CHAPITRE XXII
De la réformation protestante et de son inllaence sur la liaarcbe d6 l'économie politique.— Sécularisation des moines.— Vente d« biens de l'Eglise. — Leur importance en Angleterre à cette époque. — Lois sur les pauvres. — Augmentation des joan dl travail.
Il y a quelque chose de vraiment providentiel dans la marche du travail et de la liberté. Poursuivis sur on point, ils se réfugient sur un autre ; arrêtés dans leur essor, ils s'élancent plus vivement vers l'avenir, aussitôt que cet essor leur est rendu. A Tesclavage grec et romain succède Tindépendance barbare ; celle-ci à son tour, à peine altérée par le servage féodal, reparait plus brillante et plus forte dans les communes affiranchies. La glèbe succède à la meule, et les corporations précèdent la liberté du travail. Quand une expérience a fait son temps, elle rentre dans la nuit du passé et soudain recommence réxpérience nouvelle, chargée de transmettre à la postérité le dépôt et le proflt de toutes celles qui Tout précédée ; la réformation protestante est une des ces grandes péripéties du développement ma* jestueux de l'humanité. Ses commencements furent
HISTOIRE DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. CHAP. XXJI. Sfll
trèfr-humblcs ; mais ses résultats ont changé la face de l'Europe. Léon X n'y avait yu que la révolte d'un moine, et Charles-Quint qu'une infraction au dogme de Tobéi»sance passive ; mais sous la révolte du moine se cachait une protestation contre l'exploitation de la chrétienté par révoque de Rome, et. l'apparition de Luther à la diète de Worms ne fut que le prélude de la ligue de ^malkalde, c'est-à-dire de la première confédération de petits États contre le depotisme des grands. Ausai, dès les premiers éclairs de cette tempféte, il devint évident que la foudre allait frapper des institutions que J'en croyait consolidées par le temps, mais que le temps avait minées. Gomme la découverte du cap de Bonne*- Espérance venait d'arracher aux Vénitiens le monopole du commerce, l'établissement du protestantisme enleva au pape et aux empereurs la dominatipn de l'Europe. Les Guelfes et les Gibelins furent mis hors de cause et la question sociale apparut sous un jour tout nouveau.
On ne peut s'empêcher de reconnaître une sorte de corrélation consolante et merveilleuse entre ces grands événements contemporains, tels que la traite des noirs et la réforme protestante destinée à y mettre un terme; la monarchie universelle de Charles-Quint et la forma<^ tion des États allemands, auxquels se joindront plus tard la Suède tout entière amenée au combat par le l^cand Gustave-Adolphe, et les Provinces-Unies de Hol*^ lande, ensanglantées par Philippe II. Mais nous n'avons à les considérer que sous le point de vue économique et quoique, pour cet examen , la [plupart des historiens «oient des guides peu sûrs, les résultats présentent un caractère tellement prononcé, qu'il sufDra de les indiquer pour en faire sentir l'importance. Ce a'était d'»-
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bord qu'un refus de payer les indulgences au moyeà desquelles Rome battait monnaie jusque dans les moindres Yillages > ; mais ce refus devint l'ère d'une pte» mière réforme dans le système des impôts^ et il n'y a pas aussi Ibin qu'on le pense de cette réforme aux discussions financières des parlements constitutionnds modernes. En Allemagne , les petits princes eurent bientôt compris tout le parti qu'Os pouvaient tirer de Tenthousiasme religieux, pour entraîner leurs peuples à la résistance aux projets ambitieux de l'Autriche. D'ailleurs , Tappàt des trésors du clergé que chaque souverain protestant réunissait à son fisc; celui de l'indépendance et l'union intime que la cause commune établissait entre tous les confédérés, décidèrent les plus timorés à courir les hasards de la ligue et à fonder la première coalition efûcace d'États libres contre la prépondérance de leurs oppresseurs.
Le premier résultat de la lutte, et le plus important pour l'économie politique, ce fut la sécularisation des religieux, et la vente des biens de toutes les conununautés, ou leur adjonction pure et simple au domaine public. Ces biens avaient déjà une grande valeur, et ils en acquirent une plus considérable encore en passant dans des mains laborieuses, au sortir du régime stérile de la main-morte, auquel ils avaient été si longtemps soumis. La noblesse en eut sa part ainsi que les princes souverains, et on en appliqua une partie avec plus ou
* J*ai eu entre les mains l'original d'un diplôme d'iodalgenoe plénière accordé pour la somme d'environ 1 franc 50 centimes de notre monnaie; il y était dit textuellement: Veniam damus Joanm N. pro omnibus peccatis prœteritU, pra'sentihtis et futuris, guon* tumcunquè enormtbui... Le bénéficiaire avait ajouté en marKe* peut-être imprudemment, le nom de sa femme, qui se troavut ^insi comprise dans Tindulgence par-dessus le marché.
soins d'équité et de discernement à l'entretien du culte, les pauvres et des instituts d'éducation publique. Lors- {ue la réformation pénétra en Angleterre, le changenetit fut encore plus sensible, et il s'y effectua sur de tdles bases, qu'on peut le considérer comme une véritable révolution. Le clergé y possédait les sept dixièmes le la propriété foncière ' et les mille quarante-un établissements religieux répandus sur la surface du royaume» au temps de Henri VIII, jouissaient d'un revenu d'en- ?iron six millions de francs de notre monnaie, somme énorme pour cette époque, en raison de la rareté du numéraire et de l'exiguïté du revenu national. .
La suppression d'un grand nombre de jours abusivement fériés rendit au travail des millions de bras habitués au désœuvrement et fournit de nouveaux éléments d'accroissement à la richesse publique. Mais, en même temps, cette masse énorme de travailleurs, volontaires ou forcés, jetés dans la circulation au sortir des couvents qui défrayaient leur oisiveté, occasionna des modifications imprévues dans l'organisation sociale et fit apparaître le paupérisme sous une face nouvelle. Il y eut deux sortes de pauvres : ceux qui étaient habitués sous le régime précédent à demander l'aumône, *«t les gens qui la leur faisaient. Le nombre en devint même tellement considérable, qu'il fallut recourir à la législation pour les contenir et régler les conditions rigoureuses que la réforme des couvents leur avait imposées. La plupart se refusèrent obst'mément au travail, et ceux qui s'y résignaient n'en trouvèrent pas toujours. Que ferait-on de cette population aventureuse et nomade, de ces malheureux roundsnien, quêtant de porte en porte du pain
* J. ViTade, History of (he middle and wcrking elattet, p. S8.
