CHINOIS
L’élément fabuleux se trouve ici si intimement mêlé à l’élément historique, qu’il est très-difficile de distin- , guer l’un de l’autre. Si l’on y parvient, c’est par la force
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de la logique plutôt que par les documents écrits, d’une authenticité presque toujours discutable.
Les Annales de l’Empire du Milieu nous présentent Fou-lii comme l’inventeur d’une quantité de choses merveilleuses. Ce législateur donna, dit-on, le premier à ses peuples une règle pour compter le temps à l’aide des nombres 10 et 12, fondement de la division du temps en heures, jours, mois et années. « Il aurait voulu, disent les annalistes chinois, instruire parfaitement ses peuples; mais ils étaient tro]) grossiers et trop bornés pouf comprendre ses théories L »
Fou-hi vivait au vingt-neuvième siècle (vers 2850) avant notre ère. On conçoit sans peine qu’à une époque aussi reculée les peuples devaient être encore bien incultes. Mais on ne dit pas où Fou-hi avait lui-même appris la science qu’il leur voulait enseigner. Il ne pouvait l’avoir tirée c[ue de l’observation unie au raisonnement.
Cependant, deux siècles et demi plus tard, il s’était déjà formé des astronomes assez habiles pour corriger le calendrier et pour occuper dignement l’observatoire construit, en 2608 avant l’ère chrétienne, par Hoang-Ti. Une série d’observations ayant pour objet les mouvements du Soleil et de la Lune fit, raconte-t-on, reconnaître que douze mois lunaires n’équivalent pas à une année solaire, et que, pour rectilier l’année lunaire et la faire concorder avec l’année solaire, il fallait intercaler sept lunes dans l’espace de dix-neuf années solaires. D’après ce récit, les Chinois auraient fait ce que firent les Grecs au moins deux mille ans plus tard.
Sous les successeurs de Hoangh-Ti, on négligea l’astronomie jusqu’à Yao, qui en ranima l’étude. En 2357 avant l’ère chrétienne, cet empereur ordonna à ses astronomes d’être attentifs à la régularité comme à l’irrégula-
1. Histoire générale ou annales de la Chine, trad. de Tong-Kien- Kang-mou, par le P. Moyriaede Mailla (Paris, 1777-1785, 13 vol. in-8 ).
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rite du Soleil et de la Lune, et de déterminer exactement la durée de chacune des quatre saisons. Mais cet ordre fut sans doute très-mal exécuté, puisque pendant Lien longtemps encore les Chinois croyaient que les équinoxes et les solstices partagent l’année en quatre parties parfaitement égales. Yao avait envoyé quatre astronomes aux quatre points cardinaux ; Hi-Tchong à l’est, pour voir quelle est l’étoile qui occupe le point de l’équinoxe du printemps; Hi-Chouan au sud, pour observer l’étoile qui devait se trouver au solstice d’été ; Ho-Tchong à l’ouest, pour savoir ({uelle est l’étoile qui marquerait l’équinoxe d’automne, et Ho-Ghou au nord, pour observer l’étoile qui indiquerait le solstice d’hiver. Ces astronomes trouvèrent, en elfef, une étoile à chacun des points cardinaux. Mais il n’était pas nécessaire, remarque ici judicieusement Delamhre, «de se disperser pour ces quatre observations, qu’un même homme pouvait faire dans un même observatoire. Si le tout n’est pas un conte, on peut encore s’étonner du hasard singulier qui donne aux quatre astronomes quatre noms aussi symétriques L »
Deux siècles plus tard, les astronomes Hi et Ho, en même temps gouverneurs de provinces , remplissaient mal leur charge de mathématiciens de l’Empire : ils avaient négligé de donner avis à l’empereur Tchong-Kong d’une éclipse de Soleil qui arriva en automne 2159 avant l’ère chrétienne. Plongés dans la débauche , ils ne songeaient qu’à leurs plaisirs. Justement irrité de leur conduite, l’empereur ordonna à son général d’aller les punir à la tête de ses troupes. Le général leur tint le discours suivant : «Le premier jour de la Lune d’automne, sur les huit heures du matin, il est arrivé une éclipse de Soleil hors de la constellation de Fang (Scorpion) ; les aveugles ont battu du tambour; les petits mandarins et les peuples, faute d’avoir été avertis, ont été épouvantés. Hi et Ho, comme
1. Delambre, Histoire de l’astronomie ancienne (Chinois), p. 350-351
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des termes insensibles, ont feint de n’en rien savoir. Ignorants dans la connaissance des mouvements célestes, ils doivent subir le châtiment porté par les lois de nos premiers empereurs. Ces lois disent : Soit que le temps de quelque événement ne soit pas bien marqué, soit qu’on ne l’ait pas bien prévu, l’une et l’autre négligence doivent être punies de mort sans rémission. C’est ce qui fut exécuté.
