CHAPITRE XXIV

Des divers systèmes monétaires qui ont régné en Europe depuis les anciens jusqu'à la découverte des mines du Nouveau-Monde. — Conséquences économiques de la découverte de ces mines, — Vue générale des ouvrages qui ont été publiés sur les monnaies.

Les anciens avaient apprécié aussi bien que les modernes les véritables fonctions de la monnaie. Aristote en avait dit -. « C'estune marchandise intermédiaire destinée à faciliter l'échange entre deux autres marchandises. » Xénophon ' n'est pas moins explicite : « Dans la plupart des autres villes, dit-il en parlant d'Athènes, un marchand est obligé de prendre des marchandises en retour de celles qu'il y apporte, parce que la monnaie dont on y fait usage n'a pas grand crédit au dehors ; chez nous, au contraire, le commerçant étranger a l'avantage de trouver une multitude d'objets qui sont partout en demande, et, déplus, s'il ne veut pas encombrer son vaisseau de marchandises, il se fait solder en argent comptant, qui de tous les articles comme rçables est le plus sûr et le plus commode, attendu qu'il est reçu en

< Essai svr le n'vcim de l'Attique.

tous pays, et qu'on outre, il rapporte toujours quelque prolit à son maitre, quand celui-ci juge à propos de s'en défaire. »

Les fonctions de la monnaie n'ont pas changé depuis Xénopbon et Aristote ; l'argent est toujours une marchandise intermédiaire destinée à faciliter l'échange entre les autres marchandises. D'où vient donc que son histoire, qui semblerait devoir être très-simple, est précisément la plus compliquée et la plus difûcile de toutes celles dont l'ensemble constitue les annales de l'économie politique? d'où vient que tous les peuples ont eu leur monnaie particulière, aulieu de s'entendre pour le choix d'un étalon uniforme ? et surtout pourquoi chaque siècle nous offre-t-il le spectacle d'une révolution monétaire, c'est-à-dire d'un bouleversement dans la valeur, la forme, le poids et le titre du principal élément de la circulation, celui de tous qui aurait dû demeurer le plus inaltérable? pourquoi, enfin, voit-on apparaître tour à tour, sur les marchés du monde, tantôt de bons écus, tantôt de mauvais ; les uns de métal presque pur, les autres presque absorbés par l'alliage? Une réponse exacte et développée à toutes ces questions exigerait des volumes, et ces volumes existent; aussi me bornerai-je à indiquer les plus importants, pour ne pas donner à l'examen du sujet qui y est approfondi plus détendue que n'en comportent les proportions de cette histoire.

La question des monnaies est une de celles que les modernes ont le plus compliquées; il y règne la même confusion que dans les langues, et la simplicité ingénieuse des anciens a été remplacée par des combinaisons tellement inextricables, que nous avons perdu l'espoir d y revenir, quand même T Europe entière ferait un pacte dans ce but. Posons quelques principes pour nous guider

dans cette étude. La qualité essentielle d'une monnaie est qu'elle conserve sa valeur depuis l'instant où on la reçoit jusqu'à celui où on la donne; autrement, on ne recevrait plus, en échangeant ce qu'on vend contre ce qu'on achète, une marchandise égale en valeur à celle qu'on aurait livrée. Une autre propriété de la monnaie, c'est que sa valeur se mesure comme celle de tout autre objet, sur la quantité de choses qu'une autre personne consent à donner en échange; si, contre une once de monnaie d'or, on consent à donner quinze fois plus de blé ou de toute autre marchandise qu'on n'en donnerait contre une once de monnaie d'argent, il sera aisé de conclure que la monnaie d'or, à poids égal, vaut quinze fois plus que la monnaie d'argent. Ainsi, déjà nous pouvons expliquer la folie des tentatives qui ont été faites à diverses époques pour altérer les monnaies, c'est-àdire pour leur donner, parla force, une valeur qu'elles n'avaient pas. A mesure que ces altérations ont été opérées, le prix des marchandises s'est élevé, parce que chacun se refusait à en donner une quantité égale pour une valeur métallique devenue moindre. Aussi a-t-il fallu proclamer le maximum toutes les fois qu'on a voulu obtenir quelques résultats de ces grandes spoliations. Quand les écus d'une once furent réduits à une demi-once, sous Louis XIV, ils n'achetèrent plus que trente livres de froment au lieu de soixante. A toutes les autres époques de notre histoire, bien avant et bien après Louis XIV, les mêmes causes ont produit les mêmes résultats.

Les manipulations plus ou moins frauduleuses qui ont été exercées sur les monnaies, depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, viennent d'une erreur des gouvernements, aujourd'hui encore assez répandue, et quia fait supposer

à la monnaie un caractère de fixité qu'elle n'a point. On s'est imaginé mal à propos que Funité monétaire, en sa qualité de mesure des valeurs, avait elle-même une valeur invariable, et que lorsqu'on payait une marchandise tantôt plus, tantôt moins, c'était nécessairement la marchandise qui changeait de valeur, et non la monnaie. Cette erreur a servi de prétexte à la cupidité de plusieurs princes auxquels on persuadait imprudemment qu'il dépendait d'eux de doubler leurs ressources en déclarant que cent mille écus valaient six centmille francs, comme s'ils pe devaient pas être punis le lendemain même de leur fraude, par l'augmentation du prix de toutes choses, et par la nécessité de doubler les contributions pour y faire face. 11 faut donc renoncer aujourd'hui à comparer avec exactitudela valeur du revenu de chaque profession, dans les temps éloignés de nous, à celui des professions analogues dans le nôtre, parce qu'il est impossible de trouver pour cela une mesure commune, telle que le mètre pour les longueurs et le litre pour les capacités.

Quelles que soient les variations qu'ils lui aient fait subir, tous les peuples ont eu recours à la monnaie pour la commodité de leurs échanges. Les Lacédémoniens avaient des monnaies de fer, et les Romains des premiers temps de la république de la monnaie de cuivre. On a vu employer à cet usage, dans diverses contrées, des coquilles, des clous, des grains de cacao, des morceaux de cuir; mais, dès la plus haute antiquité, l'or et l'argent ont joui du privilège presque exclusif de servir de matière première aux monnaies. Le caractère inaltérable et homogène de ces métaux, leur divisibilité extrême, leur pureté native égale en tous lieux, leur résistance au frottement moyennant quelques particules d'alliage, peut-être aussi leur beauté naturelle, expliquent suffi-

sammeiit le suffrage universel qu'ils ont obtenu dans tous les temps et dans tous les pays. Aussi, dès qu'on parle généralement de monnaie, il est convenu que c'est de la monnaie d'or et d'argent, et le premier fait historique auquel on s'intéresse est celui de savoir quelle a été, aux divers âges, la quantité de ces métaux en circulation. Qui ne comprend l'avantage qu'on a dû retirer d'un intermédiaire d'échanges aussi étendu sous un petit volume, recherché partout et partout accueilli, tandis qu'avec le simple troc des marchandises le commerce serait toujours demeuré dans l'enfance? Mais il se trouve que ce qu'on aurait tant d'intérêt à savoir, est précisément ce que nous. avons le plus de peine à constater. Nous ne connaissons pas même d'une manière certaine le montant des monnaies actuellement en circulation dans notre pays, quoiqu'il y soit tenu un compte exact de toutes les pièces frappées depuis plusieurs années. On ignore le nombre et la valeur de celles qui sont fondues ou exportées ; on ne sait pas la quantité des monnaies de vieille fabrication qui existent encore. La petite monnaie de cuivre, qui a survécu à toutes les refontes età toutes les réformes, forme aussi une portion difficile à apprécier de notre richesse monétaire et de celle des autres peuples. « J'ai trouvé dans nos provinces, dit J.-B. Say, de ces pièces de cuivre qui circulent depuis le temps où nous étions sous la domination des empereurs romains. Elles passent pour un liard, deux liards, un sou, deux sous, avec l'effigie de ces maîtres du monde. »

