CHAPITRE III

OUVRAGES SUR DBS PEUPLES ANCIENS, RÉCEMMENT PORTÉS A LA CONNAISSANCE DU MONDB GRÉCO-ÉGYPTIEN.

Ceux des peuples ancienset non grecs que l'École d'Alexandrie pouvait le mieux étudier, c'étaient d'abord les Égyptiens qui jouaient depuis longtemps un grand rôle dans les traditions de la Grèce ; c'étaient ensuite les Juifs, entrés dans le domaine historique des études grecques depuis Alexandre; c'étaient enfin les diverses populations de l'Ethiopie, de l'Arabie et de la Méditerranée que visitaient les amiraux, les navigateurs et les autres voyageurs des Lagides.

Pour l'histoire de l'Egypte l'École d'Alexandrie eut à sa disposition, avec les monuments les plus précieux du pays, les communications directes d'un prêtre d'Héliopolis.

En effet, Manéthon, en voyant le monde grec d'Alexandrie s'occuper des anciens peuples de l'Asie, résolut de lui ouvrir aussi les trésors historiques de l'Egypte. Est-ce l'amour de la science, le désir de révéler aux nations une existence des plus anciennes et des plus glorieuses, ou un motif plus spécial ( le désir d'éclipser cette nation juive qui venait de traduire en grec, dans Alexandrie même, et pour la cour ou pour le Musée, ses codes sacrés) qui dirigea le prêtre d'Héliopolis? On l'ignore, car il est difficile de dire si les travaux de Manéthon ou ceux dits des septante interprètes furent entrepris les premiers. Mais on conçoit que chez les Égyptiens et chez les Juifs la pensée de se faire mieux connaître à leurs nouveaux

maîtres, afin de se faire estimer davantage, soit née i ment et ait excité une sorte d'émulation. Dans tons les cas, il n'y avait pas an monde de sources d'histoire pins respectables que les codes de ces Juifs qui avaient en successivement des rapports avec les Égyptiens, les Arabes, les Babyloniens, les Mèdesetles Perses; les archives de ces prêtres d'Egypte qui avaient dirigé si longtemps la royanté, et qui avaient sans nul doute des relations avec le sacerdoce de l'Ethiopie, de l'Inde et de l'Asie moyenne. L'histoire et la législation des Juifs étaient liées étroitement à l'histoire et à la législation de l'Egypte, et comme la nouvelle dynastie attachait une grande importance à la question religieuse, et qu'elle nomma un conseiller spécial de législation , afin de tirer parti pour les nouvelles lois des lois et des institutions anciennes, il est à croire que les codes des Juifs n'ont pas échappé à l'attention des savants. Si ceux du Musée ont accordé à la traduction des Septante et aux sources historiques qu'elle leur ouvrait toute l'attention qu'elles méritaient, ils ont dû consulter les travaux d'histoire de Manéthon avec un intérêt spécial. Il y avait pour leurs investigations critiques de belles questions à débattre. Les deux nations qui se disputaient les égards des Grecs étaient ennemies depuis longtemps. L'une avait été assujettie à l'autre. Elle n'en parlait qu'avec de grandes haines quoiqu'elle en eût imité quelques institutions. Les Égyptiens professaient pour les Juifs des sentiments non moins hostiles, et y ajoutaient une sorte de dédain, qui toutefois n'avait pas empêché des rapports d'alliance et d'amitié dans des temps plus heureux pour l'un et l'autre des deux peuples maintenant asseçyis. Il y avait là, outre les questions de critique générale, des questions d'un intérêt spécial. Que les Pharaons dont parle Moïse eussent régné sur l'Egypte entière ou sur une partie seulement de cette contrée, les codes juifs n'en donnaient pas moins, sur l'ancienne situation du pays, les indications les plus précieuses. Les prêtres d'Egypte qui n'avaient pu taire dans leurs archives les rapports qu'Àaron et Moïse avaient eus avec les souverains du