CHAPITRE VIII

PROGRÈS DE l’astronomie DEPUIS LE MILIEU DU DIX- SEPTIEME SIÈCLE jusqu’au MILIEU DU DIX-IIUITIÈME.

Nous avons donné jusqu’ici une place assez étendue, non-seulement aux savants, mais encore à la vie des hommes qui passent ajuste titre pour les fondateurs de l’astronomie moderne. Dans les chapitres qui vont suivre, nous consacrerons beaucoup moins de ]dace à la vie qu’aux travaux de ceux qui, par leurs découvertes, ont élargi les bases de la science.

Observatoires. — Cassini.

Depuis les découvertes astronomiques de Galilée on s’empressa, sur divers points de l'Europe, de construire des observatoires. Un disciple de Tycho, Longomontanus, jeta, le 7 juillet 1632, les fondations do l’observatoire do Copenhague, qui ne fut achevé qu’en 1656 et détruit, eu 1728, ]tar uu incendie. On y voyait, entre autres, le fameux globe de ([uatro [lieds et demi, où Tycho avait dessiné les constellations. '\'ers la même é]ioque, de ri-

ASTRONOMIE MODERNE

ches amateurs élevèrent des oltservatoires privés, comme Bouillaud à Paris en 1628, Hévélius à Dantzig en 1641, Abdias Trew à Altorf (Bavière) en 1657.

En dédiant, en 1664, ses Êphémérides à Louis XIY, Anzout, astronome du roi, lui disait ; « Sire, c’est un malheur qu’il n’y ait pas un instrument à Paris, ni que je sache dans tout votre royaume, auquel je voulusse m’assurer, pour prendre précisément la hauteur du pôle. » Deux ans après (en 1666) fut fondée l’Académie des sciences, dont Anzout devint un des premiers membres. En 1667, on commença à élever, à l’extrémité du faubourg Saint-Jacques, l’observatoire de Paris, qui fut achevé en 1671, d’après le plan de GassiniL

Dominique Gassini s’était de. bonne heure initié à ces travaux qui, pour parler avec Dontenelle, «nous donnent des yeux, et nous dévoilent la prodigieuse magnificence de ce monde uniquement habité par des aveugles, Lié avec Lercaro, qui devint en 1683 doge de Gênes, et avec

1. .Tean-Dominique Cassini (né à Perinaldo en Italie en 1625, mort à Paris en 1712) succéda, en 1650, au P. Cavalieri dans la chaire d’astronomie à Bologne, et révéla son talent d’observateur à l’occasion de la comète parue à la fin de 1652 et du prolongement de la ligne méridienne dans l’église de Saint-Pétrone à Bologne. Sa renommée l’attira à Paris, où il accomplit la plupart de ses travaux. Son fils, Jacques Cassini (né à Paris en 1667, mort dans sa terre de Thury en 1756), prolongea, avec son père, en 1700, jusqu’au Canigou, la mesure du méridien de Paris, et, en 1718, la partie septentrionale jusqu'à Dunkerque ; il est l’auteur des Éléments d'astronomie, accompagnés de Tables astronomiques, Paris, 1740. — Le fils de Jacques Cassini de Thunj (né en 1714, mort en 1784), auteur de divers ouvrages géodésiques, conçut le plan de la grande carte topographique de France, qui ne fut terminée qu’en 1793 par son fils Jacques-Dominique, comte de Cassini, mort en 1845, à l’âge de quatre-vingt-dix-huit ans. Celui-ci eut pour fils Henri-Gabriel, comte de Cassini (mort en 1832, à l’âge de quarante-huit ans), qui se fit remarquer par des travaux d’histoire naturelle, notamment par une classification des Synanthérées. Ce fut le dernier descendant, en ligne directe, du célèbre astrenome J. -Dominique Cassini.