La multiplication rapide des lettres de change, des billets de banque, des papiers-monnaie ayant cours forcé, et en général celui de tous les effets de commerce, a beaucoup contribué à rendre plus difficile

l'appréciation des monnaies en circulation. Mais il n'est pas nécessaire de connaître ces faits avec une parfaite exactitude, pour en tirer des conséquences d'une utilité pratique. L'essentiel est de savoir par quels signes se manifeste l'abondance ou la rareté du numéraire, car ces signes sont quelquefois très-trompeurs. Ainsi, dans les pays où règne une grande activité commerciale, l'argent est presque perpétuellement en circulation; et il faut moins de numéraire qu'on ne pense pour suffire aux besoins des affaires •; taudis que dans d'autres contrées où l'argent abonde, mais où les transactions sont nulles, on croirait que la monnaie est fort rare, parce qu'elle ne circule point. A mesure que l'aisance publique augmente, il y a une partie des métaux précieux qui est employée en objets d'orfèvrerie, et qui cesse de faire fonction de monnaie. Dans d'autres circonstances, l'argent baisse de valeur par suite de son abondance, et plusieurs mines cessent d'être exploitées qui l'étaient auparavant, jusqu'à ce qu'il y ait du prolit à en reprendre l'exploitation. Il est nécessaire de tenir compte de toutes ces variations dans l'étude des questions monétaires, mais la connaissance exacte du numéraire possédé par cbaque nation est inutile à leur solution. Personne ne doute que dans les plus beaux jours de l'empire romain, alors que l'on évaluait à près d'un milliard le revenu annuel de l'Etat, il n'y eût une masse énorme de numéraire en circulation, et cependant l'in-

< Tout le monde sait qu'il existe à Londres un établissement connu sous le nom de Clearing house, où les commis des diverses maisons de banque viennent chaque jour régler les comptes de leurs patrons, par de simples échanges de créances, dont la balance seule est soldée en espèces, quand elle n'est pas considérable. Quelques milliers do francs suffisent ainsi pour terminer des transactions qui se montent à plusieurs millions.

dustric n'existait pas. L'argent arrivait par le pillage * et s'en allait par les prodigalités. Le peu que les Romains tiraient des mines était dû au travail des esclaves, comme en Grèce, et il ne paraît pas qu'on y ait attaché une grande importance, même quand l'exploitation en fut affermée à des concessionnaires , et régularisée au profit des empereurs. Mais déjà l'accroissement du numéraire se faisait sentir dans les prix, et nous avons quelque peine à concevoir le taux énorme auquel s'étaient élevés à Rome, du temps même de Cicéron , une foule d'objets de consommation habituelle. Plus tard, l'avidité impériale, franchissant toutes les bornes, obligea les citoyens à travailler aux mines comme à des entreprises d'utilité publique, à l'instar des corvées du moyen âge 2, et ce régime était si dur, que sous l'empereur Valens des légions entières de mineurs se joignirent à l'invasion des Goths dans la Dacie. Cepen-

< Témoins les vers suivants de la Pharsale de Lucain, à propos de l'enlèvement, par Jules-César, du trésor déposé dans le temple de Saturne :

Tune rupes Tarpeia sonat, magnoque reclusas Testatur stridore fores : tune conditus imo Eruitur temple, multis non tactus ab annis, Romani census populi, quem Punica bella, Quem dederat Perses, quem victi praîda Philippi; Quod tibijRoma, fugà populus trépidante reliquit ; Quo le Fabricius régi non vendidit auro ; Quidquid parcorum mores servâstis avorum ; Quod dites Asiae populi misère tributum, Victorique dédit Minoïa Creta Metello ; QuodCato longinqua vexit super œquora Cypro. Tune Orientis opes, captorumque ultima regum Quae pompeïanis prœlata est gaza triumphis, Egeritur : tristi spoliantur templa rapinâ ; Pauperiorque fuit tune primùm Cœsare Roma.

2 Jacob, On precious mêlais, t.I, page 174.

dant l'accumulation des capitaux énormes dont jouissaient les chefs de l'aristocratie romaine n'a pas été sans influence sur le maguiOque développement de la prospérité de l'empire, et nous ne saurions douter que la plupart des villes qui se sont élevées comme par enchantement sur tous les points du tiM'ritoire, n'aient dû leur prospérité à cette cause. Tihère * était assez riche pour distribuer en secours à des incendiés une somme d'environ vingt millions de notre monnaie. Adrien dépensa près de quatre-vingts millions de nos francs en libéralités pour assurer la succession de son trône à Commode ; et l'empereur Sévère ne paya pas moins de trente-cinq millions de francs en frais de gratifications à son avènement.

Une seule circonstance nous semble néanmoins de nature à ébranler la foi qu'on a ajoutée jusqu'à ce jour aux merveilleux récits des historiens qui nous ont transmis le compte des millions entassés par les Romains : c'est qu'on n'a rien trouvé dans les ruines d'Herculanum et de Pompeï qui pût justifier ces exagérations. Presque tous les ustensiles recueillis étaient de fer ou de bronze, même ceux que nous faisons habituellement en argent, et cependant la richesse et la somptuosité des peintures, des ameublements, des statues, démontrait assez qu'on avait pénétré dans des demeures jadis habitées par des familles opulentes. Y aurait-il eu entre la monnaie et le métal employé des différences telles qu'on devait toujours convertir le dernier en espèces , ou bien faut-il réduire à de plus modestes proportions les richesses métalliques des Romains? Ce qui est certain, c'est que ces richesses ont été fort

* Suétone, Vie de Tibère^ chap. xx.

considérables, car il a suffi de la translation du sicge de l'empire à Constantiuople, pour affaiblir d'une manière très-sérieuse la richesse de l'Occident. Les capitaux émigrèrent à la suite des grandes familles, avec leurs armées d'esclaves; et l'Italie, qui était le jardin de Home, vit ses maisons de campagne désertées pour les ruines du Bosphore. M. Jacob ' a publié, à ce sujet, un tableau de la décadence monétaire de Rome depuis Auguste jusque vers la lin du cinquième siècle, tableau duquel il résulterait que la diminution des espèces s'est opérée depuis l'ère chrétienne jusqu'à l'année 482, dans la proportion de neuf milliards à deux milliards de francs. Le mouvement de translation des espèces d'Occident à en Orient, qui se continue de nos jours, venait de commencer et ne s'est jamais arrêté 2.

