CHAPITRE YI

De l'économie politique des Romains depuis le commencement de l'empire. — Abus des conquêtes. — Mépris du commerce. — Condition des classes laborieuses. — Aristocratie insolente. — Populace famélique. — On se réfugie dans !e célibat. — Egoïsme public et privé, -r Absence de manufactures. — L'utilité sacrifiée à la grandeur.

Au milieu du chaos de guerres et de conquêtes dans lequel Rome s'agite jusqu'aux premiers temps de l'empire, on voit apparaître quelques essais de rénovation sociale, et la production s'établir sur des bases régulières. Le génie pacificateur d'Auguste entreprendra cette

plus remarquables, qui n'a été pleinement mis en relief que par des écrivains récents, notamment par Bureau de la Malle, dans son Économie politique des Romains. C'est la dépopulation de l'Italie causée par la disparition de la petite propriété el la concentration des terres aux mains d'un petit nombre de familles, qui finirent par posséder tout le sol de la péninsule. Avant les guerres Puniques, l'Italie était couverte d'une population serrée de paysans laborieux qui cultivaient eux-mêmes leurs petits fonds déterre, et parmi lesquels se recrutaient ces armées romaines qui ont conquis l'Occident. Déjà, au temps des Gracques, cette population vigoureuse avait sensiblement diminué, et le but auquel tendaient avant tout les réformateurs du parti démocratique était de la reconstituer par le partage des terres de l'Étal. Mais ce but ne fut pas atteint. Sur les débris de la petite propriété se formèrent d'immenses domaines (latifundia); la petite culture fut remplacée par l'exploitation en grand au moyen d'esclaves ; les champs de blé se convertirent en pâturages; la même terre qui avait nourri cent à

grande tâche, qui n'a jamais été complètement abandonnée par ses successeurs. Un recensement général de la population et des ressources de l'empire, un véritable domesday book, qui malheureusement n'est pas parvenu jusqu'à nous , lui fournira les éléments essentiels des récent cinquante familles de paysans libres fut cultivée par une cinquantaine d'esclaves, pour lesquels il n'existait pas de mariage ni par conséquent de postérité. Dans ces circonstances la dépopulation devait être rapide, et il était facile d'en saisir les causes. Déjà Pline a dit : Latifundia perdidêre lialiam. Mais ce qui était plus difficile à comprendre, c'était la raison économique de celte absorption de la petite propriété par la grande, de cet appauvrissement du cultivateur au sein des richesses croissantes du pays. M. Th. Mommsen nous semble avoir parfaitement expliqué ce fait dans son Histoire romame.et nous croyons que le lecteur nous saura gré de lui faire connaître quelques passades de cet ouvrage intéressant. L'auteur, après avoir traité de l'économie rurale de l'Italie au sixième siècle de Rome, poursuit en ces termes :

« Pour apprécier les résultats du système de culture usité en Italie, il est nécessaire de considérer le taux des valeurs et notamment les prix des grains à cette époque. En moyenne ces prix étaient d'une modicité effrayante, due en grande partie à la faute du gouvernement romain, qui dans cette question importante s'est laissé entraîner aux mesures les plus funestes, non pas autant par un défaut d'intelligence que par la manière impardonnable dont il a favorisé le prolétariat de la capitale aux dépens du paysan italien. Il's'agit avant tout ici de la concurrence des grains a'outremer avec le blé produit en Italie. Les blés livrés par les provinciaux, soit gratuitement, soit contre une faible bonification du gouvernement romain, étaient en partie affectés sur place à l'entretien du personnel des employés romains ou de l'armée romaine, en partie cédés aux fermiers des dîmes,'soit contre de l'argent, soit à la condition qu'ils en livrassent des quantités déterminées à Rome ou partout oii on en avait besoin. Depuis la deuxième guerre de Macédoine, les armées romaines furent en général nourries avec du blé d'outre-mer; et bien que cette mesure fût avantageuse pour le trésor public, il n'en résulta pas moins pour le cultivateur italien la suppression d'un débouché important. Mais ce n'était là qu'un mal accessoire. Comme de raison, le'gouvernement avait depuis longtemps l'œil ouvert sur le prix des céréales, et, à plusieurs reprises, il avait cherché à prévenir des disettes en achetant des blés à l'étranger. Une fois que les' livraisons des pays sujets four-'

formes qu'il médite. La statistique vient en aide à l'administration. On sait le nombre des propriétaires fonciers, celui des soldats, des esclaves, des alTranchis.

