chercher ailleurs les modéles épars de cette beauté idéale qu'il avait sous les yeux: il en trouvait le type complet dans la personne d'Antinoüs, comme autrefois les Grecs dans celle d'Alcibiade. I n'eut done qu'à copier; et, avec le seul talent de l'imidigne d'être classé parmi les chefs-

tation , il prod

it un ouvr

C'est ainsi, je crois, que l'on peut expliquer cette

mène dans l'histoire de FArt

Le fait extraordinaire que vient de nous offrir ce qu'on pourrait

ans les médailles : et là, on n'est

S réduit à en soupconner en quelque sorte la cause; on peut l'apper-

ir beaucoup plus clairement PI

Les antiquaires sont frappés de certaines améliorations, ou plutôt de certains travaux plus heureux, sur des médailles gravées à des

époques qui depuis quelque tems v'en offraient plus que de médiocres ;

et ils sont portés à soupeonner, dans PArt, un resaut où un retoux

1 n degré de talent ou

la où il faut voir

momentané vers la perfection d'adresse particulier à l'artiste, plutôt qu'une différence qui tienne à l'époque même et qui la caracréris

Parmi ces anomalies, on cite sur-tout quelques médailles de Gallien

thume, et un médaillon de’Lrebonianus Gallus, ouvrages d'un tems où la décadence de l'Art était déja commencée

A l'égard des mé 1

Iles de Gallien, un sera moins surpris du mieux

qu'on y appercoit, si on remarque «

veurs à restituer les médailles des plus illustres de ses prédéce

les Auguste, les Titus, les Trajan; et i probablement parmi

ceux qui avaient habitue 1 es yeux les belles médailles frappées du tems de ces princes, l'artiste chargé de graver les médailles de Gallien, n'aura fait qu'initer un travail qu'il avait eu le tems d'étudier

L'auteur d'un médaillon de Justinien, obtint, de la même manière un succès semblable dans le VIe siècle: et telle fut sans doute aussi la cause qui produisit ce qu'il ÿ a de louable dans certaines monnaies des XIE et XIE siècles, et particulièrement dans celles qui sont connues ous le nom d'Augustali d'oro

Vergara, qui les

publiées dans son recueil desmonnaies du royaume

de Naples, est persuadé que l'artiste qui les fit pour l'empereur Fré

le César et d'Auguste, a imité dans

déric I, auquel il donna les titres ces nouveaux ouvrages, les médailles des Augustes romains. Cette opi-

niou acquiert de la vraisemblance, lorsqu'on considère la planche VI

du recueil de Vergara, On y voit, sous le N° 7, une de ces monnaies

qui paraît être copiée d'après une tête de Probus ou d'Auguste: tandis que le N° 6 et sur-tout le N° 4 offrent d'antres têtes de Frédéric, exécutées probablement loin des modèles antiques, ét qui, par cette raison sont à une énorme distance de la première, sous le rapport de la beauté. Tant il y a de différence entre imiter la nature vivante, et copier des motlèles antiques où toutes les difficultés de l'imitation ont été vaincues

Le Dictionnaire delle Crusca, au mot Agostaro d'ero, donne au

nom de cette pièce d'or la même origine, en observant que, par cette

raison, on place cés monnaies au rang des médailles Quelques uns de ces médallons où monnaies Mugustales, ont été présentés sur la planche XX VIE, au-de$us de la statue du même Frédérie I Certe statue, toute mutilée qu'elle est, peut passer pour être aussi une des meilleures productions du XHT: siècle; de sorte que tout concourt à

reconnaissance de l'Art

mériter à ce prince l'hommage de Un médaillon que Maffei rapporte dans la Perona éllustrata, pi, 7, nous offre un exemple encore plus frappant d'un tra-

vail produit par une imitation adroite, au X! siècle, dans un tems où

l'Art était entérement barbare, Ce médaillon est celui de Crescen

les papes Jean XV et Grégoire V.

