TROISIÈME PARTIE. - CIL\IMTRE VT

Depuis 18/17, ^^ ^^"f "" intervalle de deux ans, nous appartenons à l'École comme élève, comme répétiteur, comme professeur, comme [membre du Conseil, et nous pouvons affirmer que jamais les études d'application n'ont été sacrifiées aux études théoriques. Les progrès se sont toujours effectués parallèlement, et, si une branche Ta plutôt emporté, c'est, par une pente naturelle, celle des applications. Nous n'en voulons pour preuve que la comparaison, bien facile à établir, entre les projets de concours soutenus du temps de M. Deligny et du notre, et ceux que nous avons aujourd'hui à corriger, à classer et bien souvent à louer.

Les développements théoriques se sont accrus relativement dans une proportion modeste, tandis que tout ce qui touche à la partie industrielle a pour ainsi dire débordé. Que M. Deligny veuille bien, s'il en a le loisir, examiner les travaux de vacances, le portefeuille des élèves : il sera, nous n'en doutons pas, surpris à la fois et tout à fait convaincu que le blâme qu'il a porté, un peu à la légère, contre l'enseignement actuel de l'École est sans aucun fondement.

Au surplus, connnent veut-on qu'une École technique, abandonnant la proie pour l'ombre, sacrifie son caractère distinctif, ce qui fait sa raison d'être, à je ne sais quelle gloriole d'inscrire dans ses programmes une théorie difficile et encore sans consécration pratique. Les noms des membres du Conseil ne sont-ils pas là pour répondre? Ceux de nos collègues, qui ne sont pas anciens élèves de l'École, ne se trouvent-ils pas à la tétc des plus grandes industries du pays ou n'occupent-ils pas dans la hiérarchie scientifique, et au point de vue des applications, la position la plus élevée?

Cela ne peut faire l'ombre d'un doute : l'École n'a pas dévié, elle s'est améliorée en suivant toujours le même sillon, elle s'améliorera encore en restant dans la même voie.

CONCLUSIONS. 3i5

Seulement^ il faut en prendre son parti, la ihéorie, elle aussi, aura sa part. C'est la théorie qui domine la pratique, qui Téclaire, qui la guide; c'est pour cette alliance féconde de la théorie et de la pratique au sein des sciences appliquées que rÉcole Centrale a été fondée : elle ne peut Toublier. Si, comme on parait le désirer, elle avait conservé en 1878 les errements et les programmes de 18429 elle aurait piétiné sur place, elle n'aurait pas remporté la moitié des succès qui l'ont honorée à l'Exposition universelle, elle aurait déserté son rôle et serait tombée rapidement au-dessous des Écoles allemandes et du Poly technicum de Zurich. Elle a marché avec une grande prudence, mais sans jamais reculer; et c'est ce qu'elle continuera de faire, pour que ceux qui lui reprochent aujourd'hui de vouloir former des ingénieurs trop savants ne viennent pas demain l'accuser de donner à la France des praticiens trop ignorants.

Une juste mesure en tout, c'est la devise de l'École Centrale depuis sa fondation : elle lui a porté bonheur, et elle y restera fidèle.

Ceci nous amène à dire un mot de deux questions qui nous semblent très-im|>ortantes pour l'avenir.

Est-il bon que l'enseignement de l'École Centrale resle absolument technique? Jje travail manuel, d'autre part, doit-il y demeurer si peu développé? Voila les deux points sur lesquels nous voulons un instant arrêter l'attention du lecteur.

Pour prouver combien nous sommes nous-mêmes partisan convaincu de la pratique, c'est sur le travail manuel que nous insisterons d'abord.

Ainsi que le remarque avec raison M. de Cuyper, l'enseir ^nement des Sciences mécaniques a pris un développement tnVsérieux dans les Instituts allemands, sous l'impulsion dip

39/) TROISIEME PARTIE. - CliAPlTUE VI.

professeur Rodtenbacher et de ses élèves; mais, à l'exemple de rÉcole Centrale, qui revendique pourtant, sans contestation possible, l'honneur de la création du Cours de Construction des machines, la plupart de ces Instituts ont renoncé aux travaux d'atelier proprement dits.

Pour nous, nous le regrettons, et nous nous trouvons ici tout k fait d'accord avec M. Del la- Vos, dont les déductions nous ont paru sans réplique.

Est-ce que l'étude de la Chimie, dirons-nous avec lui, peut se passer de manipulations permanentes? l'étude de la Physique, de l'usage des appareils spéciaux? celle de la Physiologie, des investigations microscopiques? De même, est-ce qu'à notre époque on peut nier la nécessité d'avoir étudié de près les conditions du travail manuel, tant pour l'ingénieur que pour le constructeur?

Personne ne doute que la connaissance de ces conditions n'influe d'une manière sensible sur la capacité de l'ingénieur, sur ses conceptions théoriques et même sur sa situation morale; caria confiance et le respect de ses subordonnés sont précisément en raison de celte habileté manuelle ou pratique, qui, seule, peut être soumise à leur jugement.