Les impôts sont levés avec plus d'ordre, de discernement et d'impartialité. Le droit de succession est fixé

nirent annuellement de grandes masses de grains, plus grandes sans doute qu'il u'élait nécessaire en temps de paix, et qu'en outre il fut devenu facile d'avoir des blés étrangers à des prix trèsmodérés, on fut porté naturellement à faire abonder le blé sur les marelles de la capitale et à le vendre à des prix qui en euxmêmes, ou du moins en comparaison des prix italiens, étaient dérisoires. Déjà, dans les années 551 à 554, et, à ce qu'il paraît, à l'instigation de Scipion, la ville céda aux citoyens à 24 et même à 12 as (1 fr. 20 et GO- cent.) G modius (scheffel prussien = 54.96 litres) de froment espaijnol et africa.n ; quelques annés après (558), plus de 160,000 sclieffels de blé sicilien furent distribués à ce i)iix minime de 12 as. Gaton réclama vainement contre cette politique à courte vue; la démagogie, qui commençait, s'en môla, et ces distributions extraordinaires, mais probablement assez f: équentes, de grains à vil prix, sont devenues le germe des lois fi umentaires postérieures. Mais, même lorsque les grains d'outre-mer n'arrivaient pas aux consommateurs par ces voies extraordinaires, ils pesaient sur l'agriculture italienne. Non-seulement les masses de grains 'cédées par l'Etat aux feimiers des dîmes étaient en règle acquises à si bon compte par ceux-ci, qu'à la revente ils pouvaient les donner au-dessous du prix de revient; mais il est probable que dans les provinces, et notamment en Sicile, le prix de revient était généralement moins élevé qu'en Italie, soit par suite de la supériorité du sol, soit à cause de l'exploitation en grand par les esclaves, suivant le système carthaginois; quant au transport du blé sicilien ou sarde dans le Lalium, il ne coûtait certainement pas plus ciier, s'il ne revenait pas à meilleur marché, que le transport, dans la même contrée, du blé de l'Etrurie, de la Campanie et même du nord de lllalie. Le cours naturel des choses suffisait donc à lui seul pour faire aftluer dans I? péninsule le blé d'outremer et déprimer le prix de celui qui était produit en Itslie. Dans cette situation, où l'ordre nalui'el des échanges était perverti par la concurxence du travail des esclaves, un droit prolecteur accordé au blé italien contre le grain d'outre-mer eût peut-être pu se justifier ; mais on paraît au contraire avoir pris la voie opposée et appliqué dans les provinces un système prohibitif en faveur de l'importation du blé d'outre-mer en Italie, car s'il fui permis par une

au vingtième; une taxe générale de consommation de un pour cent atteint toutes les denrées. Les douane?, ce poison si doux et si fatal en même temps à liiidustrie moderne, sont organisées sur le pied le plus rigoureux, non pas à titre de protection , mais comme moyen de

faveur spéciale aux Rhodiens d'exporter une certaine quantité de grains de Sicile, il faut bien qu'en règ'e l'exportation des provinces n'ait pu se faire que pour l'Italie, et que par conséquent le blé d'outre-mer fût monopolisé par la mère-patrie.

» Les résultats de ce système économique s'aperçoivent clairement... Déjà, au temps de Caton, la Sicile est appelée le grenier à blé de Rome. Dans des années fertiles on cédait dans les ports italiens le blé de Sicile et de Sardaigne au prix du fret. Dans les contrées de la péninsule les plus riches en blé, dans la Romagne et la Lombardie d'aujourd'hui, on payait, du temps de Polybe, pour la nourriture et le logement à l'auberge, un demi-as (2 centimes et demi) .par jour; le scheffel prussien de blé valait là un demi-denier (40 centimes). Ce dernier prix moyen, qui formait à peu près le douzième du prix normal ordinaire, prouve de la manière la plus irrécusable que la production italienne manquait complètement de débouchés et que la valeur du b'.é, comme de la terre qui le produisait, était complètement dépréciée.

