OUVERTURE DE L'ÉCOLE

de M. Lavallée dote TÉcoIe Centrale du local, devenu bien restreint, mais à cette époque parfaitement approprié, qu'elle occupe depuis cinquante ans. L'enfant est homme aujourd'hui et fait craquer ses vêtements.

En agissant avec cette promptitude de coup d'ceil, M. Tjavallée rendit un grand service à ses collègues et à la fondation commune. Dans les choses de ce monde, il y a certainement d'heureuses chances , mais il y a aussi l'intuition rapide qui mène droit au succès. Cette intuition ne manqua pas ce jour-là à M. Lavallée.

Sa fermeté put s'alïirmer une seconde fois, quelque temps avant l'ouverture de l'École. Il avait prié le propriétaire de l'hôtel de Juigné de lui laisser emménager d'avance tout le matériel que les cours et l'installation des élèves exigeaient, (.et emménagement ne pouvait troubler en rien le vieil abbé, seul locataire comme nous l'avons dit, et qui devait quitter au milieu d'octobre le petit appartement isolé qu'il habitait dans Fhôtel. Pour je ne sais quel motif, le propriétaire résista et ne voulut pas accorder cette faveur si simple.

Le temps pressait, les cours de l'École s'ouvraient le 3 novembre 1 829, et l'on était à trois semaines de la date obligée. M. Lavallée, à' bout de patience, fit charger sur des voitures tout le mobilier, l'amena rue deThorigny et l'installa de son autorité privée.

Il y eut procès : M. Lavallée le perdit de très-bonne grâce, mais l'ouverture de l'École ne fut pas compromise.

Au moment de cette ouverture, M. de Vatimesnil était Ministre de l'Instruction publique. Comme nous l'avons déjà indiqué, il accorda aux fondateurs son autorisation et son appui, il leva les obstacles opposés par la routine et par des règlements rédigés dans un esprit trop étroit et trop exclusif. Les fondateurs de l'École Centrale lui en conservèrent une

Di C0XBUOC88I. — HUt, de VEc. Cent, 3

a6 PREMIÈRE PARTIE. - CHAPITRE lU.

sciences n'est qu'un utile complément d'instruction. Il fiaut donc leur offrir un enseignement clair, rapide, nourri de faits el riche de règles précises.

Enfin, entre ces deux catégories si distinctes s'en place une troisième encore considérable. Elle est formée de tous les hommes que leur carrière oblige à faire une application continuelle des conceptions scientifiques. Pour ceux-là, la Science n'est, en général, ni une passion, ni un simple accroissement de culture : elle devient un instrument indispensable. C'est la question d'application qui prime tout. Les 4îij idées primordiales doivent être soigneusement dégagées des

'"* théories incertaines, rien ne doit obscurcir leur netteté. Les

applications doivent être étudiées avec profondeur, aucun détail ne doit être négligé. C'est ainsi que, tout en conservant une idée juste de l'ensemble, les esprits préparés de cette manière peuvent être initiés aux difficultés de la pratique, apprendre à examiner les phénomènes sous toutes leurs faces, à parer aux accidents et s'habituer à ces précautions minutieuses qui jouent un si grand rôle dans les succès de l'ingénieur. C'est à cette troisième catégorie d'esprits que s'adresse l'École Centrale.

* A leur sortie du collège, les jeunes gens trouvent, en

France, des écoles spéciales pour le Droit, la Médecine, les Beaux- Arts, le Commerce (*). Ceux d'entre eux qui veulent devenir ingénieurs de l'État, au point de vue civil, militaire

(*) L'École supérieure de Commerce, de Paris, avait été fondée en iSao, neuf ans

A\ani r École Centrale des Aru-ët M'onufactures, Établie d'abord rue de Grenelle<^Sainl->

Honoré, Hôtel des Fermes, elle fut transportée rue Saint* Antoine, Hôtel de SmXfy ;

puis, après la Révolution de i83o, petite rue Ncuve-Soint-Gilles. C'est en iSSg «{u'dUe

*■ .. a pris possession de son siège actuel, rue Amelot. Durant ses premières années, elle

■\ ' fonctionna sous lo patronage d'un Conseil de Perfectionnement qui comptait parmi

■} ^ ses membres : MM. .Cb*ptiil, Jacques Larfitte, Casimir Périer, J.-B^^^Saj* Ternaoz»

Charles Dupin.

