II. — DEBUTS ET VOYAGB EN ITALIE

Jean-Baptiste Greuze naquit le 21 août 1725 ^ à Tournus, Tun des États du Mâoonnais et le siège d*une abbaye de Bénédictins.

Peu disposé à se résigner à la profession de son père, qui était maître niaron, couvreur et entrepreneur, et doué de talents précoces pour le dessin , il parvint à vaincre les obstacles que sa vocation rencontrait dans l'autorité paternelle, en présentant à son père, le jour de sa féte, un saint Jacques qui fut pris pour une gravure*, et bientôt il entra dans Tatelier d'un peintre de Lyon, noiamc Grandon ^. C'était un fabricant de tableaux et de poi trails,

1. Cette date est celle de sa naissance, tcrito sur la fa<;atl<' de lu iiiuisoii où il est iK'. La plupart des biographes l'ont ine\a( tcnK iit rapporti'e. M. Fabien l*\\U'i Hiixjrdijhii' uinverselli'j: 17*20; Muriclle {Abecedanu^ : i72li(; les registres de l'Acudi mie :

1. Li's biographes mit donné plusieurs légendes sur 1.' îM écocité de Greuze et ^ur roi)pnsitiou de son pure. Nous prenons celle-ci à <a liii que nous desons croire le iiiii u\ informé: Xotice sur Greuze et sur ses ouvrages, par .M'"" de Valory, plat - eu lèle de Greuze, ou l'Acconhe de villtuje, coniédie-vaudeviUo dédiée à M"' Greu/.i-, 1813, in-8«». — (Je l'ai réinii)riiiiée dans la iievue universelle (ks Arts, t. XI, 1800, p. 2iH-01 , et 302-77. A. de M. )

3. Le seul dictionnaire qui Paii cité est celui de Zani , qui le nomme Charles Gruudou et le fait travailler eu 1737. — Ou trouve daus le Catalogue Paigaou-

Mi J.-B. âllEDEBi

et Orcu2e eu Vint à lui en fabriquer uû par jour- rtiais oëlte ftbOddAâéë oé l'a pà^ saufé du plÉis tbmp\é% Oubli. Tous les oik tivgës du ibatue èt de TélèVe de sofat perdus dans \ei grëflîefs d« Lydn. He(ff6Mseiiiebt 11 if0os èst reâtë dé oë fempls d'apprefn

tifesage un sOllVf'ni^ ('erit par GrtUr)', qui nous fait pénôlrer dans lés dispositions intimes de l'artiste : « Oreuze, encore enfant et

élève de Grafldoa, pèrë de ma femttiè, disait souvent : Il faut (lue je fosse un (Are de faidUle, et il Yà fait. II Méditait don sujet dès Idrs^ et son eoéor brûlait en secret et red|yectdeuseraerit pOttr

femme de son maître, qui était belle. Ma femme, très-jeune aldTs^ le trouvant Un jour couché par tt rre dans l'alélier, lui demanda ce qu'il faisait : Je cherche quelque chose, dit-il *, mais elle avait vu un soulier de sa mère, qu'il dévorait de baisers. Cependant Greuze avait hiisOn , il chèrcbdt quélque cbOse; t'ekt le génie de son art qu'il a trouvé »

On ne sait pas précisément en quelle année Greuze vint à Paris. D'après Mi Fabien Pillet, ce fut avec son maitre, et c'est là qu'après quelques études faites à l'Académie^ il étonna ses pnh fesseurs en leur montrant son tableau de la Lecture de la Bible. D'après de Valory, ce n'est qu'après avoir peint ce tableau qu'il se rendit à Paris et entra comme élève à l'Académie, où il eut dès ce premier moment la protection de M. Silvestre. Quoi qu'il en soit de ses premiers débuts, il fut admis, en 1755, comme agréé de l'Académie, sur la présentation de Pigale, et il put{ en cette qualité, exposer au Salon de cette année les ouvrages qui commencèrent sa réputation. Ce sont : Le Pïte de Famille lisant

DyooTil QD portrait de Camittê Périelum, prémt des marchaiidf de l^ron^ grsfé |ivS«UiBidld*après Gmdon, Ui^i eoU; Odioam; d*tatm le noBuntot Qronidoii 4 et, bien qoe ce Mitait des satorités (JVoUes de M*^ de Tsloiy, iVelîes dèH; ViHot), en ddtssos dente pftférer le nom tel «pini èrt écrit par Grény ha-nème dui ne JlfMojrft. (Charles Qnndoa a été peintre en titre de te ville de dé 174S i 116if et son iMrtraitj pèut-ette par IM^dlêniei eM depuis peu au Musée de Lf on. A. de H;)

1: Jflmomo»£M<ii^Mifl0t9W, lavletilBieB Gcéliy teU iM*, an Vf fc l]| pk lis.