Depuis l'année 482 jusqu'à la fin du neuvième siècle, le numéraire tomba de deux milliards à moins d'un milliard de francs, et même à 825 millions, selon les calculs de M. Jacob. L'apparition des mahométans suffit pour suspendre tous les travaux des mines ; en môme temps l'horrible confusion qui a régné en Europe depuis l'mvasion des Barbares, ne permet plus de suivre avec exactitude la trace des richesses métalliques. Les prix s'abaissent de plus en plus , soit par l'influence du servage qui oblige au travail non rétribué une foule

* On trouve dans l'Histoire des métaux précieux du même auteur un prix courant d'environ quatre cents articles de consommation, sous le règne de Dioclétien, en 301, recueilli par MM. Vescovali et William Banks. Ce document contient des détails du plus haut intérêt pour l'étude des monnaies et des prix.

2 On consultera avec fruit aujourd'hui sur la dépréciation successive de la monnaie l'excellent ouvrage de M. Leber : Essai sur V appréciation de la fortune privée au moyen âge, S^édit., 1S47, Guillaumin. [Note de l'éditeur.)

d'hommes aujourd'hui salariés, soit par la rareté croissante des espèces. Ou n'cutcnd plus parler des mines si riches et si abondantes qui existaient en Autriche, en Hongrie, en lîohème, en Saxe et dans le Tyrol. Les souverains reçoivent en nature, de leurs vassaux les tributs qui sont aujourd'hui payes en argent. On a vu que Charlemagne surveillait avec la plus bourgeoise sollicitude l'administration de ses domaines, et que la majeure partie de sou revenu se composait des produits matériels qu'il en retirait par ses fermiers. La masse du peuple avait des consommations plus bornées, et le nombre des objets qu'elle achetait consistait principalement en matières alimentaires. On conçoit qu'U ne fallait pas beaucoup d'or ni d'argent pour payer un morceau de pain qui coûtait un liard, ou une botte de légumes, dont le maximum s'élevait rarement à un sou. Ainsi s'explique l'immense quantité de petite monnaie qui servait à la circulation dans ces temps peu prospères; les pièces d'or et d'argent étaient très-rares, et leur valeur s'affaiblit de règne en règne jusqu'à l'épaisseur d'une feudle de papier. Aussi, les heureux possesseurs de ces métaux précieux étaient-iïs l'objet de l'adulation et de l'envie, témoins les Juifs, dont nous avons esquissé l'histoire économique et raconté la persécution. Nobles et vilains sollicitaient également leur bienvedlance ; les nobles surtout, plus avides de jouissances, et qui achetaient le moyen de s'en procurer par toutes sortes de complaisances, et même par des présents aux femmes de ces hérétiques maudits '.

L'emploi des métaux précieux était principalement usité dans le service des églises où brillaient des vases

' Agobardus, de Insoleniid Juda'orum, page 144,

magnifiques, d'énormes candélabres, des lampes, des balustrades, des statues d'or et d'argent. Les ornements des prêtres en absorbaient aussi des quantités considérables, et il en restait réellement fort peu pour da fabrication et le renouvellement des monnaies. Ces monnaies étaient généralement très-mal frappées, et l'on eût dit, à voir les progrès de l'orfèvrerie contemporains de cette décadence du monnayage, que l'or et l'argent n'avaient plus d'autre destination que de servir à fabriquer des bijoux ou des vases sacrés. Personne n'ignore que saint Éloi était un grand orfèvre du temps du roi Dagobert, comme le fut Alan de Walsingbam chez les Anglais au moyen âge, et le célèbre Benvenuto Cellini en Italie, dans un siècle plus rapproché de nous. Lorsque Richard fut prisonnier en Allemagne ', saint Louis en Egypte et le roi Jean en Angleterre 2, leur rachat ne put être effectué qu'en mettant en réquisition la vaisselle et les joyaux des nobles et des églises. Les historiens de l'époque saxonne, eu Angleterre, parlent souvent d'une monnaie vivante [living money], qui était autorisée par la loi, et qui consistait à payer en esclaves et en bétail [cattle], toute espèce des marchandises mises en circulation. Plus tard, à mesure que la monnaie

* Les historiens évaluent la rançon de Richard à cinq millions de nos francs. Presque toutes les richesses métalliques des barons et des églises y furent employées.

2 La rançon du roi Jean fut fixée à plus de trente millions de francs de notre monnaie. On paya d'abord un premier cinquième, qui parut si énorme qu'il aurait été impossible d'y faire honneur, si on ne se fût adressé aux Juifs, en leur assurant des privilèges. Le successeur du roi Jean était si pauvre qu'il se vit dans la nécessité de payer les dépenses de sa maison en une monnaie de plomb légèrement argenté. Les termes du payement de la rançon de Jean furent successivement ajournés, et la France devait encore le dernier cinquième quarante ans après le traité, quand une nouvelle guerre avec l'Angleterre éclata.

reparut, on n'admit plus la monnaie vivante que pour sold(^r les appoints ; et dans ce cas les chevaux, les bœufs, les vaches, les moutons et ks esclaves ne pouvaient être donnés en payement que d'après une estimation convenue. Les amendes imposées par iKtat ou . par l'Église furent seules exceptées et payables à volonté, soit en écus, soit en êtres vivants. 11 faut rendre néanmoins cette justice à l'Église, que, pour décourager le commerce des esclaves, elle finit par refuser d'en accepter aucun en payement. Le docteur Henry nous a laissé une histoire d'Angleterre dans laquelle se trouvent plusieurs évaluations curieuses du prix correspondant de la monnaie vivante à la monnaie de nos jours. D'après ses calculs, le prix du tarif pour un esclave était, en 997, d'environ 70 francs; d'un cheval, 45 fr.; d'une vache 8 francs; d'un mouton 1 franc 50 centimes. On sait, par les comptes qui ont été conservés dans la cathédrale de Strasbourg, que les salaires des maçons employés à la construction de ce monument, étaient de 3 à 4 centimes de notre monnaie par jour (1 ou 2 pfennings).

Sous le règne de Charlemagne, la livre d'argent se composait de douze onces de métal ; elle était divisée en vingt sous, chacun de douze deniers, et le denier correspondait à 6 sous environ de notre monnaie actuelle. Le pain de quatre livres se vendait pour moins de 5 centimes, cequipeut donner une assez juste idée delà petite quantité de numéraire alors en circulation. Peu à peu la livre de Charlemagne tomba de 80 francs à 10 francs, où elle était descendue par des altérations successives, sous le règne du roi Jean. Mais les croisades firent refluer vers l'Occident une partie des métaux précieux qui avaient pris la route de l'Orient. La prise de Constanti-

nople par les croisés donna lieu à un immense partage de butin, et Gibbon assure que l'empereur Alexis paya au marquis de Montserrat la somme énorme de seize cents livres pesant d'or. Néanmoins, il y a lieu de croire que, lors de la fondation du royaume de Jérusalem, les revenus du pays furent insuffisants à l'entretien du gouvernement, et que l'Europe dut verser des sommes considérables, cbaque année, pour y pourvoir ; ce qui rend très-difficile l'appréciation exacte de la quantité du numéraire en circulation à cette époque. Tout ce qu'on sait, c'est qu'après l'impulsion qui résulta des grands mouvements de troupes et de vivres expédiés en terre sainte, les choses reprirent leur cours accoutumé, et que la diminution des espèces continua de se faire sentir dans tous les pays de l'Europe,

