CHAPITRE XXVn

De l'économie politique sous Louis XIV. — Ordonnances du commerce. — De la marine. — Des eaux et forêts. — Code noir. — Conseils de prud'hommes. — Lois sur les pauvres. — Fondation des hospices d'enfants trouvés. — Création de compagnies commerciales. — Opinion des Economistes contemporains : Vauban, Boisguiibert, l'abbé de Saint-Pierre.

Si , comme l'écrivait naguère un de nos hommes d'Etat ', « les lois sont toujours le monument le plus important et le plus instructif pour l'histoire, » il n'est pas de législation plus intéressante pour l'économie politique que celle du règne de Louis MV. Nous avons déjà lait connaître la pensée dominante du grand ministre auquel ce règne a dû tant d'éclat ; il est temps de signaler les actes qui en furent l'expression, et dont l'ensemhle compose le plus hel édifice qui ait été élevé par aucun gouvernement à la science économique. Seul, en effet, au milieu des ruines du passé, cet édifice est de-

' M. Thiers, article Law, de Y L'nojclopcdie pnxjressive.

4« ÉDIT. T. 11. l

^ HISTOIIŒ

meure debout ; et il plane encore de toute sa hauteur sur Jios institutions, qui uout pas perdu, malgré le choc des révolutions, Tempreinte de son imposante originalité. C'est à Colbert qu'appartient l'honneur d'en avoir doté la France, et d'avoir compris le premier, dans toute leur étendue, les ressources de la production. Sully avait voulu maintenir la France dans les limites étroites d'un système exclusivement agricole et patriarcal ; il s'était opposé de toutes ses forces au développement des manufactures, et il n'avait vu dans le commerce qu'une chance dangereuse d'exportation pour les espèces. L'austérité de son économie politique s'était perpétuée sous le règne même de Louis XllI, par des règlements somptuaires et des ordonnances d un caractère hostile au progrès des richesses. Colbert ouvrit la carrière au travail national d'une manière régulière et savante, et nous ne saurions douter que sa législation n'ait devancé d'un siècle au moins les théories de l'économie politique moderne. Par lui, la France agrandit ses frontières et se mit en relation avec le monde; elle cessa d être exclusivement agricole, et elle s'enrichit tout à la fois de la valeur nouvelle donnée à son territoire et à ses habitants. Cette époque demeurera éternellement célèbre dans les annales de la science, parce qu'elle a démontré l'union intime du progrès matériel et du progrès social. Que d existences commerciales ont dû leur origïjie à ces helles ordonnances sur la marine, sur le négoce, sur les manufactures, dont Colbert était le dispensateur et l'organe ! Quand on les étudie avec attention , il est facile de recomiaîtrc qu'elles ont suscité à l'anstocratie foncière une rivalité formidable, en donnant à tous les citoyens la facilité de s'élever à la fortune par la seule influence du tra\ail. Les forces de la nation en ont été

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doublées, et Louis XIV a pu, durant les longues années de son règne, élever notre pays au premier rang des puissances ; heureux s'il n'avait point abusé des ressources immenses accumulées par son ministre ! Notre temps, si fertile en essais hasardeux, n'a rien qui puisse être comparé à la hardiesse des créations de cette époque; on les dirait toutes fondues d'un seul jet, tant elles sont sagement coordonnées entre elles et dirigées vers un but identique.

C'est premièrement la situation des pauvres qui attire les regards de l'autorité. Tandis qu'en Angleterre on les fustigeait, on les mutilait sous les auspices des lois draconniennes de Henri VllI, Colbert faisait rendre un édit pour établir à Paris une maison de refuge où les indigents devaient être reçus comme membres vivants de Jésus- Chrint, el non pas comme membres inutiles de l'Etat '. Un autre édit de juin 16G2 veut qu'il soit fondé un hôpital en chaque ville et bourg du royaume pour les pauvres malades , mendiants et orphelins , qui y seront inslruils aux métiers dont ils pourront se rendre capables. Des primes d'encouragement sont accordées aux compagnons qui épouseront des orphelines de l'hospice de la Miséricorde : le roi veut, dans ce cas, qu'on leur accorde la maîtrise sans frais. Les ordonnances rendues sous son règne témoignent des efforts constants de ce prince pour extirper de ses États le fléau de la mendicité, grave question de tous les âges, et que le nôtre n'a su résoudre encore qu'en emprisonnements et en poursuites ! En même temps , la sollicitude du pouvoir établissait les premières maisons d' enfants-trouvés'^, devenues de-

' Édit d'avril 1656. dans la Collection d'hambert, tome XYII, p. 326.