Cette loi était, il faut l’avouer, bien sévère pour de pauvres astronomes, qui probablement n’avaient aucune idée ni de la parallaxe , ni des inégalités du Soleil ou do la Lune. Comment s’était-il trouvé- cependant des hommes assez téméraires pour remplir l’office de mathématiciens de l’empereur de Chine?
De 2159 à 776 avant J. C., il n’est plus question ni d’astronomie, ni d’éclipse. Le sort de Hi et de Ho avaitil éloigné les Chinois d’une science si périlleuse ?
En 221 avant J.-C., l’empereur Tsin-Chi-Hoang fit brûler tous les livres d’histoire et de science. C’est ainsi que disparurent complètement, dit-on, les anciennes méthodes d’observation et les anciens catalogues d’étoiles. Que le fait soit vrai ou non, peu importe. ^Dès qu’il ne reste absolument rien d’une chose, c’est comme si elle n’eût jamais existé ; et c’est là le point.
En 104 avant J. C., Ssc-Mca-Tsiou. donna des préceptes pour calculer le mouvement des planètes, les éclipses et les syzygies. On ne nous a pas fait connaître ces règles. Nous avons celles d’Hipparque, qui sont plus anciennes.
En 164 après J. C., des étrangers, sujets de l’empire romain, disent les Annales, arrivèrent en Chine. L’astronome Tchang-Hong construisit des armilles, un globe céleste et une sphère. Son catalogue contenait deux mille cinq cents étoiles, mais sans indication d’aucune des coordonnées de l’espace. Une chute d’eau donnait le mouvement du mécanisme. Il y avait aussi un tube pour viser les astres; mais il était sans verre.
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A mesure que nous approchons des temps modernes, l’astronomie chinoise semble rétrograder : les habitants du Céleste Empire montrent un goût de plus en plus marqué pour l’astrologie. Admettant une étroite corrélation entre les actions des princes et les phénomènes du ciel, ils croyaient que les premiers pouvaient, par leurs bonnes ou mauvaises actions, changer les mouvements des astres. Cette croyance absurde s’appliquait surtout aux éclipses, qu’on ne savait pas calculer. On disait « qu’au commencement il n’y avait ni éclipses, ni rétrogradations ; que ce sont les mauvaises actions des princes qui ont mis les astronomes dans la fâcheuse nécessité de calculer ces phénomènes ; et les astronomes des dynasties plus récentes affirmèrent unanimement « que ce ne fut qu’au temps de Lieou-Hong (vers l’an 200 de notre ère) que l’on commença à avoir des principes fixes pour le calcul des éclipses ». Quand une éclipse annoncée ne se réalisait pas, on félicitait le prince de ce que ses vertus l’avaient préservé d’un grand malheur. O’était là sans doute le cas le plus fréquent : l’ignorance se couvrait du manteau de la flatterie. Les conjonctions des planètes passaient pour un bon augure; on en imaginait pour faire la cour au prince, et on les insérait dans les Annales de l’empire. Une éclipse de Soleil au premier jour de la première Lune était regardée comme un mauvais présage ; mais, au moyen d’une intercalation, l’éclipse arrivait à la dernière Lune de l’année. C’était, — ce qui arrive souvent, — se tirer d’embarras aux dépens de la vérité.