La découverte des mines du Nouveau-Monde arrêta brusquement cette diminution. Les masses métalliques que ces mines versèrent dans la circulation s'élevèrent en peu d'années à douze fois le montant de tout le numéraire préexistant, surtout après la découverte des mines du Potose, en 1545, les plus abondantes de toutes. Aussitôt on vit les prix s'accroître avec rapidité, et la production moyenne des mines put être évaluée à plus de 60 millions de francs par année, de 1540 à 1600. De 1600 à 1700, cette production s'éleva à 80 millions environ, annuellement ; et de 1750 à 1800, l'importation des espèces d'Amérique en Europe a dépassé constamment la somme de 180 millions par an. Mais c'est principaiement de 1800 à 1810 que l'accroissement fut le plus considérable, puisqu'il a été estimé, d'après les meilleures autorités, à 250 millions de francs. On croirait, au premier abord, qu'un accroissement aussi rapide aurait dû produire une élévation correspondante dans

les prix, et changer brusquement les conditions et le salaire du travail ; mais il n'en fut point ainsi. Les progrès de l'industrie contemporains de la découverte des mines nécessitèrent remjjloi d'une plus grande quantité de numéraire, et il en fallut d'autant plus, que la valeur de cette marchandise baissait par son abondance même. L'aisance, devenue plus générale, permit à beaucoup de personnes de convertir leurs épargnes en achats d'ustensiles d'or et d'argent. La découverte du cap deBonne- Espérance, en ouvrant des communications directesavec le continent asiatique, accoutumé aux importations d'or et d'argent, empêcha la révolution monétaire nouvelle d'exercer sur les prix une réaction, qui aurait pu devenir dangereuse en Europe sans cette diversion.

Ainsi, à mesure que la masse du numéraire augmentait, le besoin s'en faisait plus vivement sentir ; des transactions qui avaient été jusque-là très-difficiles ou même impossibles, en employaient une quantité plus considérable et l'empêchaient de baisser de prix dans la même proportion que son abondance était accrue. Les économistes ne sont pas d'accord sur l'augmentation qui résulta de cette baisse du prix de l'argent dans le prix des marchandises. Adam Smith * ne l'évalue qu'au triple, tandis que le marquis de Garuier estime qu'elle fut deux fois plus considérable. Par une coïncidence vraiment remarquable, ce fut le moment que la plupart des souverains choisirent pour élever artitlcielleraent la valeur des monnaies. Des édits royaux avaient porté, eu France, à 16 et 18 livres la valeur numéraire du marc d'argent monnayé, au lieu de 8 à 10 livres pour lesquelles il était compté dans les premières années de ce siècle. L'effet

* Dp la Richesse des nations, liv, i, chap. v.

de ces deux causes, qui agissaient à la fois sur le prix nominal de toutes les denrées de consommation générale, produisit une hausse qui les fit paraître dix à douze fois plus chères qu'elles n'étaient auparavant. On ne savait comment expliquer ce phénomène commercial, quidevint le sujet d'un mémoire présenté à Catherine de Médicis, et imprimé à Bordeaux en 1 586, sous ce titre -. Discours sur l'excessive cherté, présenté à la Reine, mère du Roi, par un sien fidèle serviteur *. L'auteur de ce discours y passe en revue, dans les plus grands détails, le prix des grains, des viandes, fruits, légumes, fourrages et autres objets de consommation journalière ; le taux des salaires, gages, journées d'ouvriers en hiver et en été, tels que ces prix couraient soixante ou soixante-dix ans auparavant; et il établit qu'au moment où il écrit, la plupart de ces prix sont renchéris de dix à douze fois. Quant aux biens-fonds, dit-il, qu'on examine les maisons, fiefs, seigneuries, terres labourables, prés, vignes et autres biens auxquels ou n'a rien augmenté depuis soixante ans, on verra qu'ils se vendent aujourd'hui six fois plus qu'ils ne se vendaient auparavant ^.

< Notes de la traduction d'Adam Smith; par Garnier, torao V, page 191.

2 Les mêmes lameotalions relentissaieut alors en Angleterre. On remarque dans un sermon prononcé par l'évoque Latimer, sous !e règne d'Edouard VI, ces paroles singulières que je transcris tidèlement dans le langage naïf de l'époque : Tlie physician, if tlie poor man be diseased, he can hâve no help without too much ; and of the lawyer the poor man can get no counsell, expédition, nor help in this matter, except he give him too much. You landlords, you rentraisers, I may say you step-lords, you unn^turai lords, you hâve for your possessions yeariy too much. Poor men, which live of their labour, cannot, with the sweat of their face, hâve a iiving ; ail kinds of victuals are so dear, pigs, geese, capons, chickens, eggs, etc. ! Thèse things with others are so unreasonably enhansed and 1 think, verily, that if thus

Cette augmentation du prix des choses se manifeste dans tous les pays de l'Europe, à mesure que l'or et l'argent du Nouveau-Monde s'y répandait par l'entremise des Espagnols. On trouve dans le Secret des finances attribué à Froumenteau, que depuis la fin du règne de Louis XII jusqu'à l'année 1 581 , où ce livre fut imprimé, c'est-à-dire dans une période de soixante-quinze ans, les tributs publics avaient plus que quintuplé en France; le même accroissement s'étant fait sentir dans les autres contrées, il y eut une forte demande de travail pour y suffire, et c'est peut-être autant pour ce motif que par suite du développement de la civilisation que les prix momentanément exagérés, finirent par se maintenir dans une limite raisonnable, malgré l'accroissement artificiel du chiffre des monnaies par les altérations, et son accroissement réel par les importations. Toutes les habitudes changent; des entreprises hardies s'exécutent, des besoins nouveaux se manifestent avec la possibilité

confinued, we shall at length be constrained to pay for a pigge a pound. »

On retrouve les mêmes doléances dans les écrivains espagnols. Voici comment s'exprimait à ce sujet le père D. Sancho de Moncada, auteur d'un ouvrage intitulé : Bestauracion politica de Espana, qui résume assez bien l'économie politique de ce temps-là ; je cite textuellement : « Es verdad, que antes de! descubrimiento de las Indias solia comprarse por un quarto lo que ahora por seîs reaies ; valia el cobre 1res tanto mas que ahora la plata, pues pesaba un quarto lo que ahora un real de à dos; y ansi, mas rico estaba uno con cien reaies en quarto? que ahora con cinco mil. Y con la abondancia de plata y oro ha baxodo su valor, y conseiguientemente ha subido el de lo qua se compra con la moneda ; y asi se introducen altos precios en todas las cosas, y faltando la plata y oro, quedan los hombles obli^ados à tan grandes gastos, imposibilitados de alcanzar las grandes cantidndes que son menester para ellos ; porque antes que hubiese tanta plata, un pobre hallaba un quarto en ocho blancas, mas facilmente que ahora dos reaies en diez y siete quartos. »

