Kepler, Opéra omnia (édit, de Ch. Prisch), t. I, p

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pas meilleure. « Tout est incertain ici, écrivait-il à ses amis; Tycho est un homme dur et hautain, avec leque il est impossible de vivre. » On promettait à Kepler de beaux honoraires ; mais on attendant il était obligé de faire demander florin par florin ce qu’on lui devait. Après la mort de Tycho (le 24 octobre 1601), la fortune lui semblait enfin sourire. Kepler fut aussitôt nommé astronome de rem])ereur Rodolphe II, avec 1500 florins (un peu plus de 3000 fr.) de traitement, et il vint établir sa résidence à Linz près do Vienne. « La solde est brillante, écrivait-il encore, mais les caisses sont vides ; je perds mon temps à la porte du trésorier de la Couronne, et à mendier. »

Après la mort de Rodolphe, arrivée en 1612, Kepler conserva son emploi auprès de l’empereur Mathias, qui l’appela, en 1613, à la diète de Ratisbonne pour régler la correction du calendrier grégorien, que les protestants continuaient à rejeter. Les arrérages, qui lui étaient alors dus, s’élevaient à 4000 tbalers (près de 16 000 fr.) et, quoiqu’il voyageât à la suite de l’empereur, il était obligé, pour vivre, de composer de petits almanachs commandés par des libraires, et de tirer l’horoscope pour des princes, curieux de lire leur sort dans les astres.

La libre disposition des manuscrits de Tycho consola Kepler de tous ses déboires ; car c’est de ce moment que date sa gloire. Mais si, comme astronome, il devait désormais jouir d’un bonheur inaltérable , il fut, en revan cbe, bien malheureux dans sa vie d’intérieur. En 1611, il perdit trois de ses enfants, ainsi C{ue sa femme, devenue d’abord épilepticpie, puis folle. Quelque temps après, il apprit que sa mère était accusée « d’avoir été instruite dans l’art magique par une tante brûlée comme sorcière, d’avoir de fréquents entretiens avec le diable, de ne pas pouvoir verser de larmes, de faire périr les cochons du voisinage, sur lesquels elle faisait des promenades nocturnes, de ne jamais regarder en face les personnes auxquelles

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elle parlait., d’avoir engagé le fossoyeur à lui fournir le crâne de son mari pour en faire im gobelet et le donner en cadeau à son fils Key)ler ; » bref, sa mère allait être lu’ûlée comme sorcière. Afin de ])révenir le dénoûmenl de cet étrange procès, dont l’instruction durait depuis |)lus de cimj ans, Kepler fit, en 1620, le voyage de Linz à Slnltgart, pour intercéder ])ersonnellement auprès du duc de Wurtemberg. Mais il no réussit ({u’à faire modifier la sentence (jui devait frapper sa mère : il fut arrêté que le bouri'eau terrifierait la vieille femme en lui présentant pièce par pièce tous les instruments de la torture, et on lui détaillant leur mode d’action. Elle résista à l’éprcuvi; on protestant de son innocence, fut mise en liberté et mourut deux ans après.

De retour à Linz, Kepler eut pour ennemis tous les prêtres catholiques, qui le traitaient non-seulement d’hérétique, mais de fils do sorcière. En butte à raille tracasseries, et abreuvé de dégoûts, il quitta l’Autriche. Le fameux duc de Wallenstein, l’un des généraux de la guerre de Trente ans, qui aimait fort l’astrologie, se l’attacha, biais comme le grand astronome n’encourageait pas les goûts de l’ambitieux général, il dut bientôt céder sa place à Seni, obscur astrologue italien.