^ Edit de juin 1670.

puis lors des asiles plus meurtriers pour l'enfance que ne le serait l'abandon même ; et notre progrès se borne encore à compter les victimes ' !

J ai dit ce qu'avait fait Colbert pour les manufactures. Il a poussé trop loin la manie réglementaire, et nous avons peine à comprendre aujourd hui ce luxe de peines

' M. Mac Culloch rapporte que dans l'hospice des enfants-trouvés de Dublin, sur 12,786 enfants exposés, il y eut 12, 561 morts, en moins de 6 années, de 1791 à 1797. {Principles of political economy, p. 232 édition de 1830.) {Note de l'auteur.)

La situation des enfants-trouvés s'est améliorée depuis la fin du dernier siècle, et la mortalité a diminué ; mais elle est encore bien supérieure à celle des autres enfants. Voici ce que dit à ce sujet l'auteur du rapport fait au préfet de la Seine sur le service des enfants assistés en 1857. {Annuaire de l'Économie politique et de la statistique, de Guillaumin, pour 1859, p. 276):

« J'ai eu occasion de démontrer dans mon rapport de 1851, sur le même service, à lasuite d'investigations sérieuses et de calculs positifs, que la moitié ou 60 pour 100 des enfants délaissés périssaient dans la première année de leur naissance, tandis que la mortalité n'était que de 36 pour 100 sur les enfants des femmes pauvres, mariées ou non mariées, qui étaient secourues au moment de l'accouchement. J'ai voulu pousser les mêmes recherches, les mêmes calculs certains jusqu'à la douzième année, et je viens de m'àssurer que sur 3,507 enfants nés et admis en 184-i, 2,659 étaient décédés avant leur douzième année, ce qui donne une proportion de 75. 81 pour 100. De même, sur 3,563 enfants nés et admis en 1845, on a constaté au bout de 12 ans 2,700 décès, ou 75. 77 pour 100. La mortalité moyenne dans la population générale de la France n'est, à 12 ans, que de 42 pour 100 suivant les tables de Duvillard; mais on aurait évidemment une proportion plus forte, si on ne tenait compte que des enfants des familles pauvres, nés dans les grands centres de population.

« La moyenne des enfants délaissés à tout âge est dans la proportion de 13. 47 pour 100 à 12 ans, tandis que le chiffre de 75 pour 100 s'applique exclusivement aux enfants délaissés dans leur première année.

« De 12 à 21 ans, la mortalité est heureusement très-faiblè: aussi existe-t-il une différence peu sensible entre le nombre des élèves qui atteignent l'une ou l'autre de ces époques. »

{Sùte de l'éditeur.)

appliquées aux erreurs de la chimie ou de la mécanique, comme si elles étaient des attentats à la morale. Cependant une telle rigueur était peut-être nécessaire au succès de l'industrie, comme la sévérité de la règle aux communautés naissantes; et Colbert l'a rachetée par tant de bienfaits qu'on éprouve beaucoup d'embarras à la lui reprocher. Il lui sembla que la discipline des ateliers était le plus sûr moyen de les défendre contre les périls de la concurrence étrangère, et il sut l'y maintenir avec une sévérité inflexible. Ainsi se répandait par toute l'Europe la bonne renommée des produits français, et leur supériorité ne tarda point à être constatée sur les marchés du monde. L'industrie française commença par des chefs-d'œuvre la carrière brillante qu'elle n'a cessé de parcourir, et nous vivons encore des traditions glorieuses de son illustre fondateur. Une impulsion supérieure et unique présidait sur toute la surface du pays aux mouvements de la production, disciplinée comme une armée, et si quelquefois le génie individuel a rencontré des obstacles dans la sévère uniformité des règlements, la masse des travailleurs a beaucoup gagné à leur promulgation.