On y voit, d'un côté, sa tête d'après celle de César, dont elle rappelleles

fameux par ses entreprises cor

RESUME GENERAL. 9 On concoit, qu'outre les difficultés qui naissent de la chose même, il s'en présente encore beau-

coup d'autres, lorsqu'on est obligé de recourir à des estampes, pour étudier soi-même, ou pour

expos

aux autres la marche &

duelle de l'Art, d'après toutes les variations du style des médailles. Ces considérations m'ont déterminé, d'abord à ne prendre les exemples sur lesquels s'appuie cette espèce de résumé historique, que parmi les médailles de bronze, parcequ'elles étaient d'un usage plus général, et qu'elles nous sont parvenues en beaucoup plus grand nombre; puis à choisir les points de comparaison à une assez grande distance les uns des autres , afin que les différences deviennent plus sensibles dans l’ordre chronologique.

Je n'ai pas cru, non plus, qu'il füt nécessaire de prendre pour modèles de la perfection, les mé-

dailles des Gre

, qui, dans cette partie de l'Art comme dans les autres, ont laissé loin d'eux toutes les nations. Je m'en suis tenu aux monnaies qui, à l'époque la plus heureuse pour l'Art chez les Romains, furent en usage dans leur vaste empire; et, pour les tems de la décadence la plus marquée, j'ai choisi principalement les médailles frappées dans l'empire d'Orient, parcequ'elles nous prouvent combien PArt avait dégénéré même entre les mains des Grecs. Il résulte de cette dispo- Sition, qu'un petit nombre de lignes offrent au spectateur le tableau abrégé de cette partie de l'Art, depuis l'époque où elle fut florissante à Rome, jusqu'à celle où elle fut, à Constantinople méme, réduite à un état de décadence qui se confond avec la barbarie.

Les deux premières lignes de la planche contiennent six têtes d'empereurs et trois d'impératrices, d'après des médailles impériales de bronze, choisies parmi celles qui, depuis le premier siècle jusqu'au

commencement du troisième, pré

entent à-peu-près ce que l’art de graver les coins a exécuté de plus

t chez les Romains. Les trois derniers numéros de la seconde ligne, sont occupés par des revers

park

qui rappellent sommairement le style de ces compositions. Le N° 10 à pour objet une des

nnctions

les plus fréquentes et les plus solennelles des empereurs ou des généraux, une allocution. Le N°17,

d'un caractère plus simple, offre un type plus précieux pour l'humanité: c’est

prix de la conservation des citoyens.

Ces premiers monumens suffisent, par leur comparaison avec les suivans, pour démontrer la décadence successive qui eut lieu dans les parties principales de la composition et de l'exécution des médailles. Elle est déja sensible sous le règne de Gallien, dont la téte commence la troisième ligne; et ce fut une conséquence naturelle de la situation de l'empire à cette époque fatale à tous les arts en général. Celui de frapper les monnaies, qui reçoit plus immédiatement encore l'influence des circonstances politiques , dégénéra plus rapidement qu'aucun autre: les artistes qui l'exercaient ne trouvant plus, dans les travaux de la sculpture en grand, l'occasion de se livrer aux études fondamentales de leur profession, devinrent bientôt absolument incapables de reproduire la beauté des formes dans des espaces plus petits. D'un autre côté, la matière des monnaies, dont la ténacité facilite et embellit le travail, altérée dans sa composition par l'effet du malheur des tems ou de l'avarice du gouvernement, se refusait aux soins que l'artiste ou le monétaire pouvait encore donner à la fabrication. Tout concourait à dépraver cette branche autrefois si florissante de l'Art, Les

ges des princes, empreintes sur les monnaies de l'état, perdirent successivement toute ressemblance; et le plus souvent, sans doute, ce ne fut pas un objet de regret pour les peuples. Bientôt la

dégradation vint au point de rendre méconnaissables les traits de la figure humaine : au VIIT® siècle,

traits, avec cette légende autour, MP. CABS. AVG. PP, CRESENTIVS:; «

taléht original. À l'aide d'une pareille attention, et en se défendant

sur le revers, il est représenté, de la manière usitée sur les médailles aussi de quelques préjugés historiques, on se trouve à l'abri des trom-

des empereurs romains, faisant une allocution à une troupe armée peries usitées dès le tems de Gallien, et de celles auxquelles les Pa-