Cependant Ko]ilor avait contracté un second mariage, en épousant Suzanne Rettinger, d’ElTcrtingcn en Autriche. Les besoins du ménage augmentant avec la charge de sept enfants, il insista de nouveau pour se faire y)ayer l’arriéré de ses appointements. Dans ce but, il se rendit, en 1630, à la diète do Ratisbonne pour s’adresser directement à l’empereur Ferdinand II, dont la dette s’ajoutait à celle de ses prédécesseurs Rodolphe et Mathias. Les fatigues de ce voyage avaient redoublé la fièvre dont il souffrait depuis quelque temps. A ces souffrances vinrent s’ajouter les déceptions les plus amères; car il n’enirevoyait aucun espoir de toucher les sommes qui lui étaient dues, et qui ne furent pas même payées à ses héritiers.

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Torturô physirpioment et moralement , Key)ler rendit l’cime le 15 novembre 1630, à l’ago de cincynante-neuf ans. Ne pouvant plus parler, il se contenta de montrer sa tête et d’indiquer du doigt le ciel. Son corps fut inhumé dans le cimetière protestant de Ratishonne. G(' ne fut que cinquante ans plus tard, après que le mérite du grand astronome avait été universellement reconnu, qu’on lui éleva un magnilique monument. Si, do son vivant, Kepler eut pu avoir l'argent que coûta le monument qu’on lui éleva en 1786, il aurait peut-être vécu quelques années de plus, au grand profit de la science. O stupide et aveugle humanité !

Kepler avait lui-même composé son épitaphe, dont voici les derniers vers :

Mensus eram cœlos, nunc terræ metior umbras;

Mens ccelestis erat, corporis umbra jacet.

(Je mesurais les deux, à présent je mesure les ombres de la terre:

L’esprit teiiaildu ciel; ici gît l’ombre du corps.)

Travaux et découvertes de Kepler.

Kepler a beaucoup écrit, le plus souvent à la demande des libraires, et pour subvenir aux besoins d’une nombreuse famille. !Ses ouvrages se ressentent un peu de cette vio tifaillée : ils manquent de plan ou de cadre, pèchent par une cerlaino redondance, et son style est loin d’avoir la pureté et la concision de celui de Copernic. De ses nombreux ouvrages le ydus im])ortant yiar les découvertes qu’il renferme, et celui qui seul aurait sufli à immortaliser le nom de son auteur, a pour titre : Aslronomia nova ’Aitcoaôytitoç, seu Physica cœUslis, Iradita commentariis de motibus slellæ Martis, ex observalionibus G. V. Tychonis Bralie : jussu et sumplibus Rudolpki II, Romano-

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rum imperaloriSy etc., plurium annorum studio elaborata; 1609, in-fol. (337 pages.)

A la première page l’auleur appelle ce qui dès l’origine avait été admis comme un dogme infaillible, à savoir que « les mouvements révolutifs (des corps célestes sont uniformes et circulaires, parce que le cercle parmi les figures et le ciel parmi les corps sont réputés ce qu’il y a de plus parfait. » Voilà ce qu’on enseignait, on eliet, depuis plus do vingt siècles. Copernic lui-même, malgré son audace, n’avait pas osé toucher à ce dogme traditionnel. Kepler entreprit le premier de l’abattre. Voici comment il y parvint.

Cet immortel génie commença d’abord par embrasser l’ensemble des phénomènes célestes, en ayant soin de distinguer l’apparent du réel, l’accessoire du principal. Le mouvement général diurne du ciel avait frappé les premiers observateurs. Bientôt ils virent que ce mouvement n’est régulièrement représenté que parles étoiles (les fixes): le Soleil , les planètes et la Lune se dérangent , et arrivent à rester de plus en plus en arrière, de telle façon que les étoiles étaient censées les plus rapides et la Lune le plus lent de tous les astres ; c’est pourquoi la Lune était représentée, dans l’harmonie céleste de Pythagore, ]iar le son le plus grave. Cette confusion du mouvement général diurne (dû à la rotation de la Terre), avec les déplacements propres des astres les plus rapprochés de nous, fut la principale cause de ce tissu inextricable de mouvements que Kepler compare à ime pelote de fils (in fili glomcrati modum). Leur distinction amènera un résultat tout opposé ; la Lune sera l’astre doué du mouvement le plus rapide, comparativement aux étoiles, dont le mouvement propre paraîtra nul.

