FICTION ET RÉALITÉ

En cherchant à remonter au berceau de l’astronomie, on est surpris de se voir tout à coup en face de documents propres à faire .croire que , dès la plus haute antiquité, cette science se trouvait déjà dans un état relativement très-avancé. C’est là, à coup sûr, un résultat fort inattendu; on aurait dû se borner à le constater; mais on a voulu l’expliquer , et c’est alors qu’on a eu recours aux hypothèses les plus singulières.

Partant de l’idée que la civilisation suit, dans sa marche, le mouvement apparent du Soleil, on a d’abord supposé quelque part à l’orient un foyer de lumières, une espèce de peuple porte-flambeau, qui semblerait avoir ou

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pour mission d’éclairer le reste du genre humain. Ce rôle a été attribué, non sans quelque raison, aux Égyptiens. Mais il l’a été aussi, en rétrogradant de plus en plus vers l’orient, aux Phéniciens , aux Babyloniens , aux Ghaldéens, aux Hindous, aux Chinois même.

Afin de concilier tant d’opinions divergentes, on a imaginé le type d’une race civilisatrice, les Aryens qui, descendant des montagnes de l’Himalaya, dont les pics sont les plus élevés du globe, se seraient, comme un lleuve, divisés en plusieurs branches, pour aller féconder l’esprit des barbares de l’Occident, et civiliser particulièrement l’Europe. L’archéologie, l’érudition et la linguistique ont été mises au service de l’ethnologie pour appuyer cette hypothèse.

Sans doute, il en est des nations et des races comme des individus : il n’y en a pas deux qui soient physiquement et moralement identiques. L’inégalité est la grande loi des êtres vivants et pensants, individuels ou collectifs. Mais la constatation de ce fait est loin de résoudre la question ; car on pourra toujours demander d’où telle race ou nation, signalée comme civilisatrice, a tiré son fonds de lumières. L’a-t-clle tenu d’inspiration , ou l’a-t-elle reçu du. dehors? Dans le premier cas, nous sommes en présence d’un mystère. Dans le second, la même question se renouvellera toujours.

Pour sortir d’embarras, on a mis en avant une autre hypothèse. On a supposé que, antérieurement à l’espèce humaine actuelle, la Terre avait été en possession d'une race très-intelligente, et que cette race était déjà paiTcnue à un haut degré de civilisation lorsqu’elle vint à disparaître dans quelque révolution de notre globe ; que les peuples qui lui succédèrent ont conservé la tradition de la race éteinte, et que les vestiges de cette tradition se retrouvent dans l’origine historique de l’astronomie.

Cette hypothèse est fort ancienne. Idaton la connaissait; il s'en rendit l’intcr]u-ète dans le Crilius ^ dialogue où il

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parle delà famcüBe Atlantide, dont le souvenir devait avoir été conservé ^arl’anticjue peuple d’Égypte. « Selon la tradition égyptienne, il s’éleva, clit-il, il y a neuf mille ans \ une guerte générale entre les peuples qui sont au delà des colonnes d’Hcrcule. Athènes, notre patrie, fut à la tête de la première ligue, et elle acheva seule toute cette guerre. L’autre était dirigée par les rois de l’Atlantide.... L’Atlantide était une île, plus grande que l’Asie et l’Afrique ; elle a été submergée par des tremblements de terre, et à sa place on ne rencontre plus qu’un limon qui arrête les navigateurs et rend la mer impraticable. 33

Ce récit a été traité de fable par tous les écrivains sérieux. Cependant l’Atlantide a été ressuscitée de nos jours par ceux qui admettent , pour le besoin de leurs théories , l’existence d’une longue série de générations humaines préhistoriques , en même temps qu’un état de civilisation remarquable chez ces populations, passées dcpüis à l’état fossile. Dans cette ardeur pour les choses antédiluviennes, on a été jusqu’à tivacer la carte de l’Atlantide submergée. Sa topographie coïnciderait avec la mer de Sargasse. C’est ainsi qu’on appelle un vaste banc de plantes marines, situé dans l’océan Atlantique, à peu près au niveau des îles Açores, et ([ui occupe une superficie six fois plus grande que celle de la France.