Tout se tenait d'ailleurs dans les vues générales de Colbert. Son génie protégeait dune sollicitude commune les intérêts de l'agriculture, de l'industrie et du commerce. C'est là sa véritable gloire, et tandis que nous dissertons encore sur l'importance relative de ces trois principaux éléments de la prospérité publique, il en encourageait avec une égale ardeur toutes les branches. La déclaration du 25 janvier 1671 défendait de saisir les bestiaux du fermier ', comme Sully avait interdit la

' « Il ne voulait pas, dit Necker, que le malheur fût puni par l'impuissance de le réparer. »

saisie des instruments du labourage. L'ordonnance de juillet 1656 prescrivait le dcss(''chement des marais. Un arrêt du conseil, du 17 octobre 1665, portant rétablissement des haras, jetait les bases de cette institution tout agricole, dont nous aurions retiré depuis longtemps dheureux fruits, si toutes les administrations avaient été pénétrées de Tosprit de son auteur. Enfin le magnifique édit sur les eaux et forêts, qui coûta huit années de travaux à Colbert, est devenu la hase de notre Code forestier. Mais il ne suffisait pas d'aplanir les difficultés naturelles de la production agricole : de quoi lui eût servi cette fertilité nouvelle, dépourvue de débouchés pour la vente des produits?

Colbert avait songé à l'importance des routes, et il les fit réparer avec tout le luxe de ressources que lui permettait la fortune de la France. L'ouverture du canal des deux mers, le projet du canal de Bourgogne et toutes ces lignes hardies, si savamment tracées depuis sur la carte de notre pays, sont des témoignages frappants de sa sollicitude à cet égard. Ses prédécesseurs semblaient n'avoir songé qu'à isoler les provinces françaises entre elles, et la France du reste de l'Europe : Colbert eut pour système d'abaisser les barrières et de multiplier les transactions. Dans 1 industrie, il crée les conseils de prud'hommes; pour le commerce, il publie successivement sa déclaration ' Httr le fait et négoce de la lettre de ehanrje, et son immortelle ordonnance de mars 1673, notre premier Code de commerce; mais c'est surtout la navigation qui lui doit les services les plus éminents. Avant \ ordonnance de la marine'^ qui en fixa pour la première fois, d'une

> Août J669.

a 9 janvier IG64.

Je roe borne à citer le préambule de celte ordoonaoce pour

DE L'ÉCONOMIE POUTIOl'E. CHAr. XXVII. 7

manière précise, les règles essentielles, le commerce maritime était presque nul en France ; Colbert seul lui donna l'impulsion et la vie. Les compagnies des deux Indes, dignes émules des villes anséatiques, s'établirent sous ses auspices. Une colonie , partie de La Rochelle, alla peupler Cayenne ; une autre prit possession du Canada, et jeta les fondements de Québec ; une troisième s'établit à Madagascar. Le commerce du Levant fut ranimé, celui du Nord ouvert, celui des colonies étendu. La compagnie du Sénégal, d'abord organisée en monopole, vit bientôt son commerce tomber dans le domaine public, et le Code noir ' fut la première charte

donner une idée de la manière large et hardie dont Colbert envisageait toutes les questions :

« Louis, etc.

» Après les diverses ordonnances que nous avons faites pour régler par de bonnes lois l'administration de la justice et de nos finances, et après la paix glorieuse dont il a plu à Dieu de couronner nos dernières victoires, nous avons cru que pour achever le bonheur de nos sujets il ne restait plus qu'à leur procurer l'abondance, par la facilité et raugmentalion du commerce, qui est une des principales sources de la félicité des peuples : et comme celui qui se fait par mer est le plus considérable, nous avons pris soin d'enrichir les côles qui environnent nos États, de nombre de havres et de vaisseaux pour la sûreté et la commodité des navigateurs qui abordent à présent dans tous les ports de notre royaume ; mais parce qu'il n'est pas moins nécessaire d'affermir le commerce par de bonnes lois, que de le rendre libre et commode par la bonté des ports et par la force des armes, et que nos ordonnances, celles de nos prédécesseurs, ni le droit romain, ne contiennent que très-peu de dispositions pour la décision des différends qui naissent entre les négociants et les gens de mer, nous avons estimé que, pour ne rien laisser à désirer au bien de la navigation et du commerce, il était important de fixer la jurisprudence des contrats maritimes, jusqu'à présent incertaine, de régler la juridiction des officiers de l'amirauté, et les principaux devoirs des gens de mer, et d'établir une bonne police dans les ports, côtes et rades qui sont dans l'étendue de notre domination. A ces caus(îs, etc.

