Fhilosophicat Transactions, t. XVII, p. 261, année

ASTRONOMIE MODERNE

Halley, clans les Phüosophical Transactions de l’année 1717, Lacaille, dans son Catalogue des étoiles du ciel austral^ et surtout Messier, dans son Catalogue des nébuleuses et des amas stellaires (Mém. de l’Acad. des siences, année 1771), essayèrent les premiers de fixer l’attention des observateurs sur les nébuleuses. Mais c’est surtout aux travaux de W. Herscbel que l’on doit une connaissance plus exacte de cet important sujet d’études.

On peut, suivant W. Herscbel, diviser les nébuleuses en deux classes : en celles c[ue les télescopes montrent composées d’une quantité innombrable d’étoiles [nébuleuses résolubles en amas stellaires), et en celles qui n’ont pu encore être résolues ou qui paraissent réellement non résolubles.

Nébuleuses résolubles ou stellaires.

Le catalogue de Messier, publié dans la Connaissance des Temps pour 1783 et 1784, contient l’énumération de 103 nébuleuses jusqu’alors connues. Ce catalogue devint, pour Herscbel, le point do départ d’un mémoire remarquable, lu à la Société royale de Londres le 17 juin 1784. Herscliel examina les nébuleuses presque toujours avec le même télescope (de 20 pieds de longueur focale et de 18,7 pouces d’ouverture), afin de pouvoir se prononcer avec plus d’assurance sur les changements c£ue ces taches cosmiques auraient pu éprouver avec le temps. « Jusqu’à présent, dit le grand astronome, on a considéré les deux sidéraux [the sidereal heavens) comme la surface concave d’une sphère au centre de laquelle se trouverait placé l’observateur. Mais désormais nous les considérerons, à l’instar du géologue, comme d’immenses chaînes de montagnes, dont les coupes verticales mettent à découvert les strates de leurs terrains diversement inclinés. La surface d’un globe ou d’un planisphère ne donnera donc

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({u’uno idée impropre de la constitution intérieure des cieux. »

La plupart des nébuleuses, indiquées dans le Catalogue de Messier et Méchain comme irréductibles, cédèrent à la puissance de l’instrument d’Herscliel : elles furent résolues on étoiles (resolved into stars). Ainsi, par exemple, la nébuleuse portant le n“ 53 do ce Catalogue avait été caractérisée en ces termes : « Nébuleuse sans étoiles, découverte près de la chevelure de Bérénice , etc. Herschel, dans son 170“’ balayage [sweep] céleste, corrigea ainsi cette remarque : « Amas d’étoiles très-serrées ; un des plus beaux objets que je me rappelle avoir jamais vu au ciel; l’amas a la forme d’un ballon solide, composé d’étoiles très-rapprocliées au centre et plus écartées les unes des autres au pourtour. »

Les nébuleuses résolubles affectent les formes les plus variées : les unes paraissent doubles ou triples, et garnies do différentes branches ; les autres sont très-effilées comme des lignes lumineuses droites ou sinueuses ; d’autres ressemblent à des comètes munies de longues queues ; il y en a qui sont ouvertes en éventail et présentent l’aspect des aigrettes de lumière qui s’échappent d’une pointe fortement électrisée. La nébuleuse perforée ou en anneau, située entre p et y de la Lyre, et que Messier et Méchain (le n° 57 de leur Catalogue) ne parvinrent pas à résoudre, fut résolue et classée par Herschel parmi les curiosités du firmament.

« Toutes les nébuleuses stellaires sont, dit Herschel, disposées par couches fort étendues, et paraissent, comme notre Voie Lactée, offrir des ramifications et inclinaisons très-variées.... En général, je les découvrais dans certaines directions plus facilement que dans d’autres; les espaces qui les précédaient étaient, pour la plupart, entièrement dénués d’étoiles : rien ne se présentait dans le champ de la vision; et lorsque en cheminant ainsi (par le mouvement du ciel, le télescope restant immobile), je vc-

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nais à rencontrer tout à coup quelques étoiles d’une certaine grandeur, j’étais sûr de l’apparition presque immédiate d’une nébuleuse. Cette remarque se répétait si souvent, que je disais alors à l’aide qui devait compter le temps : « Préparez-vous, me voici sur un fond de nébuleuses [on nehulous ground) ^ 53 Les espaces les plus pauvres ou les plus noirs étaient voisins des nébuleuses les plus riches en étoiles.

