I. BiBL. : L'Art, 1888, t. II. p. 3 et suiv

:. J'ai retracé l'histoire de cette conipositioii laineuse dans l'Ait, i88q, t. \. p. 1:4 et sui

HXUDE POUR LA S.1NTE AnnE OU C.KTON DELA KoVA. AcA>,HMV DE Lox„RES

PAR Léon-ard de \'inci. (Muske des Oi fices.)

LEONARD DE \"1XCI

véritablement dramatique. N'importe, Léonard avait créé dans le carton du Palais Vieux le type des batailles équestres, de même qu'il avait créé dans la peinture de Sainte-Marie des Grâces le type des Saintes Cènes. Et quand j'emploie l'expression de type, je n'entends pas seulement parler du développement logique et normal de la donnée esquissée par les Primitifs : il s'agit en réalité d'une œuvre géniale, surhumaine, telle qu'aucune espèce de prémisses ne pouvait la faire espérer.

Il y a loin de la Batailh' d'Auçbiari, cette lutte ardente entre toutes, à la physionomie calme, souriante, impassible, de Lisa Gioconda', celui de tous les portraits, passés ou présents, qui a le plus flùt rêver artistes et poètes. Séduction facile à expliquer : Léonard a mis tant de choses dans cette page divine que chaque spectateur croit y trouver l'écho de sa propre pensée. « Il entreprit, raconte Vasari, de fliire pour Francesco del Giocondo le portrait de Mona Lisa , sa femme , et après quatre ans d'un travail assidu il le laissa imparftit.

Qui veut savoir jusqu'à quel point l'art peut imiter la nature , peut s'en rendre compte focilement en exci-

minant cette tête, car il a représenté les moindres détails avec une extrême finesse. Les A-eux ont ce brillant, cette humidité que l'on observe pendant la vie; ils sont cernés de teintes rougeâtres et plombées d'une vérité parfitite; les cils qui les bordent sont exécutés avec une extrême délicatesse. Les sourcils, leur insertion dans la chair, leur épaisseur plus ou moins prononcée, leur courbure suivant les pores de la peau, ne pouvaient pas être rendus d'une manière plus naturelle. Le nez et ses belles ouvertures, d'un rose tendre, respirent. La bouche, sa fente, ses extrémités, qui se lient par le vermillon des lèvres à l'incarnat du visage, ce n'est plus de la couleur, mais c'est vraiment de la chair. Au creux de la gorge, un obser\-ateur attentif surprendrait le battement de l'artère, enfin il faut avouer que cette figure est d'une exécution à faire trembler et reculer l'artiste le plus habile du monde qui voudrait l'imiter. Mona Lisa était très belle, et pendant qu'il la peignait, Léonard eut soin de l'entourer de musiciens, de chanteurs, de bouffons, qui l'entretenaient dans

I. Mona (Madonna) Lisa Gherardini était originaire de Xaples; elle épousa en 1490 le Florentin Zanobi del Giocondo, qui en était à son troisième mariage, quoiqu'il ne comptât que trente-cinq ans. Nous manquons de tous détails sur son caractère et sa biographie.

Croquis de Raphaël, d'après la Bataille d'Anghiari fUnlversité d'Oxford.)

une douce gaîté, afin d'éviter cet aspect mélancolique que l'on observe dans la plupart des portraits. Aussi remarque-t-on dans celui de Léonard un sourire si agréable, que cette peinture est plutôt une œuvre divine qu'humaine, et qu'on la tenait pour une chose merveilleuse et vivante à l'égal de la nature elle-même. »