de les satisfaire ; de plus gi'ands moyens d'échange facilitent le commerce et les spéculations. Toutefois, si l'Amérique n'eût pas été découverte, les pièces d'or et d'argent auraient été moins nombreuses, mais elles auraient eu plus de valeur ; il y aurait eu entre les marchandises et la monnaie des rapports très-différents de ceux qui existent aujourd'hui ; on aurait obtenu plus de choses avec moins d'argent ; mais la production aurait été longtemps languissante faute de capitaux, et la civilisation serait demeurée stationnaire avec elle. Ce qui le prouve, c'est que l'impulsion donnée au travail par l'augmentation des métaux précieux, ne s'est point arrêtée à ce premier pas. Bientôt les espèces n'ont plus suffi; les lettres de change, les billets des banques de dépôt et de cirÉulation, ettoutes les institutions de crédit public et privé sont venus accroître la masse des moyens d'échange, et par eux stimuler au plus haut degré le travail. 11 ne faut pas s'attacher aux abstractions : l'abondance ou la rareté du numéraire ne peut jamais demeurer un fait isolé ; l'équilibre tend sans cesse à s'établir. Quand les espèces métalliques abondèrent en Espagne, elles y excitèrent un vif désir de consommer, en fournissant aux citoyens de ce pays les facilités nécessaires pour se procurer dans les pays voisins tout ce qui pouvait flatter leurs goûts ou répondre à leurs besoins. L'Europe se mit à produire pour eux, et pendant près d'un siècle, eux seuls commandèrent le travail, et furent les plus puissants promoteurs de l'industrie. Il se fit par leurs mains une immense distribution de ■salaires, et les ouvriers osèrent entrevoir l'espérance d'obtenir, au moyen de leur paye, quelque chose déplus que le triste morceau de pain noir dont ils avaient vécu jusqu'alors.

^laisiine telle métamorpliose ne pouvait pas s'opérer sans douleur. Les premiers moments furent rudes à tous ceux qui vivaient d'un revenu fixe ou d'un salaire limité, avant que la hausse du fermage ou du salaire se fût mise en harmonie avgc lélévation du prix des choses. L'accroissement du numéraire agit dans cette circonstance comme la découverte d'une machine, qui commence par mettre à la retraite un certain nombre d'ouvriers, jusqu'à ce que la demande des produits provoqués par l'abaissement des piix, leur ait rendu de l'emploi. C'est ce qui explique comment, au lieu de se réjouir d'une circonstance qui, selon les idées vulgaires, devait enrichir tout le monde, les contemporains furent seulement i'ra[)pés du renchérissement qui leur rendait la vie plus dure. On a vu quel était à cet égard l'état de l'opinion en France, en Angleterre et en Espagne ; et l'on ferait un livre fort curieux de toutes les jérémiades inspirées par ce phénomène de l'élévation des prix dont on s'effrayait d'autant plus qu'on n'y comprenait rien '. Et en ei'fet, il était difficile des'expliquer comment les denrées et les marchandises avaient pu ainsi augmenter de prix, puisqu'elles n'étaient ni plus rares, ni plus demandées. La même quantité de blé s'échangeait toujours contre une vache ou un certain nombre de moutons ; mais, quand il fallait mesurer ces marchandises au moyen de l'argent, les proportions n'étaient plus les mômes; l'acheteur se plaignait d'être obligé de donner plus de

* Le plus remaic[iiab!e de ces écrits est assurément celui qui parut en 1581, pendant le iè«nc d'Elisabeth, sous ce titre : A hriefe conceipte Uniching ihe commomrealthe of tliix reahne of Enghind. 11 a la forme d'un dialogue où figurent un propriétaire de terres, un fermier, un marchand, un fabricant et un théologien.

numéraire, oubliant que lorsqu'il devenait vendeur il en recevait aussi davantage. Toutefois, celui qui produisait plus qu'il ne consommait, voyait ses profits s'accroître quand il les évaluait en argent, tandis que celui qui se trouvait dans une position contraire, le simple consommateur, s'apercevait avec amertume de sa décadence, en présence de son revenu immobile devant l'élévation des prix. Mais comme dans une société organisée tout le monde est producteur en même temps, et presque dans les mêmes proportions que consommateur, le malaise devint de jour enjour moins considérable, et l'équilibre amena la prospérité. La monnaie ne tardapoint à baisser de valeur en augmentant de masse, et la prédiction de l'évêque Latimer, qu'Mn cochon coùterail bientôt plus d'une guinée, se vérifia exactement. 11 arriva en Europe ce qui arrive dans tous pays, (juand l'affluence des espèces fait entreprendre des choses auxquelles on n'aurait pas songé si cette afiluence n'eût pas permis de les exécuter.

M. de Humboldt a évalué à la somme énorme de trente milliards, le produit des mines du Nouveau- Monde, depuis la découverte jusqu'à nos jours. Sans admettre de confiance un chiffre aussi élevé, nous croyons qu'il n'a fallu rien de moins que la fécondité de ces mines pour suffire aux besoins de la cifculation, dès que le travail eut été stimulé en Europe par l'importation de leurs premiers produits. La prospérité de l'Angleterre, de la Hollande, de l'Allemagne, de la France et celle de la Russie elle-même doivent être attribuées à l'impulsion industrielle que ces différents pays ont reçue des envois de numéraire américain, en échange de leurs matières premières ou de leurs marchandises fabriquées. Quand la guerre de l'indépendance, en suspendant au

Pérou et au Mexique les travaux des mines, réduisit la production des métaux précieux au tiers de ce qu'elle était auparavant, l'Europe y suppléa par le perfectionnement du crédit et par la multiplication des efCcts de tout genre qui ont pour hut de remplacer ou de compléter les services de la monnaie. Cette révolution en sens contraire de celle qui suivit les premiers temps de la découverte se continue aujourd'hui, par suite de la diminution croissante des métaux précieux. En effet, si on compare la masse des marchandises actuellement en circulation à celle qui l'était il y a vingt ans, on verra qu'il aurait fallu un accroissement d'espèces d'au moins dix pour cent pour y faire face. Loin de là, les espèces diminuent, et la population augmente avec le besoin d'argent. Une cause extraordinaire et subite a concouru aussi depuis 1815 à en accroître la demande. Les gouvernements qui avaient éniis une masse considérable de papier-monnaie pendant les longues guerres de la révolution et de l'empire, ont voulu le rembourser après la paix. Les États Américains eux-mêmes, d'où l'Europe tirait ses espèces, n'ont guère vécu que d'emprunts depuis cette époque ; et les habitudes de luxe se sont tellement répandues parmi nous, qu'une somme assez importante d'or et d'argent est employée chaque année en objets d'art ou de ménage; 30 millions de francs y sont consacrés en France, et M. de Humboldt pense avec raison qu'on peut estimer au quadruple, c'est-à-dire à 120 millions, la consommation analogue qui s'en fait en Europe. M. Huskisson a fait connaître que, dans l'année 1828, le produit du droit d'essayage s'était élevé en Angleterre à 2,625,000 francs, ce qui suppose, dans ce pays seulement, une fabrication d'ustensiles d'or etd'argent de plus de 100 millions de francs.

