TBiOBIBS

L^s exaltés de l'art ne manquaient pas d'ailleurs parmi les écrivains et les théoriciens. La question de l'influence de la peinture sur les moeurs et le gouvernement afsnt été mise an concours par la sectioo de l'InsUtut, voici comment elle fut envisagée ^ dans le mémoire qui obtint le prix. Considérant d'abord l'art ancien, où les Athéniens seuls ont fait servir la peinture à la défense de la liberté comme les prêtres catholiques l'ont fait servir au maintien de leur religion et de leur puissance , l'auteur

INSTITUTIONS

voudrait que le législateur fît tourner aussi la peinture à la pro- ^ pagatîon des vertus qui composent le caractère naiioaal. U constate la situation de la France, qui , par un contraste singu* lier, mais qu'expliquent sa gloire militaire et le désordre de ses finances, rassemble dans son sein les tableaux des autm nations, et ne saurait payer ceux de ses grands maîtres, où te bouleversement des fortunes a placé les richesses dans une classe nouvelle y peu accessible aux jouissances que procurent les. beaux arts. Le gouvernement n'est point assez riche pour acheter tous les chef-d'œuvre , mais il doit du moins les honorer et leur dispenser la gloire qui parle plus fort que l'intérêt au cœur des artistes ; il doit encourager surtout les tableaux les plus {)ropresà l'instruction -(du peuple, propager le goCit des genres qui plaisent à la patrie, j C'est ainsi qu'on naiionnlisera la peinture. N'est-ce pas une carrière immense et toute nouvelle que d'avoir à peindre l'histoire des peuples libres, les traits remarquables de la vie publique et . privée des hommes qui ont illustré les annales de ta liberté ? L'auteur ne termine pas sans voir l'achoppement de ces belles théories : « Mais ou trouvera-t-on, dît-il, le Lycurgue de la France? Quand viendra-t-il enfin nous apprendre à être libres? 0"^''cs institutions donnera-t-il à ce peuple inconstant et léger, déjà fatigué d'une liberté qu'il a si chèrement acquise ' ? »

Un général d'artillerie amateur des arts, Pommereul, traita la même année des institutiops propres à faire fleurir les beaux-arts en France en publiant un état des objets d'art dont les musées avaient été enrichis par la guerre de la liberté. 11 s'attacha & montrer que la Révolution avait ouvert au génie une carrière nouvelle , bien préférable à celles qu'offraient la Mythologie, la Bible et la Légende dorée. « Les secours que présentait la Grèce

1. RappDti (ui nom de la Commixsion nommée pour examiner les discours envoyés sur cette (luestion proposée par la Section de peinture : u Quelle a été et quelle peut ^Xrc encore l'influence de la peinture sur les nueurs et sur le gouvernement d'un peuple libre? » Lu dans la séance publi(iue de l'Institut national le 15 germinal an VI; signé : Vien , Vincent, David, Dnfourny, Mon^z, Lcblond, Andrieux. In-i* de 1G pages; Baudouin, inipr. de rin»titut.

THÉORIËS. 43

aux arts do dçBsid n'étaient pas, disaît-il, très-différents de ceux que leur offre la France, car désonnais la France libre aura sa

gymnastique , ses jeux publics , ses fêtes nationales, où le génie saura trouver des sujets dignes de lui *. »

On trouve chez les étrangers une impression vive de nos arus républicains. Un Suédois, venu en Tan VI il pour juger de l'état des arts depuis la Révolution • fut frappé du développement qu'avait pris le talent pendant les troubles intérieurs, et, en voyant tant de promesses dans de jeunes talents, il augurait pour l'École française un rôle aussi brillant que celui qui avait distingué anciennement l'École italienne*. Bruun-Neergaard ne manquait pas de goût et de sagacité dans ses jugements, car le peintre qu'il sut apprécier entre tous est celui que dédaignaieni alors tous les critiques vulgaires et que repoussaient toutes les écoles broyantes, Pnidhon; il consacre vingt pages à la description de ses peintures et de ses dessins.

Après des aspirations incomnionsnral)l«'S, les peintres de la République n'ont pu remplir ley^r vœu; dans les limites où les circonstances les ont resserré; ils l'ont du moins fait comprendre. Ils auraient voulu renouveler les conditions matérielles et morales du beau, relouer dans le passé la représentation des gibets de martyrs, des prisons de moines, des apothéoses do rois, des bassesses de courtisans et des corruptions de maîtresses- C'est un art à venir. Ils ont réussi du moins, en abandonnant . ces sujets d'église et de cour, qui avaient presque seuls défraye' leurs devanciers, à peindre encore un coin de l'humanité grande et forte. L'Éeole de David, dont le caractère fut plut6t on effort qu'une inspiration véritable et se laiasa tout entraîner à la suite d'un maître plus asservi à Tétude d*ttn bas-idief romain qn*à

I. D$ tort dt votr étm In htmia^arlt, tnd. ds Milisia, suivi dei institatioDt propret à la» faire fleurir eu Franee, et «fun état des objets d*art dont nos maées ont été enridiis pendant la guerre de la liberté, par le général p^minereal. Paris, an VI, in^.

S. Sttr la tihuiion dst bêaMX-€uit en Franee, ou Ltttm cTwi DanoU à ion ami, par T. C. Braun<4iieerBBard. Paris, an IX , tn-S», p. liO.

41 INSTITUTIONS

celle de a nature, n*a posé qu'un Jalon étroit du développement

de la pointnro historique ; mais elle a été, pour son époque, une école assez forte et assez originale pour maintenir à Paris la primauté de l'art, que plusieurs artistes lui avaient déjà donnée au XVIll'' siècle, et qui est devenue, surtout depuis la Révolution, le fait capital de Tart moderne. Prudbon, artiste d'un caractère tout intime, n'eierça qu'une influence latente et ne prit pas de son vivant la place qui lui était due ; mais il représentera la Révolu* tion dans les régions primordiales des plus grandes Écoles. Dans sa manièn», aussi neuve qu'antique, c'est-h-dire pt'nétrée de l'esprit même d'une renaissance et « caressée d'un baiser de la Nature, » il donne la main aux maîtres sublimes de^ l'Italie et résume l'élément possible de l'art de son temps. Après en avoir conçu le type au moment le plus expansif de 89 et l'avoir nourri aux jours les pins misérables de 9S, il l'éleva au plus haut degré de beauté. Que cette beauté nous soit toujours présente et nous fortifie au milieu des infirmités trop nombreuses que présente l'art de la Révolution. L'historie^loit son attention à ces infirmités, car ce sont encore des conditions esthétiques : là, caducités prolongées des corruptions de l'ancien régime; ici, étiolements amenés par Tinstabilité des nouveaux gouvernements.

Mais j'ai assez parlé des conditions générales faites à l'art de la Révolution, et j'aî fait sentir assez la justice qu'il y a à ne les juger que dans ses véritables relations, pour aborder les artistes dans les diversités de leur pratique. Je ne les suivrai que dans les estampes, mais celte recherche sufiit à mon but. Ce n'est que par les estampes en effet, par ces milliers de feuilles qui se Joignent au livre, sont exposées au carrefour et pénètrent les maisons et les ateliers,' que l'art reçoit la consécration populaire et qu'on peut juger de la place qu'il tient dans le pays, de la place qu'il doit tenir dans l'histoire.