OU maritime, doivent traverser l'École Polytechnique pour se rendre ensuite dans les diverses Écoles d'application. Mais ceux qui se destinent à l'industrie ne peuvent trouver dans aucun établissement Tensemble des éléments d'instruction qui leur sont indispensables.

Personne ne peut méconnaître l'utilité et l'importance des cours isolés du Conservatoire des Arts et Métiers; mais tout le monde sait aujourd'hui que, dans letude des sciences appliquées, les leçons orales ne suffisent pas. Il faut qu'elles soient accompagnées de fréquents examens, d'expériences et de manipulations répétées, de travaux ^aphiques qui, par une réaction naturelle, fassent comprendre dans tous ses détails la solution générale dont l'intelligence a d'abord embrassé l'ensemble.

Les Écoles de Châlons, d'Angers, de Saint-Étienne, trèsdignes d'être encouragées, préparent, pour quelques spécialités seulement, des contre-nriaîtres exercés. Mais l'enseignement, avant tout pratique, qu'on y reçoit, n'est ni assez varié,' ni assez élevé, pour qu'on puisse y recruter des ingénieurs directeurs en quantité suffisante.

Quant aux cours publics de Géométrie et de Mécanique établis récemment dans un grand nombre de villes, sur l'initiative de M. Charles Dupin, et dont le type le plus complet et le plus remarquable a été créé à Metz par M. Poncelet, ils sont institués principalement en faveur de la classe ouvrière.

Il est donc permis d'avancer que l'enseignement complet des sciences industrielles n'existe pas encore en France . Il y a là une lacune, de plus en plus fâcheuse, à rempHr et une place bien utile à prendre : c'est l'ambition des fondateurs de l'École Centrale des Arts et Manufactures.

Cette institution a pour objectif général la propagation des connaissances qui se rapportent à la Géométrie, à la Méca-

nique, à la Physique, à la Chimie, à THistoire naturelle et à la Statistique, toutes ces sciences étant considérées au point de vue de leurs applications aux arts industriels. Son but spécial ^ est de former des ingénieurs civils, des directeurs d'usines, J des chefs de manu£su)tures, des constructeurs, et, en outre, ^^^e donner à tous ceux qui veulenrprèudre psrt au développement des affaires industrielles l'instruction qui leur manque, soit pour en apprécier la valeur, soit pour en surveiller la marche.

Dans l'organisation de l'École Centrale, on a pris pour modèle Tancienne École Polytechnique, en adQptaLat i6S.jnodifications commandées par la nature du but à atteindre. Ainsi, Von a écarté de l'enseignement les théories mathématiques trop élevées, c'est-à-dire la partie de cette science qui ne s'est pas encore assouplie aux applications. On a pu, par suite, consacrer plus de temps à tout ce qui touche aux arts industriels, aux travaux graphiques, aux manipulations. Une amélioration, certainement très-importante, introduite en même temps dans le système des études, c'est la création de nombreux projets exécutés par les élèves eux-mêmes d'après des données réelles. On excitera par là en eux l'esprit d'invention réclamé si souvent par la pratique des arts, tout en le dirigeant vers un résultat utile, et en apprenant soigneusement aux imaginations trop vives et trop mobiles à se modérer et à s'équilibrer.

