GRATUITE DE DESSIN

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J’avais laborieusement composé, à l’aide de témoignages précis mais insuffisants, un exposé sommaire de la fondation et des principales vicissitudes de l’École publique gratuite de Dessin, fondée par Bachelier en 1766, quand mon ami, M. J. -J. GuifFrey, m’a signalé l’existence de deux pièces imprimées du xvme siècle, qui rendaient mon travail inutile et le remplaçaient fort avantageusement. La première de ces pièces est intitulée : Mémoire concernant l'École Royale gratuite de Dessin , où l'on montre V utilité de cet établissement , les avantages qui en résultent , les détails de l'administration et de la direction , et généralement tout ce qui peut y avoir rapport. Paris, 1774. Ce mémoire, conservé peut-être à l’état d’exemplaire unique dans la collection Rondonneau, aux Archivas nationales (AD ,VI11 1 B 4), émane incontestablement de Bachelier fut, en.effet, réimprimé deux fois, avec quelques ya.riantes et quelques suppressions sans importance, en 1789 et en 1792, sous ce titre : Discours sur V utilité des Écoles élémentaires en faveur des Arts mécaniques , prononcé par B. à l'ouverture de l'École gratuite de Dessin , le 10 septembre 1766; à Paris, de l’Imprimerie Nationale. Bien que ce discours ne figure pas dans la Collection des Discours de M. Bachelier (Paris, 1790, in-8°), et bien qu’on puisse élever des doutes sur la question de savoir s’il a été réellement prononcé, il n’en est pas moins certain que Bachelier, en 1789 et en 1792, dans un intérêt de propagande et probablement pour défendre son École menacée, s’en est reconnu publiquement l’auteur. Cette double réimpression du mémoire de 1774, qui donne à cette publication une attribution d’auteur précieuse et désormais cerlaine, n’a pas d’ail-

leurs rendu l’écrit de Bachelier moins rare pour nous1. La seconde pièce, qui m’était obligeamment communiquée, porte ce titre: «Détails sur l’origine et l’administration de l’École Royale gratuite de Dessin, sur l’instruction, les prix d’émulation, la police des classes et les sujets qui les fréquentent. » Elle fait partie des documents imprimés à la suite des Calendriers à Vusage des élèves qui fréquentent l’École Royale gratuite de Dessin 2, où l’on trouve les no^ms dqs membres du Conseil d’administration, la liste des fondateurs de l’École , le Catalogue des dessins de différents genres gravés pour l'instruction élémentaire des élèves , les noms des élèves de l’École qui ont remporté les grands prise , apprentissages et maîtrises dans les concours , depuis son origine , et un état des élèves qui suivent les cours3. Ces Calendriers se vendaient au siège de l’École et chez son directeur. Ils ont été rédigés, sous la surveillance de Bachelier, très-vraisemblablement par luimême, et, à quelque nombreux exemplaires qu’ils aient été tirés, ils n’en sont pas moins aujourd’hui assez rares.

On comprend maintenant la valeur de ces deux pièces qui nous présentent un historique complet de l’Ecole gratuite de Dessin, composé par le fondateur même de cette Ecole. M’eût-on pardonné d’y substituer un froid récit dans lequel, sans pouvoir être ni plus concis ni plus complet, j’aurais fondu, c’est-à-dire défiguré, les deux mémoires originaux? Je ne l’ai pas pensé; et je fais précéder les documents authentiques qui concernent l’École Royale gratuite de Dessin par la réimpression des deux mémoires écrits par Bachelier, dans lesquels cette belle et libérale institution revit tout entière sous une plume contemporaine.

1. La Bibliothèque nationale ne possède pas la réimpression de 1789.