Le visage, d'un galbe inimitable, les yeux bruns, aux paupières un peu alourdies et cerclées par un trait foncé, comme dans la Belle Fcrnvniièrc, les lèvres arrondies, avec deux petites fossettes aux coins (réminiscence des types chers à Verrocchio), les cheveux bouclés et soyeux, tout est caressé avec un ardent amour, tout est rendu avec une souveraine perfection. On se demande seulement s'il y a plus de volupté ou plus d'ironie dans ce sourire indéfinissable. Le costume, comme toujours, se distingue par une extrême simplicité et une extrême souplesse : une robe d'un rose jaunâtre, des manches collantes, d'un modelé admirable, un manteau bleuâtre, toutes couleurs qui s'harmonisent à merveille avec le fond. Le paysage oftre une variété et une profondeur incommensurables. On y découvre un pont à quatre arches, une route, un lac, des rochers dentelés. Peut-être les Primitifs auraient-ils donné aux terrains un peu plus de fermeté : chez Léonard on sent que le pinceau joue parfois un peu.

Lors de sa première entrée à Milan, Louis XII avait hautement exprimé son admiration pour la Cène, peut-être aussi pour la statue de Sfor:^a (du moins son représentant refusa-t-il de céder le modèle de cette dernière au duc de Ferrare). Nous sommes donc autorisés à croire que, sans attacher formellement Léonard à son service, il ne cessa de le protéger plus ou moins indirectement. L'artiste de son côté, avec une persévérance dont on ne l'eût pas cru capable, cultivait soigneusement ses relations avec le nouveau maître du Milanais, et surtout avec Charles d'Amboise, maréchal de Chaumont, gouverneur du duché. Dès i5o6 il retournait dans la ville qui avait été pour lui comme une seconde patrie. Un petit tableau de sa main envoyé en France transporta d'enthousiasme Louis XII, qui lui fit demander d'autres peintures, notamment des Madtvies. A peu de mois de là, en i5o7, Louis XII, traversant de nouveau les Alpes pour soumettre Gênes révoltée, entra en relations directes avec le peintre de la Cène, qui prit peut-être part à l'organisation des fêtes célébrées h Milan en l'honneur du monarque français.

A partir de ce moment jusqu'à son voyage à Rome, en i5i3, Léonard fixa de nouveau sa résidence à Milan' sans s'interdire toutefois d'assez nombreuses excursions à Florence. Le retour du souverain légitime, Maximilien Sforza, fils de son ancien bienfiiteur Ludovic le More (i5i2), dut soumettre l'artiste à une épreuve assez pénible, mais ce prince se vit obligé de quitter ses États

1. C'est pcnd.im un de ces séjours que Léonard .uir.i peint 'i fresque la Mthhvic de b villa Melzi à Vaprio, ainsi que la Lcii.: et la Poiiionc, qui ne sont plus connues que par une mention de Lomazzo.

S.IIST-AnS'E, la ViEKCiE ET l'HxFANT-JiIsUS , l'AR LËOXAKU DE ViS'Cl (MuShE DU LOUVKEI.

LEONARD DE VINCI

dès l'année suivante, et, dans le chaos qui marqua les années i5i3, 1 5 14 et i5i5, les divers potentats qui se disputèrent la possession du Milanais

La Belle Ferronnière, par Léonard de Vinci. (Musée du Louvre.)

n'eurent certes pas le loisir de demander à Léonard une profession de foi. Aussi celui-ci jugea-t-il prudent de chercher fortune ailleurs : la Ville éternelle, où il n'avait à coup sûr foit jusqu'à ce moment que de courtes apparitions (pendant l'une d'elles il avait peint la merveilleuse fresque du couvent de

8ix. HISTOIRE DE L'ART PENDANT LA RENAISSANCE.

Sant' Onofrio, la Madone avec l'Enfant et un donateur, que nous continuons à lui attribuer, malgré quelques avis contraires).

