Ptolémée, Almageste, VII

ASTR0I10MIE GRECQUE. 171

d’étoiles assez imparfaites Gomment prétendrait-on alors trouver plus d’exactitude chez les astronomes plus anciens? Aussi la sphère d’Aratus, malgré les paraphrases et les annotations de sea commentateurs, nous apprendelle seulement qu’on avait de bonne heure divisé le ciel en constellations , et qu’on y avait groupé des étoiles le mieux qu’on avait pu. Suivant la juste opinion de Delamhre , ce on ne pouvait être sûr do rien dans un temps où l’on n’avait aucun instrument de précision ni aucune idée du calcul trigonométrique h »

C’est dans le Commentaire d’Hipparque qu’on a trouvé la preuve la plus ancienne C[uo les étoiles peuvent diminuer d’éclat. Ainsi, en critiquant Aratus, Hipparque dit : cc L’étoile du pied de devant du Bélier est aussi remarquablement brillante » Or, de nos jours, cette étoile est seulement de quatrième grandeur, c’est-à-dire à peine visible, cc Vainement, remarque ici Arago, voudrait-on, pour échapper à la conséquence que cette observation entraîne, changer la forme de l’animal; le pied du ^Bélier s’étendrait même jusqu’au nœud des Poissons qu’on n’y aurait rien gagné, puisque la plus brillante de ce nœud n’est aussi (]uo do quatrième grandeur®. »

Découverte de la précession des équinoxes.

Pour bien fixer les idées, rappelons que le temps que le Soleil met à revenir au même point équinoxial (point d’intersection de l’équateur avec l’écliptique) se nomme Vannée tropique , l’année qui fait la base de toute notre

1. Delambre, Histoire de V Astronomie ancienne, t. I, p. 137.

2. Voici ses propres expressions : Ka),w; ôé ècriv èxçavTjî (sc. àtyziiç) xai ô êv xoli è(jt,7tpo(i6ion; aÙToO «ocriv xeip,evo;. Hipparch. ad Pluvnom. Amlus, dans Petau, Uranologtum, p. 186 (Paris, 1630, in-fol.).