Les habitants de l’Atlantide passaient pour un peuple modèle. « Ne connaissant, dit Platon, d’âulre bien que la vertu, ils estimaient peu les richesses. Au lieu de se laisser enivrer par les délices do l’opulence et de perdre le gouvernement d’eux-memes, ils no s’écartaient pas de la tempérance ; ils comprenaient à merveille que la concorde avec la vertu accroît les autres biens, et qu’en les rcchercliant avec trop d’ardeur on les perd, et la vertu avec eux. Mais les Atlantidiens ne continuèrent point à suivre ces

1. Il s’agit ici, bien entendu, dô neuf mille ans révolus au temps de Platon, f^ui vivàit’ 400 ans avant Père chrétienne.

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beaux principes. Parvenus au comble de la gloire et de la prospérité, ils se laissèrent dominer par l’injuste passion d’étendre leur puissance et leurs richesses. Aussi ne tardèrent-ils pas à être punis par la colère céleste : leur île fut engloutie dans les flots. »

Cette légende ne rappelle-t-elle pas la race maudite qui fut anéantie par le déluge de Moïse? Nous l’aurions passée sous silence, si l’idée de la disparition soudaine d’une race civilisée, bien antérieure à la nôtre, n’avait pas été reprise et développée, à la fin du dix-huitième siècle, par Bailly. Il est curieux de voir sur quels arguments le savant auteur de V Histoire de l’astronomie appuyait son opinion. Gitons-en un exemple.

Aristote rapporte que de son temps les géomètres estimaient le degré terrestre de mille cent onze stades, et la circonférence de la terre de quatre cent mille stades. Bailly reconnaît qu’il ne saurait ici être question ni du stade grec, ni du stade alexandrin. « Le moindre de ces stades donnerait, ajoute-t-il, une mesure presque double de la véritable ; les mesures les plus grossières ne comportent point de pareilles erreurs. 3>

C’est entendu. Mais que fait Bailly? Par un procédé tout à fait arbitraire, il assigne au stade à peu près la moitié de la valeur que lui donnait Aristote, et il trouve alors « que cette mesure donne le degré de cinquante-sept mille soixante-six toises, à six toises près celui qui est déterminé par les mesures modernes. » Puis, s’étonnant de cette précision, sans s’apercevoir qu’elle n’est que son œuvre, il s’écrie : « Savons-nous jusqu’où, dans les premiers temps , on avait porté la perfection de l’astronomie?... Cette mesure, précisément parce qu’elle est trèsexacte, n’est point l’ouvrage des Grecs qui ont précédé Aristote. Nous ne voyons dans l’Asie aucune des anciennes nations à qui elle puisse appartenir. Ce qu’ont fait les Chinois et les Ghaldéens dans ce genre n’est auprès de cette mesure qu’une approximation grossière. Cette

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détermipation, les progrès des sciences et des arts qu’elle suppose, ne peuvent être attribués qu’à un peuple inconnu dans l’antiquité L 3>

A force de revenir sur la même idée, purement fictive, l’auteur de V Histoire de l’astronomie a fini par la prendre pour l’expression même de la vérité. Il ne semble pas se douter combien il sera difficile de faire partager son sentiment à des juges non prévenus.

C’est encore se payer de mots que de prétendre que l’école pythagoricienne n’a jamais conçu le Soleil placé au centre du monde. Savez-vous pourquoi? Parce qu’à l’époque de Pythagore (au sixième siècle avant notre ère) « les Crées ne faisaient, dit Bailly, qu’entrer dans la carrière astronomique. 35 Puis il ajoute que «ce système, renouvelé par Copernic, s’est conservé dans l’Inde. » Cette dernière assertion, complètement dénuée de preuves, devait venir àl’appuidela même thèse, soutenue par l’auteur. Et voici comment : « Il n’est pas douteux, — nous citons textuellement, — que Pythagore l’a puisé (le vrai système du monde) à cette source (l’Inde). Mais si les Indiens l’ont transmis à Pythagore , ce système n’était point leur ouvrage; il venait de l’héritage du peuple qui a tenu le sceptre des sciences dans l’Asie. Ce système, ainsi que les périodes inventées, les méthodes qu’elles exigent, ne sont point les seuls restes de son génie, ün lui doit peut-être toutes les idées philosophiques qui ont éclairé le monde. Ces méthodes savantes, pratiquées par des ignorants, ces systèmes, ces idées philosophiques, dans des têtes qui ne sont point philosophes, tout indique un peuple antérieur aux Indiens, aux Chaldéens, peuple qui eut des sciences perfectionnées, une philosophie sublime et sage, et qui, en disparaissant de dessus la Terre, a laissé aux peuples qui lui ont succédé quelques vérités isolées, échappées à la