* Mars 1685.

coDstitiitionnelle de cette race infortunée qiie l'Europe éclairée devait affranchir un jour.

On ne sait ce qu'on doit le plus admirer, ou de l'ensemble de cette vaste législation économique ou de la netteté des considérations sur lesquelles ses arrêts étaient motivés. Colbert prenait soin de s'entourer de tous les hommes versés dans les matières où sa main vigoureuse allait porter la réforme ; il les interrogeait, écoutaitleurs objections, modifiait très-souvent sa pensée d'après la leur. Il faisait planter une pépinière dans le faubourg du Roule, et il établissait des coches d'eau sur la Seine. Il créait la petite poste', et il perfectionnait la grande ; il creusait la rivière de Marne, et il faisait de Dunkerque un port franc. Des règlements, des édits, des déclarations, des lettres patentes, des ordonnances eurent pourvu dans moins de vingt années àla solution de toutes les difOcultcs soulevées par le commerce des grains, du vin, du bois, du tabac, des métaux précieux. On eût dit que la France ne se connaissait point encore, et que le ministre de Louis XIV la révélait à elle-même, tant elle vit surgir de son sein d'usines importantes et de flottes nombreuses appareiller de ses ports. Quoique le grand Colbert n'ait jamais eu l'occasion de formuler ses idées en système ^ et de publier ce que, de notre temps, ou

* Mai 1653.

2 Voici ce que dit à ce sujet Forbonnais, son meilleur historien :

« Quoique la communication de ce qui reste des papiers de ce » grand homme m'ait été accordée par sa famille, on serait surpris » du peu de secours que j'en ai tiré. Quelques projets d'Etat des )) dernières années, des aposiilles très-courtes et par observations, » ne pouvaient contenter qu'une partie de ma curiosité. C'est son » esprit que je voulais connaître, et le seul monument qui en reste » est consacré en deux feuilles écrites à mi-page, en forme de ,v notes. Les édits, ordonnances et arrêts rendus sur les matières

DK L'ÉCONOMIE POLITIQUE. CHAP. XXYII. 9

appelle un programme, il est facile de reconnaître en lui un des novateurs les plus résolus dont l'histoire fasse mention. Né dans la classe laborieuse et parvenu par son mérite seul au faite des honneurs, il ne cessa jamais de travailler à l'amélioration du sort du plus grand nombre, et le témoignage des écrivains contemporains fait foi des résistances qu'il eut le courage d'opposer aux prodigalités de Louis XIV '. La France était devenue si belle, avant que ce prince eût dévoré toutes les ressources dont Colbert l'avait enrichie ! Jamais on n'avait plus clairement reconnu ce que peut le génie d'un grand peuple, quand il est gouverné par desbommes dignes de le comprendre et de le diriger.

Aussi, même après les revers qui suivirent la vieillesse du roi, même après la révocation de l'édit de Nantes, la France ne descendit point sans retour du rang élevé qu'elle s'était acquis. Ce fut sans doute un coup horrible pour elle que celui qui lui enleva cinq cent mille de ses enfants les plus industrieux, car cette perte cruelle n'a jamais été réparée ; mais les habitudes d'ordre et de tra-

» économiques ont été ma seule ressource. » {Considérations sur les finances de France , tome I, p. S7( .)

' Colbeft s'en exprimait en termes vifs au roi lui-même, dans un mémoire dont j'extrais ce passage :

» A l'égard de la dépense, quoique cela ne me regarde en rien, » je supplie seulement votre Majesté de me permettre de lui dire » qu'en guerre et en paix elle n'a jamais consulté ses finances » pour résoudre ses dépenses, ce qui est si extraordinaire, qu'as- » surémeut il n'y en a pas d'exemple ; et si elle voulait bien se » faire représenter et comparer les temps et les années passés, » depuis vingt-cinq ans que j'ai l'honneur de la servir, elle trou- » verait que quoique les recettes aient beaucoup augmenté, les » dépenses ont de beaucoup excédé les recettes; et peut-être que » cela convaincrait Votre Majesté à modérer et retrancher les ex- » cessives, et mettre par ce moyen un peu plus de proportion » entre les recettes et les dépenses.»

