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ASTRONOMIE MODERNE

Dans le passage observé le 5 novembre 1789, Messier, Méchain et Schroeter assurent avoir distingué autour du disque noir de Mercure un anneau mince, faiblement lumineux. Ils ont attribué cette sorte d’auréole à l’effet d’une atmosphère épaisse dont la planète serait entourée. Mais W Herscheldit avoir toujours vu le contour du disque de Mercure nettement terminé pendant toute la durée du passage. Ce résultat négatif était loin de trancher la question. Il y a d’autres phénomènes qui viennent à l’appui de l’existence d’une atmosphère deMercure. Tels sont, l°les bandes qiii changent souvent de position et d’éclat ; 2“ un défaut de transparence, qui diminue l’étendue de la phase visible, Les dentelures de la concavité du croissant et surtout la troncature de la corne méridionale prouvent l’existence de montagnes très-élevées à la surface de Mercure. L’étendue de cette troncature représente à peu près la 125" partie du rayon do la planète, c’est-à-dire qu’elle a environ 20 kilomètres de haut. La plus grande hauteur de nos montagnes n’atteint pas la 700" partie du rayon terrestre.

La mesure do l’intervalle de temps compris entre deux apparitions ou deux disparitions successives de la troncature de la corne méridionale a servi à montrer que Mercure tourne sur liii-même en 25'“5"h Les jours mercuriels diffèrent donc peu des jours terrestres. Mais Mercure reçoit du Soleil une quantité de chaleur et de lumière qui, au périhélie, est près de onze fois plus grande que celle dont la Terre subit l’influence.

Y a-t-il des volcans dans Mercure? Le point lumineux qu’aperçurent (pendant le passage du 7 mai 1799) Schroeter et Harding à Lilienthal, et Kœhler à Dresde, tendrait à le prouver. Mais aucune autre observation n’est venue depuis le confirmer h

1. Les premiers essais qui aient été faits pour démontrer la constitution physique de Mercure se trouvent réunis dans Schroeter, Jlermographische Fragmente, etc,; Gœttingue, 1816.

HISTOIRE DE L’ASTRONOMIE

VÉNUS. — Cette brillante planète, de tout temps célébrée par les poètes:

Hesperus, qui est la plus belle étoile du ciel',

n’a commencé à être scientifiquement étudiée que depuis les travaux modernes de Lalande, de Triesnecker, Schroeter et Lindenau [Tabulæ Veneris novæ.) Il résulte de ces travaux que Vénus tourne autour d’elle-même (d’après la régularité des déformations de ses cornes)^, en 23 heures et 23 minutes , et autour du Soleil en 224^,7 ; que sa distance moyenne de la Terre au Soleil est de 0,723 (la distance de la Terre au Soleil étant prise pour unité); que son orbite est presque circulaire, inclinée de 3° 23' 29" sur le plan de l’écliptique ; que son aplatissement est à peu près nul, etc.

Depuis la découverte des phases de Vénus par Galilée, bien des lunettes ont été braquées sur l’Etoile du Berger, principalement pour en étudier la constitution physique. Ce qui frappe dans l’aspect de cette belle planète, examinée, dans sa plus grande élongation, avec de fortes lunettes, ce sont des aspérités considérables de la ligne qui sépare la partie éclairée du croissant de la partie non éclairée. A ces aspérités, plus fortes que celles du croissant de la Lune, il faut ajouter la troncature ou l’allongement irrégulier des cornes. Ces phénomènes, très-bien observés par Beer et Macdler % ont servi à prouver l’existence de