1. Bailly, Histoire de V astronomie ancienne, p. 78 (2“ édit., Parisj 1781, m 4“).

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destruction, et que le hasard nous a consen'ées. Ainsi, l’antiquité, si célèbre parmi les nations savantes, n’olï're, depuis les Chaldéens et les Indiens jusqu’à Hipparque, que les débris des connaissances dont le nom même est inconnu*. 5>

Il est difficile d’affirmer avec pins d’assurance. Ce peuple qu’on fait venir de l’Asie, et qu’on aurait pu, avec tout autant do raison, faire venir de l’Afrique, ce peuple inconnu, qu’on donne pour avoir inventé tant de belles choses, dont les Égyptiens, les Glialdéens, les Indiens, auraient recueilli les débris , a été évidemment imaginé pour le besoin d’une théorie préconçue, qui, comme toute erreur, porto en elle-même son propre cbâtiinent. Eu effet, une fois engagé dans une pareille voie, on ne devra plus, sous peine d’inconséquence, s’arrêter à demi-chemin. Ce peuple inconnu, si étonnant par son génie, aura donc dû lui-même succéder à un autre, plus inconnu et plus étonnant encore, et ainsi de suite en rétrogradant. A moins que, pour no pas continuer la série indéfiniment, 011 ne veuille admettre que ce peuple-lumière a tout tirédo son propre fonds. Ce serait alors uiie création, dans le véritable sens du mot. Mais ne serait-ce pas là revenir à cet âge légendaire où la Terre était occupée par une race rivale des Dieux?

Allons au fond des choses.

Rien n’est plus difficile que de s’abstraire du milieu où l’on vit. C’est ainsi qu’aujourd’bui nous avons do la peine à nous persuader que nos premiers ancêtres furent do vrais sauvages. Plus d’un do nos historiens modernes s’est senti blessé, dans son amour-propre national, de voir nos classiques de l’antiquité traiter de fiaràares les Bretons, les Graulois , les Germains. Et cependant nous n’avons qu’à interroger l’histoire. A l’époque où la Grèce était a l’apogée de sa splendeur, qu’étaient les i habitants de

l . Bailly, loc. cit.

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l’Albion, de la üraule et de la Germanie? C’étaient des peuplades, aussi sauvages, aussi barbares que le sont aujourd’hui pour nous les peuplades de l’intérieur de l’Amérique. Les aïeux de César et de Tacite n’étaient encore qu’un peuple de bandits quand Hérodote se faisait applaudir aux jeux Olympiques par la lecture de ses livres d’histoire qu’il avait dédiés aux Muses. Les Grecs euxmêmes, qu’étaient-ils au temps de la grandeur de Memphis, de Sidon, de Tyr, de Ninive,de Babylone?,

Si maintenant nous comparons l’état actuel de l’Égypte, de la Phénicie, de la Mésopotamie, redevenues barbares, aux lumières de l’Europe occidentale, que couvraient, il y a trois mille ans, d’épaisses ténèbres, nous arrivons à cette conclusion que la marche de l’esprit humain est indépendante des conditions de l’espace occupé par la matière, et que le temps est l'espace que la pensée parcourt en se perfectionnant. Supprimez la transmission de la pensée à travers les siècles, et vous aurez l’état sauvage. Cet état, qui peut avoir duré des milliers d’années, voilà l’époque dntéhistorique ou préhistorique (peu importe le nom) pour les nations qui ont une civilisation, une histoire. Et il dure encore pour beaucoup de peuplades de l’Ancien et du Nouveau Monde.

Mettre un sauvage ou un enfant en présence du ciel et de la terre, et l’interroger sur ce qu’il pense là-dessus, c’est chercher l’origine de la science. Voilà le point lumineux qui nous servira de guide.