CHALDÉENS

La science des Chaldéens était en même temps celle des -, Assyriens et des Babyloniens. Aussi les Grecs et les Ro- ] mains, desquels nous tenons à peu près tout ce que nous savons des Chaldéens, attachaient-ils à ce nom moins l’idée d’un peuple particulier que celle d’une classe de savants, spécialement initiés à l’astronomie et à l’astrologie L

Des 'peuples qui habitaient de vastes plaines, comme celles de la Mésopotamie, entre l’Euphrate et le Tigre, et qui étaient obligés, parla chaleur du climat, de choisir la> nuit pour voyager et mener paître leurs troupeaux, «sous un ciel ouvert de toutes parts [cœlum ex omni parle païens atque apertum) , » ces peuples devaient se livrer de bonne heure à l’observation des astres. C’est là une re-

1. Hérodote nous présente les Chaldéens comme prêtres deBélus, dieu national des Babyloniens. Strabon les nomme les sages de la Babylonie, et Diodore en fait une caste d’hommes qui était chez les Babyloniens ce que le collège des prêtres était chez les Egyptiens. Du reste, dans la plupart des États de l’Orient, les peuples étaient, de temps immémorial, divisés en castes dont chacune avait ses attributions et ses privilèges particuliers.

ASTRUXUMIE ANCIENNE .

manque fort juste, que Cicéron avait appliquée aux Assyriens, souvent pris pour synonymes de Babyloniens,

A quelle époque remontent les observations des Babyloniens? A on croire les Babyloniens eux-mêmes, ils observaient le ciel depuis 470 000 ans. « Mais, ajoute Cicéron qui nous a donné ce renseignement, ces hommes sont ou vains, ou ignorants, ou insensés; ils mentent effi'ontément sans craindre le jugement de la postérité C On voit (|u’il répugnait au grand orateur romain d’attribuer à l’espèce humaine une aussi haute antiquité.

Suivant Diodore, les Cbaldéens prétendaient faire remonter leurs observations astronomiques à 473 000 ans avant l’expédition d’Alexandre. Jamblique donne aux observations des Assyriens une période d’une longueur indéterminée. « Les Assyriens ont non-seulement observé, dit-il, les astres pendant 72 000 ans, comme l’aflirme Hipparque, mais ils ont encore conservé la mémoire des périodes et des révolutions entières des sept planètes*. »

Dans le passage qui vient d’être cité, les planètes sont désignées sous le nom do souverains du monde, xotrgoxpdvopsç, parce qu’on leur attribuait, d’après les doctrines astrologiques, le gouvernement du monde. Les planètes étaient supposées régner chacune à son tour. La planète régnante s’appelait maUresse du temps, y povoxpâtojp *. Mais Jamblique no nous dit pas combien les Assyriens avaient observé do ces périodes, ni même de quel nombre d’années chacune se composait.

Ces diverses prétentions à une si haute antiquité sont évidemment exagérées. En voici d’autres qui le sont beaucoup moins, et qui se rapprochent davantage de la vérité.

1, Cicéron, De divinalione, I.

2. Commentaire de Proclus sur le Timée de Platon (liv. XXlfl, |i. :U, édit, de Baie).

:î. Firmicus Maternus, lib. VI, cap. xxxiii-xl.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

« J’ai ouï dire, raconte Simplicius, que les Égyptiens possédaient, par écrit, des oJiservations astronomiques qui n’avaient pas moins de 2000 ans de date, et que les Éahyloniens en avaient depuis un plus grand nombre d’années b 3> — Simplicius, disciple de Damascius et d’Ammouius, vivait vers l’an 550 de notre ère. Si son indication est exacte, nous devrons admettre que les observations astronomiques des Égyptiens et des Babyloniens remontent à environ 3800 ans.

Au rapport d’Épigène, cité par Sénèque, les observations astronomi(paes se conservaient à Babylonc sur des bri([ues cuites^. — Cet Épigène était, suivant Pline le naturaliste, un auteur grave, qui avait étudié l’astronomie chez les Ghaldéens.

Gallistliènc , disciple d’Aristote, qui avait accompagné Alexandre dans son expédition en Asie, trouva àBabylone des observations inscrites sur des briques, et les lit, sur l’invitation de son maître, passer en Grèce. Les plus anciennes étaient, comme l’aflirme Simplicius dans son Gommentaire sur Aristote, de 1903 ans antérieures à la mort d’Alexandre. Ge conquérant étant mort en 324 avant J. -G., les observations dont il s’agit remonteraient à 2227 ans avant l’ère chrétienne, ou à 101 ans après le déluge de Moïse, eu supposant que ce déluge eût lieu 2328 ans avant notre ère.

Mais de graves objections s’élèvent contre l’authenticité de l’envoi de Gallistbène. D’abord, Aristote ne parle nulle ])art de ces briques, qui auraient pu répandre tant de jour sur la chronologie des rois assyriens. Puis, iSabonassar avait détruit tous les monuments historiques antérieurs à son règne, alin que l’on commençât à dater de son avènement l’histoire des rois Assyriens; c’est là ce qu’affirme Bérose, cité dans la Glironograpliie de Syncelle.

1. Simplicius, Commenta)’, iu Aristot. de Cœlo, lib. Il, fol. 117 (édit. Aldinej.