CHAPITRE V

Biographies.

L'Ecole d'Alexandrie profita de ses immenses matériaux pour rédiger un grand nombre de biographies ; et fidèle à ses habitudes de critique , elle laissa généralement de côté les traditions sur les dieux et les héros, pour s'attacher aux faits positifs sur les littérateurs, les poètes, les orateurs, les grammairiens et les philosophes.

Dès son origine, un bel exemple lui fut donné par Ptoléméé Soter, qui composa la biographie d'Alexandre , et par l'ami de ce prince , Démétrius de Phalère , qui écrivit sur quelques-uns des plus grands hommes de la Grèce.

C'étaient là d'excellents points de départ.

Un disciple de Callimaque, Hermippus, laissa, outre son traité sur les Mages, des esquisses sur Platon, sur Aristote, sur Théophraste, sur Arcésilas, sur les disciples d'Isocrate et sur Gorgias ; sur les législateurs et les sept sages; enfin surLycophron. Antigone de Caryste publia des biographies et des commentaires sur Pyrrhon et ses partisans. Sphérus, le stoïcien, publia les biographies dé Lycurgue , de Socrate , de Ménédème. Sotion d'Alexandrie traita de la succession des philosophes, et Satyrus publia encore des vies de philosophes.

Tous ces ouvrages sont des trois premiers siècles de l'Ecole. Dans cette période elle s'occupait plutôt de l'histoire des philosophes que des questions de la philosophie. 11 importait toutefois que cette habitude d'écrire des commentaires histori-

qaes sur les penseurs éminents do passé transmit à la postérité les faits les plus propres à éclaircir leurs travaux.

Dans ces ouvrages TEcole d'Alexandrie légua à Diogéne de Laërte« à Suidas et à d'autres écrivains, tous les matériaux dont ils devaient faire usage pour la rédaction de ces biographies malheureusement si résumées et si tronquées qu'ils nous ont faites sur quelques-uns des hommes les plus célèbres parmi les anciens. (1)

La biographie, en apparence plus facile que la véritable historiographie , est au fond une des compositions les plus délicates. On connaît généralement mieux l'homme que l'individu , et pour tracer des portraits tidèles il ne faut pas seulement avoir observé, ou étudié profondément aux sources les plus pures. II faut encore unir à ces études un grand jugement pour être toujours juste , et il faut un talent supérieur pour mettre en harmonie ce qui souvent Test peu , même dans la vie des hommes éminents.

Quand Rome fut devenue la maltresse de l'Egypte , et quand deux nouveaux systèmes religieux se furent installés auprès du Musée, le judaïsme et le christianisme, —ce dernier avec toutes ses divisions,-— la biographie subit dans Alexandrie une grande métamorphose. Elle s'occupa de personnages religieux entièrement nouveaux dans le domain^ des études grecques, les uns juifs, les autres chrétiens.

Nous ne pouvons pas, il est vrai, regarder comme de véritables biographies les profonds traités de Philon intitulés Mdiie , Joseph, Abraham, car ce ne sont laque des cadres pour la philosophie mystique de leur auteur. Il en faut dire autant de beaucoup d'écrits composés par des chrétiens et revêtus des noms de quelques personnages éminents de l'Ancien ou du Nouveau-Testament.

Mais il n'en est pas de même d'un grand nombre de traités rédigés par les membres de l'Ecole chrétienne d'Alexandrie,

(I) Fabric Bibi. gr» Index «criplonim de quibui Soldas, oie. VI» p. 410.

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qui firent de véritables biographies. Nous avons encore de ces ouvrages , faits par les hommes les plus illustres, par exemple la vie de saint Antoine par saint Athanase.

Toutefois ces écrits ne sont pas de FEcole dont nous faisons l'histoire, et appartiennent à un autre ordre d'idées.

Ceux qui s'occupèrent des Romains furent nombreux aussi. La Vie d'Auguste y par Timagène, fut à la tête de ces écrits. C'était un beau sujet, traité par un écrivain habile. Cet auteur avait une grande instruction et de précieux matériaux; il pouvait peindre fidèlement un prince célèbre , dont les vertus ont trop désarmé la sévérité des historiens; mais il avait vécu, il vivait encore des faveurs du César, et, malgré son penchant eofiou pour le persiflage , il lui fallut faire le panégyrique plutôt que la vie de son protecteur.

n faut regretter la perte de plusieurs écrits de ce genre publiés par quelques auteurs d'Alexandrie. Le livre de Philon iur Flaccus, gouverneur d'Egypte, qui dirigea contre lesJuife de» persécutions odieuses, et le livre de l'ambassade à Caios , da même auteur, peuvent nous faire apprécier ce q\ie valaieat -ces monographies. L'un et l'autre de ces traités sont d'excellents matériaux de biographie : le premier, écrit avec élo*queoce, effire tout l'attrait d'un drame ; le second jette beati<coup de }our sur l'esprit et la situation politique des Juifs sous TMaptre.