On veut que le jeune ingénieur, au sortir de l'École, ac- (juière à cet égard le savoir qui lui est indispensable dans (l(îs ateliers privés. Mais les ouvriers, «au milieu desquels il est placé, ont-ils le temps de s'occuper de lui et peuvent-ils lui enseigncT niétliodiquement les secrets du métier? Ne pcrdra-t-il pas, sans grand résultat, des mois précieux? Et quand, avec beaucoup de persévérance et de fatigue, il sera parvenu à apprendre une spécialité, pourra-t-il renouveler son noviciat dans une autre industrie?

Nous croyons donc qu'il y a la une lacune fâcheuse dans l'éducation de l'ingénieur, et qu'il faut y porter remède.

œNCLUSIONS. 327

Lîi méthode d'enseignement est trouvée : elle a été appliquée avec succès dans nos propres Écoles d'arts et métiers et à Moscou ; il ne s'agit plus que de la faire entrer, avec les ménagements convenables, dans le cadre des programmes des Instituts techniques supérieurs.

Voyons maintenant comment on pourrait peut-être corriger le caractère trop exclusif de l'enseignement de l'École Centrale.

Nous répéterons les paroles que nous avons empruntées au Rapport sur TÉcole de Zurich :

« Les jeunes gens, qui se vouent aux études techniques supérieures, doivent rester constamment en communion avec les grandes idées qui relèvent et ennoblissent le travail de l'homme et celui du genre humain tout entier. »

Nous savons qu'un local trop étroit, que des Cours presque trop nombreux pour un laps de trois ans, ont obligé l'Administration de l'École Centrale à repousser d'utiles extensions, à diminuer même sur certains points son programme primitif, afin de pouvoir le fortifier sur d'autres qui semblaient plus essentiels. C'est ainsi que, pour notre compte personnel, nous déplorons la suppression du Cours d'Hygiène industrielle, si longtemps professé à nos élèves»

Mais que l'École puisse enfin donner à ses bâtiments, à ses salles de conférences, à ses amphithéâtres, l'ampleur désirable, et elle ne craindra plus, à l'exemple du Polytechnicum ou d'autres Écoles allemandes, de convier ses élèves les plus distingués, après les trois années normales constituant le Cours de l'ingénieur civil, à une quatrième année d'études (*).

Cette quatrième année, couronnement du vaste ensemble

(') r.ottr éventoalité e%t une raison de plut pour conienrer, dans TÉcole projeta, lin i|iintrièmp amphithcMro.

parcouru, pourrait donner droit, à la suite d'épreuves difficiles, au titre d'agrégé des Sciences appliquées. On y traiterait les questions complexes, esquissées seulement dans les trois premières années obligatoires, avec profondeur et détail.

Vi\ Clours complémentaire d'Analyse et de Mécanique, un Cours spécial concernant la Théorie mécanique de la chaleur présentée avec tous ses développements, la partie philosophique de la Chimie résumée avec autorité, les applications de la Tliermodynamique aux machines, suffiraient pour remplir cette quatrième année; mais on y adjoindrait encore très-utilement des Cours de langues vivantes, de Géographie comparée, de haute littérature et d'histoire de IWrt, et, avant tout, un Cours spécial d'Économie industrielle ou poHtique.

Ce dernier enseignement existe à Zurich et ailleurs; il existe dans nos Écoles des Ponts et Chaussées et des Mines, et Ton a tout lieu de s'en applaudir; il a existé, pendant les premières années de sa fondation, à TÉcole Centrale ellemême.

Il est peu d'hommes en état de répondre scientifiquement aux sophisnies qui travaillent aujourd'hui la société et compromettent sa marche progressive. Les ingénieurs civils de l'École Centrale, intermédiaires obligés entre les grands producteurs et la masse ouvrière ou agricole, peuvent moins que personne demeun^r ignorants des précieuses observations rassemblées par les Adam Smith et les J.-B. Say. Pour nous, ce Cours d'Kconomie doit être absolument rétabli, si l'on veut que l(\s ingénieurs des Arts et Manufactures ne restent pas inférieurs à la tache qui leur appartient. Nous voudrions njéme que tous les élèves sans exception pussent en profiter, c'est-à-dire que nous le placerions en deuxième ou en troisième apnée.

ULNCLUSIONS. 329

Mais nous n'insisterons pas davantage sur des points qui doivent être discutés et approfondis, et nous conclurons.

L*ÉcoIe Centrale, en inaugurant un nouvel enseignement, celui des Sciences appliquées considérées dans leur ensemble, a rendu au pays un service de premier ordre. L'exemple qu'elle a donné a été suivi, on a marché sur ses traces, il ne faut pas qu'elle soit rejetée au second rang. Elle a été, à son début, une grande fondation : qu'on lui accorde une installation indispensable, qu'elle puisse agrandir son horizon, et son avenir sera à la hauteur de son passé.

Malgré les charges du budget, nous avons confiance dans la sollicitude du Gouvernement et des pouvoirs publics pour les intérêts primordiaux de la France, dans leur chaleureuse justice pour les grandes institutions qui font de Paris, comme déjà au XI 11*^ siècle, le centre intellectuel et scientifique le plus important de l'Europe.