Un point sur lequel il/aut insister, parce qu'il est le principe même de la création qu'on essaye^ cest que tous les cours de la nouvelle École n en forment réellement quun seul. On chercherait vainement à établir des limites arbitraires, pour circonscrire V instruction des différents groupes d'élèves dans des cadres se rapportant plus ou moins aux directions quils doivent suivre à leur sortie de l'École. Pour les fondateurs de l'École Centrale j la

science industrielle est une y et tout industriel doit la connaître dans son ensemble sous peine de rester inférieur à sa tâche.

C'est à cause de cette..peij5écL.Bouvelle, et qui peut paraître hardie, que les cours de TÉcole Centrale diffèrent essentiellement de tous les^cours anâtogues, par cela même qu'ils se rattachent à un plan d'ensemble qui n'a sans doute jamais été mis en pratique dans l'enseignement des sciences.

En laissant même de côté cette vue d'ensemble, il faut reconnaître que les cours de sciences appliquées doivent avoir aujourd'hui leur place à côté des cours de sciences purement théoriques. S'il est vrai que toutes les branches de l'industrie, sans exception, se rattachent à une ou plusieurs sciences exactes, il n'est pas moins évident que les arts industriels ne sont pas de simples annexes des sciences théoriques. Il sufBt, pour s'en convaincre, de citer la Mécanique, la Physique et la Chimie industrielles.

Dans les sciences théoriques, on a principalement en vue d'arriver autant que possible à des lois générales. Presque toujours, les difficultés du calcul obligent à négliger des éléments qui, dans la pratique, ont cependant une réelle importance. Pour simplifier, on s'arrête à des suppositions qui conduisent a des résultats, non pas faux, mais inapplicables dans les conditions où l'on est le plus souvent placé . C'est ainsi que plusieurs lois du mouvement des fluides sont démenties par la pratique, parce que les hypothèses qu'on a introduites pour pouvoir attaquer la question ne se vérifient pas dans la nature. C'est ainsi encore que, dans les recherches de laboratoire, on ne tient aucun compte ni du nombre des opérations, ni du temps qu'elles ont absorbé, ni de la quantité de combustible consommée, parce qu'on fait delà Science pure; tandis que, dans les arts, tous ces éléments jouent un rôle prépondérant, parce qu'ils ont la plus grande influence sur

3i PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE IV.

l'autre, séparé de la rue de la Perle et de la rue Vieille-du- Temple par une ligne de maisons.

Bâti en 1C26 par le financier Aubert de Fontenay, il passa plus tard des mains du duc de Villeroy dans celles de Juigné, archevêque de Paris. On peut encore adfciirer son escalier monumental, Vun des plus beaux qui existent à Paris, les sculptures qui décorent sa façade et son ancienne salle des gardes ou salle de Jupiter, sans compter de charmants panneaux dans le goût décoratif du xviii* siècle. '*} '• Les PL I et // représentent le plan de TÉcole actuelle

et Télévation perspective du bâtiment principal, à angle

droit sur la rue des Coutures-Saint-Gervais. Nous donnerons

plus loin les explications que nécessite Texamendu plan, sur

■*] lequel les modifications successives apportées aux construo-

V tions ont été indiquées.

.*;• M. Lavallée cependant s'adresse au gardien.

Il n*est plus temps. L'hôtel, habité alors par un seul loci* taire, un vieil abbé logeant au dernier étage, a dû être prisa bail le matin même.

M. Lavallée ne se tient pas pour battu. Peut-être le bafl ^|i n'est-il pas encore signé. Il demande l'adresse du propriétaire

et court l'interroger.

Le bail n'est pas encore définitivement ratifié, mais toutes ses conditions sont réglées. Il est donc trop tard en effet.

(( Mais enfin, dit M. Lavallée au propriétaire, n'avez-YOUS rien cédé? Ne puis-je mieux vous contenter?

— Je voulais 1 5 000 francs par an, on ne m'en donne que i3ooo, lui répond-on.

— Eh bien, moi, reprend le Directeur de l'École Centrale, j'accepte votre premier prix, et nous pouvons signer le bail immédiatement. »

Le propriétaire entraîné consent, et l'intelligente décisioD