Ainsi les flots de numéraire qui n'ont cessé de déborder sur l'Europe depuis la fin du quinzième siècle, commencent à se retirer '. La réaction s'opère avec

< Les choses ont bien changé depuis que l'auteur a écrit ces lignes. La révolution monétaire du xvi« siècle se reproduit sous nos yeux. La découverte des mines de la Californie en 1848, de celles de l'Australie en 1851 , l'extension qu'a prise l'exploitation des gîtes aurifères de la Russie asiatique depuis la même époque, ont accru la production de l'or au point que l'équilibre de la circulation, qui s'était mainienu depuis le commencement de ce siècle, se trouve rompu de nouveau et que les métaux précieux sont en voie de subir une dépréciation, dont il est impossible jusqu'ici de fixer les limites. M Levasseur, qui a recueilli récemment dans un excellent ouvrage ( la Question de l'or, 1858, Pai'is, Guillaumin) tous les renseignements désirables sur l'accroissement de la production de l'or et l'influence qu'il a exercée déjà sur le prix des marchandises et la situation des diverses classes de la société, évalue comme il suit la masse des métaux précieux jetés dans la circulation pendant 'es huit années qui ont suivi la découverte des mines californiennes :

« La production totale du monde ou du moins des contrées qui sont en relation directe avec le grand marché des nations occidentales, durant la période de 1848 à 1856, a étéde 1,821,820 kilogrammes ou 6,055,173,000 fr. en or, savoir :

• Californie 752,400 kilog. 2,508,000,000 francs.

Australie 508,500 1,695,000,000

Russie 217,633 718,136,000

Anciennes mines d'or 343,287 1,133,937,000

Totaux 1,821,820 kilog. 6,055,173,000

« Et en argent, de 9,870,346 kilog. ou 2,170,596,120 francs.

« La valeur totale des deux métaux est de 8, 22t>, 769. 120 francs.

« La moyenne annuelle est de 218,391 kilog. ou 672,297,000 francs pour l'or, de 1.096,705 kilog. ou 241,128,140 francs pour l'argent, et de 913,085,000 francs pour les deux métaux réunis.

« Le rapport de l'argent à l'or est environ de 5 à 1 en poids et de 1 à 2,95 ou presque 3 en valeur.

« La production des mines d'or s'arrêtera-t-elle, ou diminuerat-elle après ce brillant début? Je ne crois pas qu'il faille de longtemps s'y attendre. Après le premier élan de la découverie, la production s'est, il est vrai, quelque peu ralentie. Les bénéfices fabuleux avaient attiré tout à coup aux mines une foule immense

lenteur, sans doute, mais avec persévérance, et déjà les pays les plus avancés dans la carrière de l'industrie et du commerce sont obligés de demander au crédit ce

de travailleurs ; les déceptions en ont découragé une partie. Pourtant nous avons vu que l'énrrigration a continué, que le produit en Australie et en ('alifornie, loin de diminuer, avait quelque peu augmenté, et que, si les profits n'étaient plus les mêmes, l'industrie de l'extraction de l'or, d'un autre côté, commençait à devenir plus régulière, et s'appliquait à trouver des procédés économiques. Les travailleurs isolés avaient fait place aux associations, )a battée au kmg torn et aux machines; des canaux apportaient l'eau des montagnes jusqu'au milieu des exploitalions; le mercure était plus souvent employé; enfin les mineurs commençaient à peine à attaquer les champs immenses ouverts à leur activité.

» En Californie, la chaîne de la Sierra, dans toute son étendue, se compose en grande partie de quartz aurifère, et, parmi les terrains d'alluvion de ses vallées, beaucoup renferment aussi de l'or. C'est, nous l'avons dit, une exploitation qui peut s'étendre sur une longueur de 1,200 kilomètres et sur une largeur de 115 kilomètres, c'est-à-dire sur une superficie de 138,500 kilomètres carrés, des bords du Sacramento et du San-Joaquim aux sommets delà Sierra. Là ne se borne pas encore l'exploitation probable de l'avenir. Au nord de la Californie, l'Orégon contient aussi des gîtes aurifères ; au midi, les plaines et les montagnes de Sonora en contiennent également et semblent rattacher les mines du Mexique à celles de la Califoinie par la grande arête américaine, la chaîne du monde la plus riche en métaux de toute sorte.

» En Australie, c'est la chaîne orientale du continent, connue sous le nom de montagnes Bleues ou Alpes australiennes, qui présente les mêmes richesses. On a découvert d'abord l'or près de Balhurst; quelque temps après on le découvrit au sud, près de Melbourne, à 700 kilomètres de la première mine. Une troisième découverte a été faite au nord de Cokburn; enfin on exploite aussi des mines au sud-ouest, dans le voisinage d'Adélaïde, à plus de 500 kilomètres de Melbourne. Ainsi la présence de l'or a été reconnue à divers endroits sur un développement d'environ 1,500 kilomètres, et, à mesure que les découvertes et l'exploitation avanceront, on la reconnaîtra sur bien des points inteimédiaires; on l'a même déjà signalée en dehors de cette première ligue d'exploitation. On a trouvé de l'or dans la Tasmanie, île située au sud du continent australien.

n En Russie et en Sibérie le champ est plus vaste encore. L'or se

que les mines ont cessé de fournir au gré de leurs besoins. L'or et l'argent tendent à jouer désormais dans les transactions le rôle dont les réserves sont chargées

trouve à la fois dans les vallées du Caucase, depuis la Mingrélie jusqu'à Titlis, Elisavelopol et Mcsdak:; dans l'Oural, depuis Ekateiinenbours jusqu'aux bords de la nier Glaciale ; dans la Kirghizie, depuis les rives de l'Irtisch jusqu'à l'Ala-Koul et même jusqu'au Turkestan, dans les eaux du Sihoun et du Djihoun; dans l'Altaï, depuis le gouvernement de Tomsk, dans lequel se trouvent, sur la rive dioite de l'Irtisch , des gîles aussi riches que ceux de la Kiighizie sur la rive gauche, jusqu'à Nertschinsk, dans le district d'iikoutsk, situé à plus de 5,000 kilomètres de la Mingrélie.

» L'exploitation s'étend déjà sur cette immense région dont bien peu de points, il est vrai, ont été jusqu'ici entamés.

)) Il est peu de métaux qui soient répandus'sur un plus vaste espace que l'or. Piesque contemporain de l'homme, il n'apparaît que vers l'époque des dernières formations du globe, au milieu des roches de quartz d'où il a été entraîné par les eaux dans les dépôts qui forment aujourd'hui ia croûte terrestie. C'est pourquoi on le rencontre à la surface de tant de terrains. On peut presque dire, sans exai:éralion, qu'il est peu de chaînes qui n'en contiennent, peu de contrées dont quelque fleuve n'en charrie des paillettes. L'Adour, dans les Pyrénées, le Rhin, dans les Alpes, roulent de l'or dans leurs eaux. Rien donc de plus facile que de découvrir de l'or. Aussi l'élan donné par la découverte de la Californie a-t-il provoqué de toutes parts des exploitations. Il y en a eu au Canada, dans la Guyane, au Chili ; celles du Caucase et de la Kirghizie datent aussi de 'cette époque.