vail dont ils étaient imbus se répandirent dans toute l'Europe, et c'est ainsi que la grande rénovation opérée par Colbert cessa d'avoir le caractère étroit de nationalité que peut-être elle eût couservé. Chaque peuple reçut sa part des bienfaits de cet homme d'Ktat ; rAllemagiie, l'Angleterre, la Suisse, la Hollande recueillirent avec nos proscrits l'héritaiie de nos manufactures, et malheureusement celui des idées exclusives qui avaient présidé à leur établissement. Personne ne songea que Colbert n'avait entendu accorder à l'industrie qu'une protection provisoire, pour lui donner le temps de grandir et de se consolider. On chercha le progrès daus la prohibition, tandis qu'il le voulait par la concurrence, et la jjrohibition dure encore, sous des formes plus ou moins restrictives, parce qu'il est plus facile d'exclure des rivaux que de les surpasser. Voilà comment le système de Colbert est devenu européen ; mais il n'a été fatal à la France que parce qui la exposée aux représailles de ses voisins, au moment même où la révocation de l'édit de Nantes laissait notre industrie désarmée. Colbert, avait semé : l'étranger recueillit.

On ne saurait attacher trop d'importance à l'étude de ces faits, sans laquelle l'histoire de l'économie politique sous Louis XIV serait inexplicable. Colbert lui-même l'ut réduit plus d une fois à défaire son propre ouvrage, par le malheur des temps et par la nécessité de suflire aux exigences des événements. Le numéraire, que ses tarifs avaient pour but de retenir en France, eu sortit parmillions pendant la longue persécution des protestants, et avec eux la plupart de nos arts dont ils emportaient le secret : nous perdions ainsi tout à la fois d'immenses capitaux • et les industries capables de nous dédomraa-

* Macpherson [Annales du commerce, tome II, p. 617) évalue

ger de leiii* perte. C'est de ces temps calamiteux que date l'origlue des plus brillantes manufactures étrangères et cette soif de monopoles qui caractérise le système mercantile. Il y cutunmoment oùl'onnefaisaitplusd'autres livres que pour démontrer l'avantage d'accaparer le numéraire et le danger de le laisser sortir. Les Hollandais mêmes, devenus manufacturiers, proclamèrent avec ardeur le régime des prohibitions, et les écrivains contemporains de la Grande-Bretagne ne parlent que de.*? inconvénients de l'échange toutes les fois qu'il se résout pour leur pays en exportations d'espèces. « Le moyen le plus sûr d'enrichir la nation, écrivait Thomas Mun*, est de vendre chaque année aux étrangers plus de marchandises que nous ne consommons des leurs. »' Lord Davenant, sir Josuah Child, sir James Steuart, ses compatriotes, Melon et Forbonnais en France, Geuovesi et son école en Italie, Ustariz en Espagne ont tenu le même langage, et il n'est pas surprenant que l'Europe entière ait sanctionné des préjugés empreints dune certaine couleur de patriotisme.

La puissance irrésistible des principes modifia néanmoins, même à son origine, cette tendance exclusive des gouvernements en matière d'industrie. Nous les voyons presque tous tempérer par des traités de commerce, c'est-à-dire par une véritable concession de privilèges, la rigueur dos nouveaux tarifs. On dirait qu'ils éprouvent le besoin de se dédommager mutuellement du tort que le système prohibitif ne peut manquer de leur causer. Et déjà sous Louis XIV, ce n'était pas seulement sur de telles questions qu'on essayait la controverse; l'économie

à près de cent raillions de francs les richesses métalliques importées en Angleterre par les réfugiés.

' Enyland's treasure by foreigntrnde.p. 11.

politique abordait des discussions plus hautes et plus périlleuses. Les prodigalités de la fin de ce règne avaient porté au comble la misère publique. Tout ce que le génie de Colbert avait créé de ressources était épuisé. Luimême était obligé de recourir à des expédients oppressifs pour suffire aux exigences de son maître, et plus d"nne fois, le désespoir dans Tàme, il avait augmenté des taxes contre lesquelles son cœur et sa raison protestaient également. « Il faut épargner cinq sous aux choses non-nécessaires, disait-il à Louis XIV, et jeter les millions quand il est question de lintérèt ou de la gloire du pays. Un repas inutile de 3,000 livres me fait une peine incroyable, et lorsqu'il est question de mdlions dor pour la Pologne, j'engagerais ma femme et mes enfants et j'irais à pied toute ma vie pour y fournir. » Tel était Ihomme dont un peuple aveuglé troubla les funérailles et qu'il fallut ensevelir de nuit à Saint-Eustache, comme un ennemi public.