» Dans un pays de grande industrie, où l'agriculture ne peut nourrir la population, un résultat pareil aurait pu être considéré comme utile, ou du moins comme n'étant pas absolument nuisible; un pays comme l'Italie, où l'industrie était peu importante et où l'agriculture était la chose tout à fait principale, fut ruiné systématiquement par cette voie, et le bien général fut sacrifié de la manière la plus funeste aux intérêts de la population essentiellement improductive de la capitale, qui à la vérité ne pouvait pas avoir le pain à trop bon marché. ...\ partir du moment où la petite propriété ne fournit plus de pi Dduit net réel, la classe des paysans fut perdue sans remède, d autant plus que dans son sein aussi, plus lentement, il est vrai, que dans les autres classes, les mœurs sévères et les habitudes économiques de l'époque républicaine antérieure disparurent peu à peu. La rapidité avec laquelle les fonds italiens de paysans allaient être lachetés et absorbés dans la grande propriété, n'était plus qu'une question de temps... Les 0 rconstances auraient suffi à elles seules pour que la petite culture fût remplacée partout par la grande exploitation ; et il était diflicile de les combattre par la voie de la législation. Mais on tit une bien grande faute en défendant par la loi Claudia (peu avant

revenu ; les matières premières y sont sujettes ainsi que les marchandises. On remboursait les droits en cas de réexportation, faute de vente; mais les douaniers, il faut l'avouer, n'étaient pas plus tolérants que les nôtres. Ils étaient autorisés à ouvrir les ballots et môme à décacheter les lettres, comme Térence l'afArme expressément. L'omission de la déclaration en temps utile entraînait la confiscation * ou, si elle était reconnue involontaire, le payement du double droit. Néron voulut un jour supprimer cet impôt pour se rendre populaire; mais le sénat lui représenta que si celui-là succombait, on attaquerait bientôt tous les autres, et l'empereur se rendit à ces tristes raisons. L'histoire nous a conservé un de ces tarifs, et la connaissance que j'en ai prise ne me permet pas de douter qu'en fait d'absurdité nos douanes ne l'emportent de beaucoup sur celles des anciens^.

Plus tard , quand l'empire fut partagé, sous Dioclétien , en quatre grandes préfectures qui contenaient plusieurs royaumes, il s'établit une remarquable unité dans toutes les branches de l'administration romaine. Les lois étaient les mômes du Tibre au Danube, de l'Espagne à la mer Noire. Trente légions, formant un effectif d'environ 400,000 hommes, maintenaient dans le devoir une foule de peuples différents de langage,

536) aux maisons sénatoriales de se livrer aux spéculations commerciales et on les obligea ainsi à placer de préférence en terres leurs immenses capitaux, c'est-à-dire à substituer aux anciens domaines des paysans des fermes et des pâturages (Th Monimsen, Rœmische GeschiclUe, 2" édit. Berlin, 1856, t. I, p. 814 et suiv.)

(Note de l'éditeur).

* Quod quid professus non est, pcrdat.

2 On voit figurer dans ce document le poivre, la cannelle, la myrrhe, le gingonbrc, quelques parfums, des peaux de hêtes, l'ivoire, les diamants et autres objets de hue; mais nos lai ifs n'ont rien épargné, pas même les allumettes!

d'habitudes et d'intérêts. Des routes magnifiques liaient entre eux ces vastes campements assis au bord des fleuves, à l'entrée des montagnes ou sur la lisière des contrées encore insoumises. Des relais de poste entretenus avec un soin extrême portaient sur tous les points de l'empire les ordres du gouvernement central. D'immenses aqueducs approvisionnaient d'eau les villes opulentes, dont le nombre nous semble aujourd'hui fabideux. Malgré les prodiges dont notre siècle a été le témoin, cette grandeur romaine nous étonne encore et nous subjugue ; les plus vastes monarchies de l'Europe moderne pâlissent devant les cent millions de sujets de l'empereur Claude. Mais on s'est contenté jusqu'à ce jour d'admirer la hauteur imposante du colosse impérial, sans la mesurer, sans remonter aux causes premières de son élévation et sans chercher l'explication de cette étonnante existence. Par quels moyens pouvaiton suffire à la consommation de ces myriades d'hommes? Dans quel budget puisait -on les ressources nécessaires pour nourrir et pour vêtir ce monde si différent du nôtre? Y avait-il des pauvres? Travaillait- on par grandes entreprises, en atelier, ou, comme pendant la république , autour du foyer domestique ? Quel était le sort du cultivateur et de l'ouvrier ? Comment faisaiton le commerce ? L'économie politique attend la solution de ces graves questions, dont les écrivains romains ne semblent pas avoir soupçonné l'importance.