Les anciens savaient, comme nous l’avons montré, que la vitesse angulaire du Soleil (de la Terre), de la Lune et des planètes, c’est-à-dire que les arcs que ces astres décri vent , dans des temps égaux, et qui se mesurent par les droi-

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tes partant de l’œil de l’observateur ou du centre de la Terre et aboutissant au centre de chacun des astres mobiles, atteignent leur maximum au ])érigée (périhélie ) et leur minimdm à l’apogée (aphélie), en un mot, que le plus grand et le plus petit de ces arcs sont situés aux extrémités de la droite, connue sous le nom de ligiies des apsides. Rappelons encore rpie tous les efforts des anciens astronomes tendaient à faire mouvoir les astres uniformément dans des cercles, que dans ce but ils combinaient l’excentricité (distance de la Terre au centre de l’écliptique ou cercle solaire) avec des cq)icyles, et que, imaginant épicycles sur épicycles, ils parvenaient à faire concorder géométriquement les positions dos astres avec leurs déplacements angulaires. Les variations de vitesse étaienldès lors supposées purement optiques; elles passaient pour de simples effets de perspective, résultant des conditions de distance et de direction dans lesquelles les éléments successifs de la courbe circulaire se présentaient aux yeux de l’observateur. Dans CO système, qui fut aussi suivi par Copernic et Tycho, les lieux vrais, qu’on s’attachait surtout à observer aux oppositions, n’étaient qu’apparents ; les lieux moyens étaient seuls réputés vrais, parce qu’ils suivaient, en apparence, le mouvement uniforme et circulaire.

Idées de Kepler sur l’harmonie et la gravitation

universelle.

Kepler ne partagea point la manière de voir de ses prédécesseurs. Le premier il soutenait que les lieux vrais sont seuls propres à concilier les observations avec le calcul, et que les Lieux moyens n’avaient été imaginés que pour satisfaire à une hypothèse et aux besoins du calcul. Cette manière de voir se trouve déjà indiquée au chapitre xv du Myslerium cosmographicurn ; mais quand Kepler publia

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cet ouvrage (il n’avait encore que vingt-cinq ans), il avait rcs])rit dominé par une idée autrement grandiose. Il importe de la signaler pour faire comprendre la lente genèse des découvertes qui portent le nom de Loin Keple- Tiennes.

Fra])pé de cette sentence de Salomon : Omnia in mensura et numéro et pondéré disposuisli , et d’autres sentences semblables, Kepler voulut délrarrasscr le système de Co])ernic de tout rouage factice, et belles orbites entre elles par une loi commune des distances et des mouvements. S’cm]jarant des données de Copernic sur les distances et les révolutions des planètes, il en fit pendant plusieurs années le sujet de ses méditations ; mais il n’en recueillit, comme il l’avoue lui-même, que l’avantage de mieux se les graver dans la mémoire. « Je m’abandonnai à cet égard, dit-il, à une hypothèse singulièrement hardie. Je supposai qu’outre les planètes visibles, il y en avait deux autres invisibles, l’une comprise entre Mercure et Vénus, l’autre entre Mars et Jupiter b Mais cela même ne me conduisit point au but. Enün, je vins à imaginer que les planètes, quant à leur nombre et à leur distance, avaient un rapport direct avec les corps réguliers dont les anciens géomètres s’étaient occupés. Ces corps sont au nombre de cinq : le tétraèdre (pyramide triangulaire, formé de quatre triangles équilatéraux), l’hexaèdre ou cube (formé de six carrés) , l’octaèdre (composé de huit triangles équilatéraux), le dodécaèdre (formé de douze pentagones réguliers), et l’icosaèdre (formé de vingt triangles équilatéraux.) Ce sont là, comme on voit, les cinq polyèdres réguliers, les seuls de tous les solides géométriques qui soient conipo-

1. Cette hypothèse de Kepler est fort curieuse, surtout quand on la rapproche, d’une part, de l’existence encore problématique de planètes iniramercniielles, et, de l’autre, de la découverte de nombreuses petites planètes, faite de nos jours entre Mars et Jupiter.