Maiscenol)le héritage de franchises fut recueilli après sa mort et il se trouva des vois généreuses qui osèrent prendre la défense des principes et des peuples. Le maréchal de Vauban n'hésita point à faire entendre, dans son Projet d'une Dhne royale, d austères vérités'. « Par toutes les recherches que j'ai pu faire, disait-il, depuis plusieurs aimées que je m'y applique, j'ai fort bien remarqué que dans ces derniers temps, près de la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité et mendie effectivement : que des neuf antres parties il y en a cinq qui ne sont pas en état de faire l'aumône à celle-là,

' On verra, dans la Bibliographie raisonnée qui termine cet ouvrage, les motifs sur lesquels je me suis fondé pour reconnaître le maréchal de Vauban comme l'auteur véritable de la Dime royale, faussement attribuée à Boisguilbert.

parce qu'eux-mêmes sont réduits, à très-peu de chose ])rès, à cette malheureuse condition; que des quatre autres parties qui restent, trois sont fort malaisées et embarrassées de dettes et de procès, et que dans la dixième où je mets tous les gens d'épée, de robe, ecclésiastiques et laïques, toute la noblesse et les gens en charge militaire et civile, les bons marchands, les bourgeois rentes et les plus accommodés, on ne peut pas compter sur cent mille familles et je ne croirais pas mentir, quand je dirais qu'il n'y en a pas dix mille petites ou grandes, qu'on puisse dire être fort à leur aise. »

Le maréchal de Vauban avait été frappé, comme Colbert, de l'inégale répartition des taxes, qui était le plus grand fléau de son temps et il déplorait l'abus des privilèges en vertu desquels les classes les plus riches étaient exemptes d'impôts. Il lui vint à l'idée que les revenus, obtenus à si grands frais, des peuples, pouvaient être avantageusement remplacés par une contribution foncière, unique, générale, proportionnellement égale, fixée au dixième des revenus en nature pour les fruits de la terre, en argent pour les autres biens, et qu'il nommait par cette raison la dîme royale.

On trouve de nombreux rapports entre ses vues économiques et celles que Turgot devait faire prévaloir un demi-siècle plus tard. Il demandait la suppression des douanes intérieures et l'abaissement des tarifs sur les produits étrangers; une réduction de moitié sur l'impôt du sel et l'abolition des impôts indirects, y compris la dîme ecclésiastique. H y avait dans son projet de réforme beaucoup d'améliorations impraticables ; mais les maximes fondamentales sur lesquelles il était appuyé honorent tout à la fois son jugement et son caractère.

1 i HISTOIRE

t Aucun État, disait-il, ne peut se soutenir, si les sujets ne le soutiennent, Or, ce soutien comprend tous les besoins de l'État anxquels, par conséquent, tons les sujets sont obligés de contribuer. De cette nécessité il résulte : premièrement, une obligation naturelle aux sujets de toute condition de contribuer à proportion de leur revenu ou de leur industrie, saris qu'aucun d'eux s'en puisse raisonnablement dispenser: deuxièmement, qu'il suffit pour autoriser ce droit, d'être sujet de cet État; troisièmement, que tout privilège qui tend à l'exemption de cette contribution est injuste et abusif et ne peut ni ne doit prévaloir au préjudice du public. »

Mais ce n'est pas seulement dans ces généralités financières que brillent la raison supérieure de Vaubau * et son amour ardent de l'bumanité ; on retrouve dans les moindres détails l'administrateur habile et l'économiste éclairé. Il suffit de lire, dans sa Dîme royale, le chapitre qu'il a consacré à Timpôt du sel, où se trouvent mêlées des considérations de la plus grande profondeur, aux détails les plus familiers et les plus populaires. « Le sel, selon lui, est une manne dont Dieu a gratifié le genre humain, et sur laquelle, par conséquent, il semblerait qu'on n'aurait pas dû mettre d'impôt. » Puis il ajoute : « La cherté du sel le rend si rare, qu'elle cause une espèce de famine dans le royaume, très-sensible au menu peuple qui ne peut faire aucune salaison de viande pour son usage, faute de sel. Il n'y a point de ménage

* La plus belle analyse qu'on ait faite des idées de Vauban se trouve dans l'cuvrage de Steua:t {Recherche des principes de l'économie pnlUiqiie liv. V, chap. 2). {Note de l'auteur.)