Nébuleuses diffuses, non résolues ou non résolubles.

Pour ceux qui croient au perfectionnement indéfini du télescope et qui se rappellent que des nébuleuses, qui passaient d’abord pour non résolubles, furent plus tard résolues en amas stellaires, les nébuleuses diffuses (comme celles d’Andromède et de la Carde de l’Épée d’Orion) ne sont que des amas stellaires non encore résolus. Ces mêmes nébuleuses sont, au contraire, véritablement non résolubles pour ceux qui pensent que nous assistons, de notre imperceptible demeure, au spectacle inexprimablcment grandiose de la transformation d’étoiles, au spectacle de la naissance et de l’extinction de mondes. Cette idée, qui fut celle de Kant et de Lambert, était aussi celle de Hcrschel.

Pour Halley, les nébuleuses non résolues d’Andromède et d’Orion étaient l’effet de la lumière venant d’un espace immensément lointain, d’une région inconnue, nç^mplie probablement d’un milieu lumineux par lui-même. C’est ce qui les faisait comparer par Derham à des perspectives,sur l’empyrée.

W. Ilerschel publia, en 1811, un Catalogue de 52 nébuleuses diffuses.

1. \V. Uersclicl, On the Conslructiun of tlie licavens, p. 15.

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Gcs nébuleuses peuvent affecter toutes les formes fantastiques que présentent les nuages emportés ou tourmentés par des ouragans contraires. Leur lumière opaline, phosphorescente, offre çà et là des espaces plus brillants. Ges espaces semblent être moins un efiet de projection visuelle que le résultat d’une force attractive ou de condensation, sans cesse agissante. Mais là sans doute notre échelle du temps est infiniment trop courte : nos siècles ne sont que des secondes, et ce sujet d’observation ne date, pour ainsi dire, que d’hier. Gependant Herschel, en comparant ses observations des années 1780 et 1783 à celles de 1811, crut avoir constaté des changements d’étendue et de forme sensibles dans la nébuleuse d’Orion; il en avait d’autant plus l’assurance que ses observations, faites à des époques différentes, l’avaient été avec le même instrument. Mais l’annonce de W. Herschel excita beaucoup d’incrédulité, et le fils même de l’illustre astronome, John Herschel, s’est par la suite rangé parmi les sceptiques.

Les petites nébulosées arrondies, isolées, beaucoup plus rares que les autres, ont été distinguées par W. Herschel en nébuleuses planétaires et en étoiles nébuleuses.

Les nébuleuses planétaires étaient ainsi appelées par Herschel à cause de leur forme circulaire ou légèrement elliptique, comme celle de nos planètes. Il en découvrit qui avaient 10, 15 et même 20 secondes de diamètre.

Par étoiles nébuleuses W. Herschel entendait de véritables étoiles, entourées d’atmosphères phosphorescentes faisant corps avec elles, comme l’est, par exemple, l’étoile de 8® grandeur située sur le pied gauche de Persée, non loin de ^ de cette constellation. Gcs atmosphères lumineuses, circulaires, ont une immense étendue, et rappellent tout à fait la lumière zodiacale. Herschel alla jusqu’à supposer que les nébuleuses diffuses., marquées de condensations plus ou moins lumineuses, qui leur donnent l’appa-

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rence de têtes de comètes , sont les premières ébauches des étoiles, que les étoiles nébuleuses en sont l’époque de maturation ou le passage de la matière cosmique diffuse à l’état d’étoile parfaite, et que les nébuleuses planétaires en sont la période de déclin ou d’extinction graduelle.

En résumé, le total des nébuleuses, tant résolues, — amas stellaires, univers lointains, — que non résolues, — nébuleuses diffuses, — dont la position a été déterminée en ascension droite et en déclinaison, était, en 1852 (d’après le Cosmos d’Alex, de Humboldt), de 3926; sur ce nombre, 2451, la plupart découvertes ou déterminées par W. Herscliel, appartiennent à l’hémisphère boréal; les autres, au nombre de 1475, presque toutes découvertes par John Herscliel, sont de l’hémisphère austral.