L'esclave apparaît toujours comme élément social dans la constitution de l'Etat. Ce n'est plus l'esclavage grec, ni même celui de l'époque moyenne de la république, qui avait le caractère d'une simple domesticité : l'empire est devenu si grand qu'on ne peut plus demander aux esclaves seuls la masse énorme de travail indispen-

sal)le à rentretien d'une population aussi considérable. Il faut que le peuple lui-même mette la main à l'œuvre et, en effet, Rome était pleine de manufactures ' où des ouvriers salariés partageaient avec les esclaves dévoués aux plus rudes tâches les fatigues, sinon les profits, de la fabrication. Les sénateurs les plus opulents exploitaient ces usines au moyen de leurs capitaux et des esclaves qu'ils possédaient par milliers. On naturalisait chaque jour des productions nouvelles, des fruits inconnus, des plantes utiles, telles que le lin et la luzerne. Mais que de terres abandonnées ou tombées en friche ! Que de magnifiques domaines transformés eu parcs stériles, tandis que les cultivateurs mouraient de faim ! Pline l'ancien déplorait cet abus que nous retrouvons signalé avec la même énergie dans les écrits de Columelle. On désertait peu à peu les occupations industrielles pour se livrer aux professions qui devenaient à la mode, et il fut un temps où les lustrions, les gladiateurs, les astrologues, les cuisiniers étaient les hommes les plus recherchés. Le peuple eut bientôt adopté les habitudes des grands ; il lui fallut des parfums comme aux patriciens; et l'empereur Adrien on fit faire des distributions publiques à tous les citoyens, un jour de grande représentation. L'ivoire, l'ambre, l'encens devinrent des objets de première nécessité, et il fallut les importer au prixd'uue masse énorme de numéraire, carie peupleromain n'avaîtpasde produitsàdonneren échange. Ici commence à se manifester la princij)ale cause de

' Il ne faut pas entendre ce mot selon l'acception ordinnire qu'on lui donne aujourd'hui. Les Romains n'avaient pus, en effet, , de manufactures comme celles de nos jours, mais de vastes établissements où Us faisaient travailjer leurs esclaves sous la direction de contre-maîtres libres.

la décadence de l'empire et l'une dos plaies les plus profondes de sou économie politique. Les Romains voulaient, avant tout, consommer sans produire, et cette erreur amena l'exportation permanente de la majeure partie du numéraire qu'ils avaient enlevé aux peuples vaincus. Les constructions monumentales dont ils couvraient l'Europe en absorbaient aussi des quantités notables, et ces immenses capitaux passaient dans leurs mains sans y laisser de traces ni de proflts. Ils se croyaient les pensionnaires de l'univers, et ils ne supposaient pas que ce revenu si aisé à consommer unirait par ne plus se reproduire. Ils faisaient la sieste après leur repas, dans des galeries ornées de Heurs, où leurs clients venaient les saluer le matin de bonne beure {officia antelucana], après s'être fait annoncer par des esclaves nomenclateurs, buissiers de ces demeures presque royales. Les familles patriciennes s'organisaient peu à peu en une puissante aristocratie dont les membres se faisaient appeler votre sincérité, votre gravité, votre excellence, votre altesse, devenue chez nous, depuis lors, sérénissime. Leurs chars, parsemés d'ornements d'argent ciselé, traversent les rues au galop des chevaux, suivis d'une horde d'esclaves qui brûlent des parfums. Le peuple, à son tour, Veut sa part de^ réjouissances perpétuelles auxquelles se livrent les seigneurs de l'époque; on lui distribue des bons de pain, de viande, d'huile et même de bains. Les spectacles sont envahis dès la pointe du jour ; les plus pressés y passent quelquefois la nuit. Dans ce désordre général des mœurs et des coutumes qui remontaient aux derniers temps de la république, on vit s'élever à Rome et dans toute l'étendue de l'empire une véritable conspiration contre le mariage. Tout le monde se réfugiait dans le célibat comme dans un