Le 24 septembre i5i3, Léonard quitta Milan avec une suite nombreuse et brillante d'élèves, un véritable cortège triomphal. A Florence, il semble s'être joint à Julien de Médicis qui allait retrouver à Rome son frère le cardinal Jean, devenu le pape Léon X : celui-ci accueillit à bras ouverts le vénéré chef de l'École milanaise, le sculpteur, le savant, le philosophe illustre, et lui assigna un appartement dans le palais du Belvédère. Mais si le savant justifia ses espérances, l'artiste trompa son attente : au lieu de peindre, il se mit à distiller des huiles (p. 573) et à instituer des expériences sur les miroirs. Mécontentement du Pape, refroidissement d'ardeur chez Léonard. Tout en traînant en longueur, ce séjour, qui alterna d'ailleurs avec différentes excursions, entre autres à Parme, resta donc à peu près stérile au point de vue de l'art. Seul un des favoris de Léon X, Baldassare Turini, obtint une petite Madone tenant l'entant dans ses bras. Ce tableau, déjà fort dégradé du temps de Vasari, a disparu sans laisser de traces. Il en est de même d'un portrait d'Enfant, également peint pour Turini.

Vers la fin de l'année i5i5, Léonard, de retour à Milan, était présenté à François I", qui venait de remporter la victoire de Marignan; il ne tarda pas à entrer à son service et le suivit à Bologne d'abord, puis en France.

Il avait passé la soixantaine lorsqu'il prit le chemin de l'étranger. Mais chez des natures aussi exubérantes que la sienne et chez des organisations privilégiées telles que celles des artistes de la Renaissance, un tel âge laissait espérer bien des chefs-d'œuvre : Jean Bellin ne touchait-il pas à l'extrême vieillesse lorsqu'il peignit ses plus éloquentes et vibrantes Madones ! Michel-Ange n'était-il pas septuagénaire lorsqu'il accepta la direction des travaux de Saint- Pierre de Rome !

Le petit manoir du Cloux, situé entre le château et la ville d'Amboise, abrita les dernières années de Léonard. Il s'y trouvait à proximité de la cour et en compagnie de quelques amis dévoués, entre autres de son élève Melzi, qui s'était expatrié pour le suivre. Une sorte d'engourdissement ou de paralysie de la main droite l'empêcha malheureusement de poursuivre avec assiduité l'achèvement des tableaux commencés, à fortiori d'en entreprendre de nouveaux. Le cardinal d'Aragon, qui le visita le lo octobre i5i6, admira dans son atelier la Sainte Anne, le Saint Jean-Baptiste, aujourd'hui tous deux au Louvre, et un portrait de Eenune qui avait été commandé par Julien de Médicis. Quant au Saint Jean assis, du Musée du Louvre, aussi connu sous le nom de Bacchus, il semble avoir été terminé par un élève.

Le 2.1 avril i5i<), Léonard, se sentant de plus en plus faible, fit appeler un notaire pour prendre acte de ses dernières volontés. Une suprême lueur de

PoHTKAir DE LlSA GlOCONDA, PAR LhONARli DE ViNCI (MuStE DE' LOEVREj.

LEONARD DE VINCI. Soi

vanité humaine perce dans le règlement de ses funérailles (soixante pauvres portant soixante torches devaient y figurer), mais l'esprit d'équité et de bienveillance propre au peintre de la Cène se fait jour dans les legs qu'il attribue à ses disciples bien-aimés, F. Melzi et Salai, ainsi qu'à ses frères naturels, dont il avait eu si souvent à se plaindre. Le glorieux vieillard expira peu de jours après, le 2 mai, âgé de soixante-sept ans'.

Depuis Phidias aucun cers-eau d'artiste n'avait conçu une vision aussi radieuse de la beauté humaine, depuis Aristote et Épicure aucun œil de philosophe n'avait plongé aussi profondément dans les arcanes de la nature.

Assurément, Léonard tenait de la nature les dons les plus précieux , la fraîcheur des impressions, et surtout un sentiment de la grâce tel qu'aucun Florentin ne l'avait connu avant lui. Mais, loin de se contenter de qualités qui eussent foit la fortune et la gloire de n'importe quel grand peintre, il voulut les corroborer par un travail incessant, un travail excessif, qui, s'il ne nuisit pas parfois à la spontanéité de ses productions, en condamna du moins un grand nombre à rester à l'état d'ébauches.. L'homme de science, en un mot, luttait sans cesse en Léonard avec l'artiste. Mais aussi quels suprêmes triomphes lorsque les deux facteurs parvinrent à se fondre en un seul!