La lyime roi/aie a été réimprimée depuis dans le premier volume de la Collection des principaux économisles, de Guillaumin, avec une excellente Notice historique sur la rie et les travaux du martchnl de Vauban, de M. E. Daire. {Note de l'éditeur.)

qui ne puisse nourrir un cochon, ce qu'il ne fait pas, parce qu'il n'a pas de quoi avoir pour le saier; ils ne salent même leur pot qu'à demi et souvent point du tout. » Ne croirait-on pas, en lisant ces réflexions naïves, entendre un écrivain de l'anfiquité? et cependant le livre de Vauban est peu connu, quoiqu'il renferme les principales bases de la science économique, dont nous gloriflons chaque jour les modernes fondateurs.

Un autre économiste, égatement oublié, du siècle de Louis XIV, Pierre de Boisguilbert, a retracé sous les plus vives couleurs les souffrances et les besoins de ses contemporains, dans un écrit intitulé : Détail de la France sous Louis XTV. Il y signale sans ménagement les causes de la décadence dont les symptômes devenaient visibles à tous les yeux, et il insiste, comme Vauban, sur les iniquités d'une mauvaise répartition des taxes, contre laquelle le grand Colbert lui-même avait inutilement protesté. Les douanes n'y sont pas plus épargnées que dans le livre de Vauban : « Elles causent, dit-il, à peu prés les mêmes effets que les aides, et plus de mal encore, en bannissant les étrangers de nos ports et en les obligeant d'aller chercher ailleurs ce qu'ils venaient quérir chez nous, ou d'apprendre nos manufactures en attirant nos ouvriers. » La même rectitude de jugement se faisait remarquer dans toutes les autres appréciations de l'état de la France à cette époque, état déplorable, qui arrachait des larmes à tous les hommes généreux, et qui avait pénétré d'une égale inquiétude les économistes et les poêles, Boisguilbert et Vauban, Fénelon et Racine ! Partout la population ne cessait de décroître : « Le menu peuple est beaucoup diminué dans ces derniers temps, disait Vauban, par la guerre, pailes maladies et par la misère des dernières années, qui

en ont fait mourir de faim un grand nombre et réduit beaucoup d'autres à la mendicité. »

On ne saurait disconvenir pourtant que le règne de Louis XIV, tant décrié, n'ait ouvert la carrière à des réformes importantes dans l'histoire de l'économie politique. L'industrie, sévèrement organisée, fit naître des chefs-d'œuvre et doubla nos forces productives; le commerce s'éleva à une hauteur jusqu'alors inconnue sous l'empire des institutions fondamentales qui devaient en accroître la splendeur. Le tort du roi fut de dépenser plus d'argent que ne lui en fournissaient les impôts, et dempècher la formation des capitaux qui auraient complété l'œuvre de Colbert. Les profits étaient absorbés avant de naître, et déjà s'ouvrait, sous les auspices de Louvois, le gouffre des emprunts qui devaient changer la science des finances et perfectionner l'étude du crédit. La France était devenue un immense atelier, d'où nous voyons déjà poindre les questions de paupérisme, malgré le peu de développement des machines et les obstacles opposés à l'encombrement des industries, par le système des corporations. Le projet de paix peqiétuelle de l'abbé de Saint-Pierre, considéré comme une utopie, renferme une foule d'aperçus ingénieux sur ces difficultés sociales, et la grande école Économiste du dix-huitième siècle se révèle déjà tout entière dans ces paroles remarquables de Boisguilbert : « Bien que la, magnificence et l'abondance soient extrêmes en France, comme ce n'est qu'en quelques particuliers et que la plus grande partie est dans la dernière indigence, cela ne peut compenser la perte que fait l'État pour le plus grand nombre '. »

* Détail de la France sous Louis J/F, cbap. vu, 1" partie.