asile inaccessible aux soucis et aux charges de la famille, et plus d'un empereur, depuis Auguste, se \it obligé de poursuivre par des édits cette manie qui renaît pour d'autres causes, au temps oii nous vivons. Un censeur invitait sérieusement les citoyens au mariage comme à une corvée patriotique, et l'État s'emparait des successions dévolues aux célibataires récalcitrants. Tous les Romains étaient saisis d'une invincible répugnance pour l'esprit d'ordre et d'entreprise, pour tout ce qui exigeait de la prévoyance ou de l'économie. Les ouvriers prolétaires rencontraient dans les esclaves-ouvriers une concurrence d'autant plus, redoutable que ces esclaves étaient nourris aux frais de leurs maîtres, et, par conséquent, en état de nuire aux travailleurs salariés. Aussi le nombre des indigents était-il considérable ; ils vivaient entassés dans des demeures étroites et fétides, en proie aux excès les plus bideux, aux privations les plus cruelles. Leurs vêtements, généralement confectionnés en tissus de laine et rarement renouvelés, aulaieut bientôt propagé parmi eux des épidémies meurtrières, si l'usage des bains *, universel à Rome, n'en eût prévenu l'invasion.' La bienfaisance publique, inconnue dans ces temps de despotisme et d'esclavage, n'avait pas encore organisé des asiles pour la misère et pour la maladie, et Voltaire a pu dire avec raison : « Quand un pauvre diable tomljait malade à Rome sans avoir les moyens de se faire soigner, que devenait-il ? il mourait. »

Ainsi, au milieu des magnificences delà puissance romaine, on n'aperçoit qu'une masse confuse de prolé-

* On prenait un bain pour 2 liards ; quadrante lavari, a dit un poêle.

taires esclaves, affrancliis, tlomestiqnes et artisans, qui travaillent pour sul'lire aux consommations improductives des grands propriétaires de capitaux ou de terres. Les arts libéraux, si glorieux et si uobles, y sont abandonnés à des mains serviles ; la médecine elle-même n'est exercée .que par des esclaves. Le commerce demeure toujours dans l'enfance, à moins qu'on uappelle commerce l'opératiou banale d échanger lor des pays conquis contre les marchandises qu'on en apportait. On ne cite aucune ville romaine célèbre par quelque fabrication spéciale, comme nos grandes cités industrielles, Birmingham, Lyon ou Manchester. Aucun port de l'empire ne peut être comparé h ceux de Marseille, de Liverpool ou de New-York '. Et cependant les grandes villes sont nombreuses sur toute la surface du monde romain, et leur incroyable opulence a toujours quelque chose qui nous accable; mais cette opulence ne ressemble en rien à celle de nos États contemporains, où les plus modestes particuliers disposent déplus de jouissances que les privilégiés de l'empire. Toute la grandeur romaine était extérieure et théâtrale; on multipliait les monuments par ostentation,, rarement dans un but d'utilité. A côté de ces monuments fastueux, le peuple habitait des demeures indignes de la splendeur nationale, et dont les appartements mal éclairés n'en étaient pas moins exposés à l'intempérie des saisons. Nous jugerions très-mal du régime alimentaire des masses, si nous ne considérions que l'élégance des ustensiles dont elles se servaient communément pour les usages domestiques. Leurs formes gracieuses excitent

'Cicéion disait : yolo cumdem populum impcratorcin esse terrarum et portitorem.

notre admiration, et semblent n'avoir pu convenir qu'à un peuple riche ou artiste ; mais ces objets étaient bien loin de répondre à tous les besoins et de remplir la destination des ustensiles semblables dans les temps modernes. Les Romains ne connaissaient ni le papier ni les plumes; ils écrivaient en lettres majuscules sur des feuilles de papyrus ou sur du parchemin, avec des poinçons de fer ou de bois. Leurs sièges étaient élégants, mais fort durs, et leurs chars, assis sur l'essieu, sans ressorts ni soupentes, n'étaient guère plus commodes que nos chariots de roulage. On ne peut admirer sans réserve parmi les productions de leur génie industriel que les aqueducs et les grands chemins, et encore y a-t-il lieu de s'étonner que des constructions aussi gigantesques n'aient été étaljjies que dans un intérêt purement militaire et pour l'embellissement de quelques cités.