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ses do ligures égales, formant entre elles des angles égaux.

Ces idées d’harmonie, (|ui rappellent les doctrines py- . tliagoriciennes , plaisaient à l’ardente imagination de Kepler. domine il y a six planètes (Mei-eure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne) qui tournent autour du Soleil, et cimj; intervalles, il comparait ces intervalles aux dimensions des cinq coips réguliers; et do combinaison en combinaison il parvint à l’arrangement suivant : « Si à une sphère dont le rayon est égal à celui de l’orbite de Mercure on circonscrit un octaèdre, la s])hèrc circonscrite à ce solide aura un rayon égal à celui de l’orbite de Vénus; si à cette seconde sphère on circonscrit un icosaèdre, la sphère circonscrite à ce solide aura un rayon égal à celui de l’orbite de la Terre ; si à cotte troisième sphère on circonscrit un dodécaèdre, la s])bèro circonscrite à ce solide aura un rayon égal à celui de l’orbite de Mars ; si à cette quatrième sphère on circonscrit un tétraèdre, la sphère circonscrite aura un rayon égal à celui do Juyiiter ; enfin, si à cette cinquième sphère on circonscrit tui carré, k sphère circonscrite à ce solide aura un rayon égala celui do Saturne. » Kepler crut voir dans cette construction tovit à la fois le nombre et l’enchaînement régulier des planètes. Il est inutile d’ajouter que la conception qui le comblait de joie était chimérique; non-seulement depuis lors le nombre des planètes a augmenté, mais les distances des planètes anciennement connues ne s’accordent pas avec celles qui résultent de la considération des cinq corps réguliers.

Dans le même Mysterium cosmographicum, Kepler essayait de lier les distances des planètes au temps de leurs révolutions par une loi mathématique. Mais il n’y réussit point alors.

Ces insuccès, qui auraient découragé tout autre, ne firent qu’aiguillonner Kepler. Ils montrent en même temps la tendance de son esprit.' Trouver Vunitc et

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riiarmonie clans un désordre apparent^ voilà le problème qu’il s’était proposé de résoudre. Dans cette recherche, il a touché de bien près à la loi de la gravitation universellot Voici l’exposé de ses principes sur la pesanteur.

« Toute matière, dit-il, resterait au repos, si elle était absolument isolée et en dehors de la sphère de vertu d’un autre corps. La pesanteur tient à la matière, elle est d’une action réciproque entre des corps de même espèce, ({ui les porte à se réunir, comme on l’observe dans l’aimant, de telle sorte que la Terre attire beaucoup plus une pierre qu’une pierre n’attire la Terre [ut muUo magis Terra trahat lapidem, quam lapis petit Terram). Les graves, — surtout si nous plaçons la Terre au centre du monde, — ne sont pas portés vers le centre du monde, comme centre du monde, mais comme au centre d’un corps rond et de même nature [cognati corporis), c’est-à-dire de la Terre. Ainsi, quelque part que nous placions ou que nous transportions la Terre, elle jouit de la même faculté animale^] les graves se porteront toujours sur elle. Si la Terre n’étaitpas ronde, les corps en tombant (les graves) ne ae dirigeraient pas droit vers le centre de la Terre, mais ils se dirigeraient sur des points divers. Si deux pierres étaient placées en quelque lieu du monde, voisines l’une de l’autre et en dehors de la sphère d’attraction d’un troisième corps de même nature [extra orbem virtutis tertii cognati corporis) , ces deux pierres, comme des corps magnétiques, se réuniraient dans l’intervalle qui les sépare, elles s'attireraient l'une et l’autre en raison directe de leurs masses *.

« Si la Lune et la Terre n’étaient pas, continue Kepler, retenues dans leurs orbites respectives par une force vitale ou par queUiue autre force équipollente^ ^ la Terre

1. On voit que Kepler mettait la force d’attraction, qu’il appelait facultas animalis, au rang des forces vitales; simple affaire de mots.