» On s'est fait sans doute de grandes illusions sur ce sujet. 11 y a partout de l'or ; mais partout l'or ne vaut pas la peine d'être extrait. Les orpailleurs du Rhin ne gagnent pas plus de 1 fr. 50 c. par jour. Bien des exploitations commencées ou entrevues seront abandonnées. Les trois ^l'andes chaînes de l'Australie, de la Californie et de la Sibérie ne seront pas fouillées dans tpule leur étendue parles mineurs. Mais néanmoins les procédés nouveaux permettiont de porter le travail plus loin qu'on ne l'avait fait jusqu'ici, et donneront des bénéfices où aupai'avant il n'y avait que de la perle. Déjà en Russie on est parvenu à exploiter des gîtes aurifères dont la production est de 1 gramme d'or sur 1,536,000 grammes de terre; l'avenir est avec les machines. En exploitant le quartz, toujours beaucoup plus riche que la terre d'alluvton.

dans les banques d'escompte. Tn clearing house universel s'établira tôt ou tard pour régler fous les marchés par des compensations de créances, et Ton verra se

on est rémunéré de son travail quand on obtient 1 gramme d'or sur "2 kilogrammes de minerai; les minerais ont donné beaucoup plus, et le perfectionnement des machines, qui sont toutes jusqu'à présent trop faibles, aui^raentera encore le profit. Nul ne peut dire quelle sera la limile de l'exploitation de l'or; mais il est certain qu'on ne l'a pas encore atteinte.

» Ce qu'on peut affirmer, c'est qu'on le trouvera, non dans l'épuisement des liîtes aurifères, mais dans l'élévatioi) du coût de production et dans la baisse de valeur de l'or sur le marché général du monde.

» Si l'avenir promet pour de longues années encore une abondante production aux mines d'or, il promet aussi de grandes richesses aux mines d'argent. On parle beaucoup aujourd'hui de l'inondotion de l'or ; il y a dix ans on ne parlait que de l'inondation de l'argent, et la possibilité d'un énorme accroissement dans la quantité de ce métal inspirait des ciaintes à l'économie politique.

» La longue chaîne qui parcourt les deux Amériques, depuis les montagnes de l'Orégon jusqu'au Chili, renferme dans toute sa longueur, sur une étendue de plus de 12,000 kilomètres, des filons d'argent, comme elle renferme des minerais d'or. Elle n"a encore été attaquée que sur quelques points isolés ; et ces quelques points, tels que le Potuse au Pérou, la Veta-Madre au Mexique, ont déjà rendu d'immenses richesses ; c'est de ses lianes qu'est sorti presque tout l'argent qui est aujourd'hui dans le commerce, puisque sur 31 milliards d'argent, TAmérique seule en avait fourni 27 en 1848.

)> Au Mexique, dans la Nouvelle-Grenade, au Pérou, dans la Bolivie, au Chili, on exploite des raines. Dans l'Amérique septentrionale, presque tous le> fleuve.', tous les ruisseaux qui descendent des hautes vallées des -Andes roulent des sables argentifères. M. de Humbold pensait que l'Amérique n'avait pas une richesse moins grande en argent qu'en or : « La richesse des chaînes de montagnes de l'Amérique en gisements d'or et d'argent est étonnante, dit-il. En passant en revue la quantité des gisements d'or qui yab')ndent visiblement, gisements dont on a à peine commencé l'exploitation maintenant, et même dan» quelques localités seulement, on reste convaincu que si on parvenait à apaiser les troubles politiques qui mettent obstacle à toute espèce d'industrie, et

réaliser l'utopie de Ricardo, que la monnaie est dans sa condition véritable , lorsqu'elle est à l'état de papier. N'en trouvons-nous pas déjà la preuve dans les opéra-

si on introduisait dans ces mines les procédés dont on se sert en Europe pour l'exploitation, les seules mines du Mexique déjà connues pourraient fournir une immense quantité d'argent. » Aillaurs il ajoute : « L'Europe serait inondée de métaux précieux si l'on attaquait à la fois, avec tous les moyens qu'ofîre le perfectionnement de l'art du mmeur, les gîtes de minerais de Bolanos, de Batopilas de Sombrerete, de Rosario, de Pachuca, de Moran, de Zullepec, de Chihuahua, et tant d'autres, qui (Tnl joui d'une ancienne célébrité... En général, l'abondance de l'argent est telle dans la chaîne des Andes, qu'en réfléchissant sur le nombre des gîles de minerais qui sont restés intacts, ou qui n'ont été que superficiellement exploités, on serait tenté de croire que les Européens ont à peine commencé à jouir de cet inépuisable fonds de richesses que renferme le Nouveau Monde. »

«M. Boussingault, qui a plus récemment visité les mêmes contrées, partage entièrement sur ce point l'opinion de M. de Humboldt (page 81 et suivantes). »

Dans une autre partie de son livre (page 195 et suiv.), M. Levasseur constate ainsi les résultats de l'influence que l'accroissement de la production de l'or a exercée sur le prix des matières premières et des produits manufacturés.

« La hausse de 1856 sur 1847 est de 41 61 pour 100, c'est-àdire que 141 fr. 61 c ne pouvaient pas en moyenne acheter plus de marchandises en 1856 que n'en achetaient 100 fr. en 1847. L'argent en France avait donc perdu, en 1856, 59 pour 100 ou environ les 2/7 de sa valeur , dépréciation énorme dans un si court espace de temps, et à laquelle on aurait peine à croire, si elle n'était démontrée par des chiffres incontestables. Nous ne sommes pourtant qu'au début d'une révolution dont nous ne voyons pas encore le terme, et nous ne devons pas oublier, quelque inouï que nous paraissent de tels changements, qu'au xvi» siècle la hausse des marchandises a été, en cent vingt ans, de 1,200 pour 100, et que les métaux précieux ont perdu les 11/12 de leur valeur. Nous ne sommes pas dans une pareille situation, et il est certain que l'activilé industrielle et l'extension du commerce arrêteront la baisse bien en deçà d'une pareille limite.

11 y a, toutefois, une remarque importante à faire sur ce chiffre de 29 pour 100. H est évident que de quelque monnaie qu'on se serve, il fallait en 1856, en France, à peu près sept pièces de 1 fr.

tions des banques de Franco, d'Angleterre et des États- Unis? Qu'est-ce qu'un établissement qui opère pour sept ou huit cents millions d'escompte dans l'année, au

ou l'équivalent de sept pièces, là où cinq pièces suffisaient il y a dix ans. Mais il faut démêler dans ce renchérissement général la multiplicité des causes, voir ce qui est permanent et ce qui est passager, et ne pas attribuer uniquement à l'or ce changement dont il n'est pas seul coupable. S'il y a eu cherté, c'est que, depuis quelques années, la disette du blé a fait monter le prix de toutes les substances alimentaires au delà de la proportion naturelle. C'est que nous avons soutenu au loin une guerre coûteuse pour laquelle le gouvernement a dû faire d'immenses approvisionnements et produire la hausse par une demande considérable de produits. C'est enfin que l'industrie française, comme nous l'avons dit, a fait depuis quelques années, de rapides progrès, et qu'en appelant un nombre de consommateurs plus grand qu'autrefois à prendre une part des jouissances de la vie, elle a créé parmi les acheteurs une concurrence qui devait infailliblement produire la hausse : singulier effet des progrès de l'industrie, qui provoquent à la fois la baisse en créant plus de produits, et la hausse en créant plus de consommateurs. La disette, la guerre, le développement de l'industrie amenant une augmentation dans le nombre des consommateurs : trois causes qui ont contribué avec l'avilissement de l'or à la cherté. De ces trois causes, deux sont passagères : la guerre a cessé depuis le traité du 30 mars 1856, et la disette depuis la récolte de 1857. Mais la troisième est permanente et contribuera avec l'or à élever d'une manière détinilive les prix de toutes choses. Quelle sera cette élévation, abstraction faites des causes passagères ? Nous avons pu fixer d'une manière certaine les chitïres de 67 19 pour les produits naturels, de 14 91 pour les produits manufacturés, et de 4161 pour les marchandises en général, parce que pour arriver à ces résultats, nous n'avions qu'à constater les prix réels du marché. Au delà nous n'avançons plus qu'à travers des hypothèses. Cependant il est un fait certain, c'est que les causes passagères ont dû, par leur nature' même, agir beaucoup plus fortement sur les produits naturels que sur les produits manufacturés et que 67 17 et 14 94 ne marquent pas le rapport véritable des deux ordres de produits dans les temps ordinaires.