le marquis E. Milvasia, riche amateur qui avait construit un observatoire à sa villa de Pansano, près de Modène, il fut invité à y observer la comète de 1652. Cassini avait alors vinqt-rsopt ans. Il a raconté lui-même comment il en marquait la longitude do jour en jour. « Nous fîmes, dit-il, vepir de Modène dos imprimeurs, qui imprimaient mon discours à mesure que je le faisais. Ce qu’il y a de plus remarquable à cotte comète, c’est qu’elle passa par notre zénith. Les observations que je fis de son cours m’autorisèrent à conclure qu’elle n’avait point de parallaxe sensible, et qu’elle était au-dessus de Saturne. Le duc François de Modène, qui était fort curieux et amateur d’astronomie, venait quelquefois à Pansano assister à nos observations et voir nos instruments. C’était ])our lui plaire que le marquis de Malvasia faisait imprimer mes observations à mesure que je les faisais. Dans le traité que je composais en cette occasion sur cette comète, je ne m’éloignais guère de l’hypothèse la plus commune sur la génération des comètes , avec cette difiérence que j’attribuais leur origine au concours des exhalaisons tant de la Tevre que des astres ; car je supposais que chaque astre a une atmosphère qui s’étend fort loin, et qui se môle avec les atmosphères des autres astres. Alais depuis la publication de ce traité, ayant eu le loisir de comparer entre elles les observations diverses de cette comète, dont le mouvement avait paru singulièrement inégal, je recounus qu’il pouvait se réduire à l’égalité sur une ligne circulaire fort excentrique à la Terre, et ayant vu cette comète passer par le zénith et n’avoir ])oint de parallaxe sensible, j’estimais fort raisonnable l’hypothèse ancienne d’Apollonius Myndien, qui sup|)Osait les comètes des astres perpétuels, dont le mouvement est excentrique k la Terre et qu’elles ne sont visibles que lorsqu’elles approchent de leur périgée. »

Cassini eut bientôt une nouvelle occasion d’exercer son génie. En 1653, on répara l’église de Saint-Pétrone à

ASTRONOMIE MODERNE. ^31

Bologne, où le dominicain Ignace Dante avait trace, en 1575, une ligne méridienne pour avoir exactement les points d’équinoxes et de solstices, si nécessaires à la fixation des fêtes, depuis longtemps dérangées par le calendrier Julien. Gassini profita des agrandissements qu’on lit à l’édifice pour prolonger cette ligne, véritable gnomon, de manière à donner toutes les hauteurs du Soleil durant toute l’année. Il invita, pour être témoins du succès de ses observations, tous les savants do Bologne, entre autres les PP. Riccioli et Grimaldi, leur disant, dans son langage p‘oétique, « qu’il s’était établi dans un temple un nouvel oracle d’Apollon ou du Soleil, et qu’on pouvait le consulter avec confiance sur toutes les difficultés de l’astronomie. » En effet, ce nouvel oracle lui donna l’obliquité de l’écliptique de 23 degrés 29 minutes, la réfraction horizontale de 32 à 33 minutes, et la parallaxe du Soleil d’en- 1 viron 10 secondes; il lui servit aussi à déterminer la j partie de la circonférence do la Terre que la longueur de la nouvelle méridienne occupait dans le ciel, déterminations qui furent plus tard vérifiées par Picard. Enfin, ses ; observations montrèrent ({ue l’inégalité du mouvement I apparent du Soleil no dépend pas immédiatement de son ! excentricité, qui fait que son diamètre apparent paraît I plus grand au périgée cpdà^l’apogée L’ensemble de ses

( 1. « Mes observations, rapporte Cassini, firent voir que le diamètre

I apparent du .Soleil, qui diminue en s’éloignant du périgée, ne diminue pas à proportion comme le mouvement de cet astre dans l’écliptique. Kepler l’avait déjà démontré; mais les astronomes, entre autres le P. Riccioli, n’avaient pas pu se le persuader jusqu’alors. Le savant jésuite, convaincu par mes observations, auxquelles il assistait quelquefois, revint à l’opinion de Kepler. Le tremblement assez considérable qu’éprouvait l’image du Soleil, marquée sur le pavé de notre méridienne, rendait souvent difficile la détermination exacte du dia*

I mètre. Pour plus de précision, j’avais soin de marquer sur le pavé les I termes où arrivait l'élancement du Soleil, ce qui ne laissait pas encore d’être assez difficile à cause de la faiblesse de la lumière vers les extrémités de l’image. De là vient qu’on ne saurait établir une hypothèse

HISTOIRE DE E’ASTRUNOMIE.

résultats parut, on 1656, à Bologne, sous le titre de Specimen observationum Bononiensium, quæ novissimo in S. Petronii templo ad astronomiæ novæ consliluiionem lioberi cœpere. L’auteur en fit hommage, avec un dessin de la méridienne, à la reine Christine de Suède, qui se rendait alors à Rome après son assassinat de Monaldeschi dans le château de Fontainebleau, et avec laquelle il ne cessa depuis de correspondre.