Voilà comment les médailles restituées, et celles des bas siècles douans, et d'autres excellens graveurs des XV° et XVE siècles, € xpo-

dont nous venons de parler,

ainsi que quelques pierres gravées du

sèfént les amateurs de ce tems, et exposent encore ceux de nos jours

née téms, présentent au premuer coup-d'œæil et dans l'ensemble gé- Il semble que ce soit la tout ce que l'on puisse dire sur un sujet pour

néral, l'idée d'un savoir possible dans un artiste au moment où il ne lequel deux écrivains, l'un dans le Catalogue des médailles de Den-

s'en trouvait plus dans l'Art. Lorsqu'on observe ces productions avec * nery, l'autre dans le supplément de Banduri, en me traitant avec beau

une connaissance intime des principes de la théorie et de la pratique, coup de bienveillance, out cru devoir me faire prendre avec le publie

lorsqu'on les rapproche de leurs modèles antiques, on n'y reconnaît un engagement auquel je n'ai jamais pensé, Leur savoir, ec les collec-

plus qu'un travail recherché et minutieux, à la place de la correction, tions immenses qu'ils avaient sous les yeux, les mettaient en état d'y du grandiose et de la beauté des formes et des détails. C'est l'adresse satisfaire infiniment mieux que moi

d'un mécanisme imitateur, ét non le style assuré, la franchise d'un

er ang

ces médailles sont vraiment hideuses; et elles portent a-peu-près le même caractere jusqu'à la fin de l'empire de Constantino le, comme on peut le voir sur là quatrième ligne et plus encore sur la cinquième de cette planche

Les monnaies frappées en ltalie, dans les états qui là divisaient alors, n'étaient ni de meilleur aloi ni de meilleur style (4). Les revers nous offrent la méme nullité d'intérét dans la composition, la méme grossiéreté dans l'exécution. Les caractères alphabétiques, qui, par leur forme, tiennent en

ndes

quelque sorte-au dessin, négligés de plus en plus dans les inst riplions el dans les lé , y de-

viennent totalement barbares et presque indéchiffrables, ce qui ajoute le dernier trait à ce tableau d'une détérioration complète.

ai placé deux lignes de médaillons, genre de monumens dont le« hamp,

A la suite des médailles g

plus vaste, permet à FArt de s'énoncer plus clairement dans le travail des têtes et des revers, et à

l'étude de reconnaitre plus facilement les personnages et les sujets qui lui sont ainsi transmis. Ï o Ï

Ces médaillons ont été choisis, à des intervalles assez distans les uns des autres, pour marquer les

quatre époques principales, état florissant, décadence, renaissance et renouvellement de PArt. Le travail encore informe de la renaissance se reconnait dans les médaillons qui portent les N° 49 el 50: le premier est du XIF siècle ou du commencement du XIV'; le second, moins défectueux, est du milieu du XV

Dès les premières années du XVI siècle, on vit la gravure sur acier, sur pierre et sur cristal, s'avancer à grands pas vers sa régénération. Depuis la fin du XIV°, les travaux des habiles artistes que nous avons précédemment cités, avaient enfin fixé l'époque du renouvellement de la Seulpture; les principes reproduits par eux, dans les statues et dans les bas-reliefs, S'étendirent avec succes

TAVUrE SUT IMClAUX, apres avoir éprouvé aussi les

jusqu'aux moindres parties de ce bel art; et la

vicissitudes de la décadence et de la renaissance, marqua l'époque de son renouvellement par des

ouvrages exécutés avec une perfection qui approche des modeles de l'antiquité, Cest ce que prouve»

sur cette planche, le N° 51

du XVI siècle.

, qui présente le revers d'un médaillon du pape Paul HF, mort vers le milieu

mmes, dont l’exe

Je termine cette série de monumens par les portraits de deux grands I

le gout, les soins et la magnificence contribuérent si efficacement aux progrès des belles-lettres

et des beaux-arts; de Pétrarque, N° 59, qui le premier, depuis le renouvellement, forma une col-

lection de médailles, et qui conseillait à l'empereur Charles IV d'imiter les modèles que lui offraient ces précieux restes des tems anciens; et de Laurent de Médicis, N°53, qui, parmi tant de bienfaits répandus sur les arts, se plut aussi à récompenser les talens des graveurs en pierres et en mé-

dailles (D).