Une chose digne de remarque, c’est que les grandes nébuleuses, non résolues, d’Andromède et d’Orion ne produisent pas, dans l’œil de l’observateur, ces élancements que donne l’aspect des nébuleuses résolubles, ces mouvements instinctifs qui semblent solliciter la vision à devenir plus nette, pour mieux préparer l’esprit à un spectacle digne de son essence, à des échappées de vues sur des univers lointains.

La connaissance des nébuleuses forme encore la branche la moins avancée de l’astronomie. C’est cependant l’étude la plus propre à donner à l’homme la conscience de l’infini, qui devrait l’accompagner dans toutes ses pensées et dans toutes ses actions.

GHAPITllE XII.

QUESTION DE l’iIABITABILITÉ DES CORPS CÉLESTES.

Par un inéluctable égoïsme inné, l’homme, collectif ou individuel, rapporte tout à lui-même, et il n’axlmet rien au-dessus de lui, si ce n’est par pure contemplation. Voilà pourquoi il se passera encore bien du temps avant qu’on admette universellement la pluralité des mondes, en tant qu’habités par des êtres intelligents, plus ou moins semblables à notre espèce. La grande question que nous venons de toucher, plus d’une fois soulevée par les anciens, fut pour la première fois sérieusement posée par Huygens, dans son ouvrage posthume, intitulé : Cosmotheoros, sive de Terris cœlestibus earumque ornatu conjecturæ; La Haye, 1698, in-4“. Le célébré physicien-astronome y essaye de prouver que toutes les planètes, et même les étoiles, sont habitées. Les raisons qu’il donne, souvent reproduites depuis, reposent presque toutes sur l’analogie. Gomme s’il avait prévu qu’on pourrait manifester quelque surprise à le voir s’occuper de pareilles choses, il répond d’avance : « Si quelqu’un objecte que nous prenons une peine inutile et que notre travail ne sert de rien, je dirai qu’on devrait par la même raison rejeter toute l’étude de la physique, en ce qu’elle a à découvrir les causes de ce qui se passe

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dans la nature, science où c’est déjà beaucoup se faire estimer que d’avoir découvert des choses vraisemblables. Mais, pour disposer ces conjectures avec art, il ne faut pas oublier qu’il y a plusieurs degrés de vraisemblance et de probabilité : c’est à en faire un juste discernement que consiste l’usage de la raison.... Ceux qui reviennent de voyages lointains jugent d’ordinaire plus sainement de leur pays natal que ceux qui n’ont jamais quitté leur pays. De même aussi celui qui réfléchit en lui-même à la pluralité des Terres semblables à la nôtre, ne regardera pas comme de grandes merveilles ce qui se passe ici dans l’esprit du commun des hommes.... Nous croyons donc qu’il y a dans les planètes des corps qui se meuvent, qui se transportent d’un lieu dans un autre, qui ne sont en rien inférieurs à ceux qui sont sur la Terre; enfin, qu’il y a des animaux et des plantes qui servent à la nourriture de ceux qui les habitent. » Puis, l’auteur ajoute : « Ce qui m’oblige de croire c{u’il y a dans les planètes un animal raisonnable, c’est que sans cela notre Terre serait extraordinairement privilégiée (et cependant c’est une des planètes les plus petites); elle serait trop élevée en dignité (elle n’est cependant ni la plus proche, ni la plus éloignée du Soleil) par-dessus les autres planètes si elle avait un

animal si fort élevé au-dessus de tous les animaux En

un mot, est-il bien raisonnable de penser que des corps célestes, parmi lesc(ucls notre Terre occupe un rang si infime, n’aient été créés qu’afin que nous autres petits hommes puissions jouir do leur lumière et contempler leur situation et -leur mouvement? >>