Ce tableau, tracé par le P. Gauhil \ n’est guère propre à nous inspirer beaucoup de confiance dans l’astronomie chinoise.
1. Le P. Gaubil, missionnaire en Chine, a rédigé le IP volume de l’ouvrage publié par le P. Souciel, sous le titre à' Observations mathématiques, astronomiques, géographiques, chronologiques et physiques, tirées des anciens livres chinois, ou faites nouvellement aux Indes par les Pères de la compagnie de Jésus; 1729, 2 vol. in-4”.
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En 1629, les jésuites missionnaires, Longobardi et Térence, furent adjoints au Tribunal des mathématiques à Pékin, Les opposants chinois demandèrent l’abolition de l’astronomie européenne et le rétablissement de l’astronomie ancienne, qui était celle de la nation. Les tribunaux consultés votèrent dans ce sens. L’empereur lit alors assembler les astronomes des deux écoles ennemies, et, s’adressant d’abord aux nationaux, il leur demanda quelque épreuve facile qui pût trancher la question. Les Chinois ne surent que ]-éj)ondre. Le P. Yerbiest, président du Tribunal des matliéniatiques, proposa alors de calculer quelle devait être l’ombre méridienne du lendemain pour divers gnomons. L’épreuve fut ordonnée et tourna à la confusion des astronomes chinois : aucun ne sut calcvder ces ombres.
Gomment des éclipses pouvaient-elles être calculées par des astronomes qui ne savaient pas même trouver la déclinaison du Soleil pour en déduire la longueur de l’ombre, c’est-à-dire un triangle rectiligne ? Gomment concilier cet état d’ignorance avec un Tribunal de mathématiques qui avait pour principale fonction de calculer exactement toutes les éclipses et de les annoncer à la nation avec un cérémonial particulier* ? Gomment, avec l’ordre formel de transmettre le dépôt de la science intact aux générations futures, les astronomes chinois eu étaient-ils arrivés, deux mille ans après l’institution de ce tribunal, à ne pas même savoir calculer l’ombre d’uii gnomon? Supposé même que tous les livres astrouomi-
1. Au moment où l’on s’apercevait que le Soleil ou la Lune commençaient à s’obscurcir, tous les mandarins se jetaient à genoux et frappaient la terre de leur front. Aussitôt on entendait s’élever de toute la ville (Pékin) un bruit épouvantable de tambours et de timbales, reste de l’ancienne croyance que par ce tintamarre on secourait l’astre souffrant et qu’on l’empêchait d’être dévoré par le dragon céleste. Quoique les lettrés sachent aujourd’hui que les éclipses sont des événements naturels, ils n’en continuent pas moins à observer leur antique cérémonial. {Histoire de la Chine, t. XIII, p. 733.)
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ques eussent [été brûlés par ordre de Tsin-Glii-Hong-Ti, est-ce que ce sot et orgueilleux souverain aurait pu eu même temps efi'acer de la tête des astronomes les méthodes d’observation et de calcul? On cite bien un vieux docteur qui, longtemps après la mort de Tsin-Ghi-Hong- Ti, avait conservé dans sa mémoire vingt-neuf chapitres du Ghou-King , et il ne se serait pas rencontré un seul astronome, pas un seul membre du Tribunal des mathématiques, capable de se souvenir comment se calculaient les éclipses? — Non. L’auto-da-fé impérial des livres astronomiques n’explique rien.
Si, à l’arrivée des jésuites en Ghine, les astronomes de ce pays étaient moins instruits que les derniers de nos écoliers, pouvaient-ils l’être davantage 3700 ans auparavant, sous le règne de Tchon-Kong? On peut ne pas s’avancer ou rester stationnaire dans une science ; mais rétrograder, quand une fois l’impulsion pour marcher eu avant a été donnée, c’est impossible'.
1. Parmi les savants qui se sont spécialement occupés de l’histoire de l’astronomie chinoise, nous devons citer au premier rang Eugène- Édouard Biot, fils du célèbre physicien de ce nom. Ses travaux ont paru dans le Journal Asiatique.