A côté des problèmes de l'ordre psychologique — on n'ose dire de l'ordre littéraire — car aucun artiste n'a moins usé de ressources étrangères à la peinture, Léonard se préoccupait surtout de la technique, se livrant à des expériences qui ont reculé singulièrement les limites de son art, et réalisant des tours de force qui remplissent de stupéfaction, tels que le rendu de la moiteur de la peau, les pulsations des tempes, dans h Jocoiide, la pénombre lumineuse dans laquelle apparaît Saint Jean-Baptiste.

Au moment de clore notre essai sur la peinture de l'Age d'Or, l'exemple de Léonard de Vinci nous fournira et le secret de la fiscination que cette ère privilégiée n'a cessé d'exercer depuis bientôt quatre siècles, et la formule même de l'art parvenu à son apogée. Réaliste ou naturaliste, quel que soit le terme que l'on adopte, Léonard l'a été comme Raphaël, pendant toute la période de la préparation de ses tableaux, consultant la nature avec respect, parfois avec anxiété, n'introduisant dans ses compositions que des êtres vrais et vraisemblables, animés du souffle de la vie. Réaliste ou naturaliste, il l'a encore été

I. Un merveilleux dessin à la sanguine, faisant partie de la Bibliothèque du roi à Turin, nous a conser\-é les traits de Léonard dans ses toutes dernières années. La figure est ravagée, mais que de pensées profondes dans ce vaste front, quelle pénétration dans ces yeux aux paupières contractées par l'habitude de la réflexion et qu'ombragent d'épais sourcils, quelle amertume aussi sur ces lèvres qui semblent avoir depuis longtemps désappris le sourire ! Il avait vu tomber tant de dynasties ; il avait vu s'évanouir tant de rêves !

E. .Miinlz. — II. Italie. L'Age d'Or. loi

lorsqu'il s'est agi de transporter ses figures dans une atmosphère cliaude et transparente : mais à ses yeux, comme à ceux de Raphaël, ce n'était là qu'un acheminement, non un but; le modèle que leur avait fourni la nature n'était pour eux qu'une ébauche qu'ils s'efforçaient de compléter, d'embellir, d'idéaliser, en un mot; la vie pour eux n'avait de prix qu'autant qu'elle s'alliait à la beauté.

Si ces maîtres n'avaient cherché qu'à charmer nos regards par l'éclat ou la chaleur du coloris, par d'ingénieuses combinaisons de lignes, certes, ils auraient droit à notre admiration; mais ils se sont appliqués à fltire vibrer dans notre cœur et notre âme ce qu'il y a de meilleur et de plus noble, à éveiller les sentiments les plus généreux, à provoquer aux plus hautes jouissances de l'esprit, et là réside le secret de leur éternelle jeunesse'.

I . Pour complctcr le tableau de l'activité qui régnait dans la Haute Italie, il nous resterait à étudier l'œuvre des maîtres vicentins, crémonais, piémontais, génois, etc. Nous les retrouverons dans la suite de cette publication, avec les élèves de Léonard de Vinci, au moment où nous retracerons l'histoire de la dernière période de la Renaissance.

SulJat b'abritant Jeniére un bouclier. Croquis de L. de Vinci, (Colle:tion de M. P. Valton.)

Portrait de Léonard de Vinci, par i.li-mèmr. (Ribliothéql-f. du Roi a Turin.)

Cadre en bois sculpté. Travail i-lorentin du xvi* siècle. (Ancienne collection de San Donato.)

Les Œuvres de Miséricorde (Visiter les Malades). Attribué à Giovanni dclla Kohbia. (Hôpital • del Ceppo • à Pistoja.)