On reste dans les limites les plus probables de la vérité en disant que la guerre et la disette ont augmenté le prix des produits naturels de 20 pour 100 en moyenne, et celui des produits manu-

DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE. CHAr. XXIV. 343

moyen d'un fonds social de cent millions en espèces , dont le qnart suffirait pour les remboursements demandés? L'argent, comme on le voit, ne joue plus désormais qu'un rôle secondaire, et quoique sa valeur semblât augmenter par la réduction du produit des mines et par l'accroissement des besoins commerciaux, la monnaie de papier tend à la déprécier et à prendre sa place sur tous les marchés de l'univers. La lettre de change circule partout, préférablement aux écus, parce qu'elle est plus commode et qu'elle court moins de risques dans la circulation.

Cette révolution monétaire , presque accomplie en Europe, ne permettra plus le retour des altérations et des fraudes dont l'histoire des peuples présente de si nombreux exemples. A force d'expériences et de malheurs, on a fini par comprendre la nécessité d'un res-

facturés de 2 pour 100; que la spéculation qui a porté si haut tous les prix a dépassé la baisse des métaux et l'a exagérée d'une manière factice d'environ 5 pour 100; que par conséquent il reste une hausse permanente

«De 42 19 pour 100 sur les produits naturels ;

)> De 7 94 pour 100 sur les produits manufacturés ;

» D'environ 25 pour 100, en moyenne, sur toutes les marchandises en général.

)) Sur cette angcuenratiôn de 21 pour 100, 5 pour 100 à peu près sont dus au développement de l'industrie et à l'augmentation du nombre des consommateurs : il reste donc 20 pour 100 qui sont un effet de l'abondance des métaux précieux.

«Quand lescauses passagères sur cm i cessé d'agir, il faudra encore 125 francs pour acheter ce qui coûtait 100 fr. il y a dix ans ; autrement dit, il faudra une pièce de cinq francs pour se procurer la même quantité de marchandises qu'on avait auparavant pour quatre fraiîcs : l'argent aura perdu 20 pour 100, un 1/5 de sa valeur. Si on faisait abstraction de la cause permanente que nous désignons sous le nom de développement de l'industrie, on trouverait que l'abondance seule des métaux précieux a produit une baisse de 16 67 pour 100 sur leur valeur. {Note de l'éditeur.) »

pect invariable pour tous les éléments qui concourent à la sécurité des échanges. Peuples et rois sont aujourd'hui guéris de la funeste manie de chercher dans la fausse monnaie des ressources précaires, toujours aussi honteuses qu'elles sont stériles. Mais qui pourrait nombrer les méfaits de ce genre dont l'histoire est toute pleine depuis la découverte du Nouveau Monde? Ceux qui n'avaient pas de mines, s'imaginèrent qu'ils en trouveraient l'équivalent dans la réduction du titre ou du poids de leurs écus, et la fausse monnaie devint pour les gouvernements une arme à deux tranchants , dont ils se blessaient eux-mêmes en essayant de s'en servir contre leurs ennemis. Ainsi firent les Hollandais dans leur révolution contre l'Espagne, et les Français, au dix-septième siècle , dans leur guerre contre les Espagnols. Venise et Florence môme , ces républiques opulentes, ne se refusèrent pas ce supplément ignoble de revenu ; et l'on peut ranger parmi les principales causes de la décadence des Florentins l'habitude prise par leurs négociants de se livrer au trafic des espèces monnayées plutôt qu'à la culture des arts qui avaient fait la fortune de leurs ancêtres. Le mal ne tarda point à jeter de profondes racines, et il y eut non-seulement de mauvaises monnaies , mais d'innombrables livres sur la monnaie. C'est peut-être le sujet économique sur lequel on ait le plus écrit. Chacun voulait avoir trouvé la pierre philosophale. Davanzati écrivait en 1582 : « L'or et l'argent sont des instruments qui font circuler sur tout le globe les biens des mortels, et que l'on peut considérer comme les causes secondaires d'une vie heureuse. » Serra publia, en 1613, son ouvrage intitulé : Petit traité des causes qui peuvent faire abonder l'or et l'argent dans les royaumes, et il s'attachait à

prouver qu'à ses yeux les seules richesses étaient les matières d'or et d'argent. Montanari fit paraître, en 1680, son Traité sur les monnaies, dans lequel on retrouve, avec les préoccupations de ses prédécesseurs, en faveur des métaux précieux, des réflexions très-justes sur les phénomènes de la circulation. Un siècle auparavant, Gaspard Scarullî, de Reggio , avait adressé au comte Tassoni un Disœurs sur les monnaies, plein de vues très-élevées, et digne encore d'intérêt aujourd'hui, après lesexcellents écrits qui ont paru sur la matière. C'est Scarurû qui proposa le premier la marque de l'or et de l'argent, adoptée, depuis, dans toute l'Europe, pour servir de garantie au commerce de l'orfèvrerie. Les autres écrivains italiens d'économie politique , Broggia <, Neri 2, Carli ^, Beccaria ^, Vasco ^ ont répandu les plus vives lumières sur toutes les questions relatives aux monnaies, dont les économistes français ont résumé l'ensemble avec plus ou moins d'ordre et de netteté. Boutteroue, Leblanc, Abot de Bazinghen, Dupré de Saint-Maur, Boizard, Poulain, nous ont laissé des écrits plus complets que les Italiens, mais où l'on ne trouve pas la même hauteur de vues et la même originalité. En Hollande, en Angleterre, en Espagne , la question des monnaies a enfanté des milliers de livres, plus ou moins empreints des préjugés du temps, mais qui ne sauraient avoir désormais qu'une importance de curiosité , depuis que les 'économistes modernes ont éclairé cette étude par les travaux les plus brillants et les plus consciencieux.

* Traité des monnaies, 17 bl.

2 Observations sur le prij> légal des monnaies. 1751.

3 Traité des monnaies. 1760.

* Sur les désordres et les remèdes des monnaies, 1762. ^ Essai politique sur les monnaies, 1772.

C'en est fait pour jamais des l'ollcs tentatives qui ont été renouvelées pendant plusieurs siècles contre l'intégrité du système monétaire. De tous les procès pendants au tribunal 'de la science, il n'y en a point qu'elle ait jugé avec plus d'expérience et de maturité, et sur lequel son jugement soit plus inattaquable. Chacun sait aujourd'hui que les véritables avantages que l'Europe a retirés de la découverte des mines du Nouveau Monde, ne viennent pas exclusivement de l'abondance des métaux précieux, mais de la culture des denrées consommables qui font la base de nos échanges avec ce pays. L'or et l'argent ont disparu; le coton, le sucre et le café sont restés. La seule découverte de la pomme de terre a mieux valu que celle des mines du Pérou et du Mexique.