Ces idées d’Huygens donnèrent naissance à un ouvrage, devenu populaire, les Entretiens sur la 'pluralité des mondes (1686), par Fontonelle, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, mort centenaire en 1757. Pour réduire à néant, entre autres, les objections soulevées par les théologiens, Fonlenelle s’est servi d’une argumentation que nous croyons devoir reproduire : « Il est, dit-il, des

personnes qui s’imaginent qu’il y a du danger, par rapport à la religion, à mettre des habitants ailleurs que sur la Terre ; mais il faut démêler ici une petite erreur d’imagination, Quand on vous dit que la Lune est habitée, vous vous représentez aussitôt des hommes faits comme nous ; et puis, si vous êtes un peu théologien', vous voilà plein de difliculti's : la postérité d’Adam n’a pu s’étendre jusqu’à la Lune, ni envoyer des colonies dans ces pays-là. Les hommes qui sont dans la Lune ne sont donc pas des fils d’Adam,... L’objection roule donc tout entière sur ces hommes de la Lune; mais ce sont ceux qui la font, à qui il plaît do mettre des hommes dans la Lune ; moi, je n’y en mets point : j’y mots dos liabHants, qui no sont point du tout des hommes. »

Le mathématicien-astronome Lambert , qui , pas plus que Huygens et Fontenelle, n’était un rêveur, raisonne ainsi sur l’hahitahilité des corps célestes : « Si tout a été fciit avec dessein, si tous les corps sont liés entre eux par une même loi, nous serons nécessairement amenés à admettre que tous les globes de l’univers sont habitables ou habités; dans tous les lieux où il y a dos points do vue, nous placerons des observatoires et des observateurs. Ne voyons-nous pas déjà sur la Terre tout plein de vio? Dans un grain de sable, dans une goutte d’eau, nous a])ercevons dos mondes et des habitants ; encore nos meilleurs microscopes ne nous montrent-ils que les baleines et les éléjdiants do ces mondes ; ils sont bien éloignés d’atteindre jusqu’aux insectes. Et l’on voudrait que tous ces vastes corps qui nagent avec nous autour du Soleil, et qui on reçoivent, comme nous, la lumière et la chaleur, fussent dénués d’êtres vivants? Je ne connais point d’opinion plus déraisonnable, ni plus indigne d’un homme qui pense.... Ceci doit s’entendre, non-seulement de notre système planétaire, mais de tous les mondes sans exception. Chaque étoile régit un monde aussi rempli et peuplé que le nôtre à proportion do sa capacité, et ces mondes sont en aussi

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grand nombre que le permet la capacité de l’univers entier qui les renferme. Quel beau, quel ravissant spectacle que cette machine immense qui se meut et entretient ses mouvements variés à l’infini par la loi la plus simple, par le seul principe de la gravitation. C’est ici le chef-d’œuvre de l’intelligence créatrice.... Nous voulons que tous les globes soient habités.. Mais sont-ils tous habitables ? Les comètes semblent ici faire une exception. Gomment concevoir, en cft’et, que des êtres vivants puissent se conserver dans un domicile qui passe au j)érihélie et à l’aphélie par les dernières extrémités du chaud et du froid?... Mais il n’y a aucune nécessité que tous les êtres vivants soient faits comme nous. Il est infiniment vraisemblable qu’il règne de globe en globe une organisation relative au besoin des êtres qui les peuplent, assortissante aux lieux de leur demeure et aux changements de température qu’il leur faut subir. N’est-on pas également revenu du préjugé qui depuis longtemps avait fait regarder la zone torride et la zone glaciale comme inhabitables? N’y a-t-il donc c[ue des hommes sur la Terre même? Et si nous n’eussions jamais vu ni poisson, ni oiseau, ne serionsnous pas également fondés à regarder les eaux et les airs comme dépeuplés? Sommes-nous bien sûrs que le feu n’ait pas ses habitants invisibles , dont les corps soient d’asbestc ou de quelque autre substance impénétrable à la flamme ? Disons que la nature des êtres qui peuplent les comètes nous est inconnue ; mais ne nions pas leur existence et encore moins leur possibilité L »

Kant, dont la philosophie repose sur le scepticisme, regardait comme également contraire à la raison et à la science de considérer les globes célestes comme non habitables ou non habités. Mais il admettait en même temps des restrictions fondées sur l'analogie. «Il n’est pas, disait-il, absolument nécessaire que, par exemple, toutes