Nous ne nous faisons pas d'illusion. L'École Centrale ne pourra pas rivaliser, comme développements et superficie, avec un grand nombre d'Instituts étrangers. A l'égard des collections et delà bibliothèque, le voisinage du Conservatoire d(*s Arts et Métiers lui permettra seul de soutenir la comparaison. Heureusement que la partie matérielle n'est pas tout. 1^1 distinction du personnel de l'École, la valeur de ses élèves, sa situation au centre de Paris, à proximité d'usines rt de manufactures importantes, rétabliront la balance. Que TÉtat agisse donc sans retard. Son intervention éclairée donnera tout leur prix aux conditions exceptionnelles qui ont fait jusqu'ici notre succès. Ajoutons que la puissante unité de renseignement de l'École lui assure une réelle prépondérance et que ses ingénieurs, par leur forte préparation, devront toujours, à mérite égal, l'emporter sur leurs concurrents trop spécialisés.

33o TUOISIÈME PAUïlE. - CHAPITRE VI.

Dans le Livre du regretté et éminent M. Cournot, Sur les institutions d'instruction publique en France (i864)> nous lisons :

Lo titre (l'ancien élève de l'École Polytechnique n'est pas chez nous un grade, dans le vieux sens universitaire du mot; mais il a, au fond, une valeur tout à fait comparable. Voyez ces vieillards en retraite, dont Tun a été colonel d'artillerie, un autre officier d'état-major, un autre ingénieur des mines, un autre préposé aux constructions navales ou même, si vous voulez, à la fabrication des tabacs : ils ne portent plus leur uniforme, peut-être même ne distinguerez-vous plus le civil et le militaire; mais vous les reconnaîtrez et surtout ils se reconnaîtront entre eux comme d'anciens élèves de l'École Polytechnique, et cette empreinte se reflétera d.ins leur commerce, comme celle du jurisconsulte ou du médecin. Peut-être même en dira-t-on un jour aut^int des élèves de cette Ecole Centrale, qui est devenue de notre temj)s une sorte d'École Polytechnique au petit pied» En effet, l'École Polytechnique et l'École Centrale réalisent bien cette idée d'une Facultés économique, mise en avant par Leibnitz, comme tant d'autres idées, bien avant ([ue les temps ne fussent mûrs pour la saisir....

Eh bien, nous voudrions que la marque, que Tempreinte profonde mise par TÉcole Centrale sur ses anciens élèves, permît d'en tracer le portrait suivant, plus ou moins applicable à tous, avec des nuances, mais avec le fonds commun puisé à la grande source :

Jeune, à la fin de ses éludes professionnelles, il se distingue déjà par une allure plus sérieuse. Il se plie mieux (jue les autres enfants de sa génération à la fatigue, à Tennui, il accepte mieux les obstacles. Son horizon est plus varié, |)Ius indéfini. L'avocat va au Palais, le médecin visite sa clientèle : lui, peut partir demain pour l'Asie ou TAmérique, pour le Japon ou l'Australie, pour Suez ou Panama. Discipliné avant l'heure aux mille difficultés de la vie, sachant que le succès vient aux patients qui le méritent, il s'ouvre la voie avec calme, avec ténacité. La lutte contre la matière, contre les problèmes qui se dérobent, contre les faux-fuvants

CONCLUSIONS. 3ii

des affaires, le trouve toujours prêt. Caractère bien trempé au milieu des mobilités qui Tentourent, il développe d'année en année ses facultés créatrices et parvient rapidement au premier rang, toujours modeste parce qu'il sait combien de progrès restent à accomplir. Le voilà un homme. Sa loyauté scrupuleuse est proverbiale, son jugement a la solidité de ses travaux. Avec lui, rien d'aléatoire, de factice : tout est honnête, sincère, scientifique. Avant de prendre un parti, il l'éfléchit prudemment, il calcule toutes les conditions ; mais, la décision prise, il n'y a plus chez lui qu'énergie et hardiesse. Il est patriote avec passion, mais bienveillant pour les autres nations; partout, il a rencontré de braves gens, instruits et sympathiques : n'a-t-il pas, d'ailleurs, d'anciens camarades dans toutes les parties du monde? Le faible lui inspire toujours un profond sentiment de protection et de justice; mais, en songeant à ses besoins matériels, il s'efforce surtout de relever son moral. Spécialiste par ses occupations, il a plaisir à sortir de sa spécialité et veut avoir des clartés de tout. Il dit quelquefois : « Savant, c'est bien; homme, c'est mieux! m II ne croit pas aux panacées universelles, aux coups de baguette des féeries; mais il a foi dans la volonté et la conscience et murmure souvent, dans les occasions difficiles : « Aide-toi, le ciel t'aidera.». Ënfm il a, avant tout, l'amour du vrai sous toutes les formes, et un dédain mêlé de compassion pour le bruit et la réclame, bulles de savon du jour, bonnes tout au plus à égarer les ignorants et les simples. Il s'est fait faire urt cachet qui porte ces mots gravés : « Ni dupe, ni trompeur. » On voit bien qu'il est d'une espèce assez rare : c'est un CentraL

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