Cassini fut appelé en France par Colbert, qui y avait déjà fait venir Huygens. Arrivé à Paris, au commencement de 1669, il n’eut pas d’abord le dessein d’y demeurer. Mais, vaincu par les brillantes offres de Louis XIV, il s’y fixa pour toujours. « C’est ainsi, s’écrie Fontenelle, que la France faisait des conquêtes jus(|ue dans l’empire des lettres. » Le plan de l’Observatoire, que Cassini avait tracé, ne fut adopté qu’en partie b C’est de cet observa-

du mouvement du Soleil sans l’incertitude de quelques secondes. (Cette difficulté a été vaincue depuis par les observateurs.) Cela cependant ne m’empêcha pas de reconnaître que la variation apparente des diamètres du Soleil, dans son passage de l’apogée au périgée, est environ la moitié plus petite que l’inégalité du mouvement apparent dans le même intervalle de temps. »

1. Voici comment Cassini a exposé lui-même le plan de l’Observatoire de Paris : « Le bâtiment de l’Observatoire que le roi faisait construire pour les observations astronomiques, était élevé au premier étage lorsque j’arrivai. Les quatre murailles principales avaient été dressées exactement aux quatre principales régions du monde. Mais les trois tours avancées que l’on ajoutait à l’angle oriental et occidental du côté du midi et au milieu de la face septentrionale, me parurent empêcher l’usage important qu’on aurait pu faire de ces murailles, en y appliquant quatre grands quarts de cercle, capables par leur grandeur (le marquer distinctement non-seulement les minutes, mais même les secondes* car j’aurais voulu que le bâtiment même de l’Observatoire eût été un grand instrument, ce que l’on ne peut faire à cause de ces tours qui d’ailleurs, étant octogones, n’ont que de petits flancs coupés de portes et de fenêtres. C’est pourquoi je proposai d’abord qu’on n’élevât ces tours que jusqu’au second étage et qu’audessus on bâtît une grande salle carrée, avec un corridor découvert tout à l’entour, pour l’usage don e viens de parler. Je trouvais aussi

toire, dont Dominique Gassini fut le premier directeur, que sortirent d’importantes découvertes.

Vers la même époque, Charles II, roi d’Angleterre, résolut de fonder un observatoire à Greenwich; l’exécution en fut confiée à Moor, intendant général de l’artillerie, ami de Flamsteed. C’est Moor (fui conseilla à Charles II de choisir Flamsteed pour astronome royal et de lui confier la direction des travaux astronomiques du nouvel établissement, qui fut terminé on juillet 1676. Flamsteed y entra au mois d’août de la même année.

Beaucoup d’autres observatoires furent élevés depuis lors dans le voisinage des principales villes de l’Europe, telles que Leyde on 1690, Nuremberg en 1692, Bologne en 1709, Berlin en 1710, Lisbonne en 1722, Saint-Pétersbourg en 1725, ütrecht en 1727 L

Taches et cotation du Soleil. Vues de D. Cassiiii sur la coiistitiitiou physique de eet astre.

Avant que l’Observatoire de Paris fût en état d’être habité, Cassini avait loué une maison et un jardin rue de la Ville-Évêque (alors hors do l’enceinte de Paris). « J’y

que c’était une grande incommodité de n’avoir pas dans l’Observatoire une seule grande salle d’où l’on pût voir le ciel de tous côtés; de sorte qu’on n’y pouvait pas suivre d’un même lieu le cours entier du Soleil et des astres d’orient en occident, ni les observer avec le même instrument, sans le transporter d’une tour à l’autre. Une grande salle me paraissait encore nécessaire pour avoir la commodité d’y faire entrer le Soleil par un trou et pouvoir faire sur le plancher la description du chemin journalier de l’image du Soleil, ce qui devait servir non-seulement d’un cadran vaste et exact, mais aussi pour observer les variations que les réfractions peuvent causer aux différentes heures du jour, et celles qui ont lieu dans le mouvement annuel. »