JiiHi QREUEB.

h Bible à m enfmtii l'Aveugle trompé, un Enfani qui s'csi endomii sur son livret wm tèlè d après ntoi/iréi les pdftraits de Mt Sylvestre et de If; Lébast La eHtiqoe les adetiéilllè àtéb h {dus grande faveur: ^

h Oïl trouve dans ces tableaux; disait l'auteur des Lettres St& le Salon de 1755 ^ tout ce qu'on ne saurait acquérir; le génie S'f niontre à ehaqoe pas. Les utlents supéHetirs de M. Qhittse mit §Btî désirer k tôas œin qiil ont to ëes iableadx qaë l'aattfbr ëlerftt sa muse à un genre un peu plus noble; il semble qu'il senrtl eapablti de faire quelque chose de plus grand ; cependant c'est à lui de consulter ses forces, r/u/rf valeant fiumcri; c'est son g(?nie qu'il doit suivre^ et non leâ idéeis dii public, u Le critique^ eii adidirant edsuiie la singdldritd de sa timehe fièrcr «t son pîflèttM torcUé, lui reptocllail des figfiM» ntâ (Hfledt M eMbàtmi éSB emibres trop dni^ et trop trattchrfntefl.'

« Quel |)('inlre! quel compositeur! disait raUlenr i\es Sentit}} eu sur pluiieun tableaux; tdilà les oiitrrages d'un homme dont ùti peut se faire gloire; ils font honneur à son esprit, ils foliè l'éM^ de son (XBdh On pët^ë qh'Û à fane ftnië délicilte et àéfisibHfi on tondrait le eodnaltMrll est le Moltèfe dé tm pelKtres, pcnirtti qu'il Soit bien persuadé qu'il n'est quô le commencement ë'iiii grand homme; n

La protection deè àniàtears* sans laquëlle un artiâte ne pàÈ^ venait pas à péMst, né se fit {tàd dttftnâffe. M. dtf Là Livè de JUiljf aèhetd ses tableaut. M. Gougenot, abbédeOheMl^BeiHftè^ touladi entreprendre le voyage d'Italie pour l'étude de Tailtiquité ét des beaux-arts, l'emmena avec lui, en se chargeant de toutes les dépenses de voyage et de tous les frais qu'exigeraient les études du jeane peintrei Ur départ eut lieti an mois de sépteinbrif 1755.

On recueille dans les notes de l'dMié QongeliM ^ «U ft»ndei-*

1. Ellflft oot été «oalyaées pw on pelit-nevea de Fibbé Gougenol, il. le cbevAlier Des Mouneeni , qui noos apprend que Lelinde e*ea était eervi dane son Voyant iFluaki paMIé ea f W»r HUmê iMMwIto S» Àrh, BiMleik 1886, 1. 1, p. 44I. Utaiide les »tiH rteinHWMéei itet mpMm

J.-B. UUEUZE.

^'iiement court, mais a.«9ez piquant sur les études de Greuze à

Uome : « Greuze était le plus capricieux des artistes. Pour le satisfaire, il fallait réunir en toute hâte les i)ersonnages nécessaires à la composition du tableau dont il s'occupait dans le moment. Puis, une fois les personnages rassemblés, sa verve, disait-il , était éteinte; Il ne se sentait plus en état de travailler, et 11 congédiait ses modèles, qui recevaient cependant le prix convenu pour la* séance. De pareilles fantaisies étaient fréquentes chez cet homme bizarre, n

L!antiquaire et le peintre s'entendaient, comme on voit, assez mal. Gougenot termina son voyage dè^s le mois de mai 1756. Greuze resta à Rome. L*abbé Barthélémy, qui était en Italie cette

année-là , rapporte dans une de ses lettres les motifs qui déterminaient l'artiste à prolonger son séjour et appelle sur lui la protection de M. de Marigny. Il cite ensuite quelques-uns de ses ouvrages : les portraits de M'^ C Ambassadrice et de M, l'Ambassadeur (de Stainville), et les Œufs cassis, qu'il décrit avec complaisance^.

Nous savons une autre particulai ité du voyage de Greuze à Rome, par une aventure romanesque qu'il raconta un jour à des femmes, avec toutes ses péripéties, pour prouver une de ces thèses de morale sentimentale qui lui étaient familières, et qui a été rapportée par M"* de Valory. Appelé à donner des leçons de peinture à la fille d'un comte del Orr... , il en était devenu amoureux. Létitia, qui, selon son expression, avait une tète de Cléopàtre, partageait sa passion. U résista cependant et ne voulut pas, par un mariage clandestin et un enlèvement , trahir la confiance du père. Avant de la quitter, il fit d'elle un portrait, qui lui servit plus tard pour la jeune fille de son tableau intitulé : l'Embarras dune couronne *.

Cîreuze était parti pour l'Italie avec la réputation d'un artiste de grand talent, maïs trivial ; ses amis comptaient qu'il chan-

1. Voyaije de M. l'abbé Barthélémy, Paris, liuissou, au A, in-iJ'», p. 133.