CHAPITRE XLII

De l'économie politique éclectique et de ses principaux organes. — M. Storch. — M. Ganilh. — M. Delaborde. —M. Florez Estrada.

Les grands économistes de la fin du dix-huitième siècle, auteurs des traités célèbres d'où la science est sortie pour la première fois sous une forme méthodique, avaient presque tous adopté des théories absolues que l'expérience et les faits devaient nécessairement modifier. Ainsi les physiocrates avaient considéré la terre comme la source unique des valeurs ; Adam Smith n''avait accordé ce privilège qu'au travail ; Ricardo subordonnait tous les phénomènes de la circulation à sa théorie de la rente, M. de Sismondi à celle du revenu; J.-B. Say à l'étendue des débouchés, c'est-à-dire à la liberté du commerce; Malthus attribuait la plupart des maladies sociales à l'excès de la population ; Godwin en accusait l'indifférence des gouvernements. Il était évident, néanmoins, que, si toutes ces causes réunies avaient encore une part d'influence sur le développement social, aucune d'elles ne pouvait être regardée comme cause exclusive, c'est-à-dire que les doctrines des éco-

nomistes n'étaient applicables qu'à certains cas et à certaines conditions. Taudis qu'ils se faisaient la guerre pour soutenir leurs systèmes les uns contre les autres, il s'étal)lissait parmi leurs élèves mêmes des nuances intermédiaires, véritable émanation de ces couleurs vives, et tranchées qui distinguent particulièrement les fondateurs. Les écrivains dont les ou^Tages représentent le mieux ces nuances de transition, sont très-nombreux eu Europe. Ils n'ont point un cachet qui leur soit propre ; ils n'ont rien inventé, rien découvert; mais ils ont admirablement perfectionné l'œuvre de leurs devanciers et adouci les aspérités des théories absolues devant lesquelles reculaient la raison ou les préjugés des conteoiporains.

M. Henri Storch se place au premier rang de ces économistes éclectiques, cherchant la vérité de bonne foi, dans le système agricole aussi bien que dans le régime industriel, et disposés à faire des concessions à tous deux. Observateur judicieux et convenablement placé ' pour juger sainement une foule de faits spéciaux, M. Storch a su emprunter à ses prédécesseurs, en homme déjà riche de son propre fonds, et il a jeté la plus vive lumière sur la question de resdavage dans le pays où il semblait le plus diflicile d'en parler librement. Il n'appartient précisément à aucune école, et il aurait mérité den fonder une par l'importance des documents qu'il a fournis à la science, si la hardiesse de son esprit avait répondu à l'étendue de ses connaissances. A ses yeux, l'économie politique n'avait

' M. Storch a été instituteur du grand-duo Nicolas, aujourd'hui empereur de Russie. Il a parlé, avec une indépendance qui honore également sou pays et son caractère, des funestes effets de l'esclavage dans tous les Etats.

d'autre but que de procurer aux hommes les moyens de satisfaire leurs besoins moraux et physiques, et de leur apprendre à bien produire pour les mettre en état de consommer avec profit. C'est par le travail qu'on y parvient comme chacun sait ; mais jusqu'alors on n'avait étudié que l'action du travail libre : M. Storch a exposé les phénomènes du travail forcé, c'est-à-dire de celui des esclaves, si commun encore en Russie, qu'il contribue puissamment à la richesse nationale de cet empire. C'est ainsi que l'auteur fait figurer au rang des moyens de transport le traînage, inconnu chez la plupart des peuples de l'Europe. Rien de plus ingénieux que sa théorie de la richesse relative des nations qu'il appelle prêteuses, emprunteuses et indépendantes, comme au'^si ses belles analyses de la rente des talents et des qualités ; analyses d'autant plus dignes d'attention qu'elles démontrent la supériorité de cet élément de richesse, trop longtemps méconnu, que j'ai proposé le premier d'appeler le capital moral '. Le capital moral n'est autre chose que la somme des capacités de tout genre dont les nations s'enrichissent en se civilisant, et qui leur permet de s'enrichir et de se civiliser chaque jour davantage.

A l'époque où M. Storch publiait ses leçons aux Grands-Ducs de Russie, la doctrine de Ricardo sur le fermage qu'il nomme rente des terres, n'avait pas encore paru ; et j'avoue que la théorie de l'économiste russe me semble beaucoup plus simple et plus naturelle que celle du célèbre écrivain britannique. M. Storch appelle rente foncière le prix payé pour l'usage d'un fonds do

* Voir le compte-rendu de mes leçons au Conservatoire des Art et Métiers, rédigé et publié par MM. Biaise et Garnier en 1 837, un vol. iu-8.

terre; rente primitive, la rente d'une terre inculte, fondée sur le droit exclusif qu'a le propriétaire de disposer de sa propriété ; et rente de la terre améliorée, le loyer des améliorations au taux courant, combiné avec la rente primitive. « La rente des terres fertiles, .dit-il, détermine le taux de la rente de toutes les autres terres qui se trouvent en concurrence avec elles. Ainsi, tant que le produit des terres plus fertiles suffit pour la demande, les terres moins fertiles qui sont dans la conciu-rence, ne peuvent point être exploitées, ou du moins ne donnent point de rente. Mais , aussitôt que la demande surpasse la quantité de produits que les terres fertiles peuvent fournir, le prix du produit hausse , il devient possible de cultiver les terres moins fertiles et d'en tirer une rente *. » Il est remarquable que cette doctrine soit exactement la même que celle que Ricardo développait presque en même temps en Angleterre, tout en concluant que ce sont les terres les moins fertiles qui déterminent le taux de la rente de toutes les autres. Il serait trop long de déduire ici les motifs qui me déterminent à adopter de préférence la théorie de M. Storch; mais je considère les développements dont il l'a accompagnée, comme l'un des travaux les plus remarquables qui aient honoré l'économie politique.

Storch a été moins original, mais plus profond, dans son exposé de la théorie des monnaies, où il a essayé de tenir la balance entre les partisans exagérés des banques et les défenseurs exclusifs du numéraire. Il avait vu de près les abus des émissions de papier et de monnaies de billon ; et sa vieille expérience ne lui permettait pas de se faire illusion sur les inconvénients des

Cours d'économie politique, liv. III, chap. xii.

assignats, de quelque nom qu'il plût aux gouvernements de les baptiser. Toutefois , sa physiologie des banques ne saurait être comparée au travail immortel d'Adam Smith sur le même sujet. M. Storch a complété les démonstrations du grand Écossais; il les a enrichies d'une foule d'exemples tirés de l'histoire financière de tous les peuples, et il a fait connaître, le premier, l'organisation de presque toutes les banqites de l'Europe. C'estdans son ouvrage que l'on peut sérieusement apprendre à les connaître et à distinguer nettement les écueils dont elles ont à se défier. La dernière partie de ce livre important est consacrée à la consommation. L'auteur y a très-bien exposé les motifs pour lesquels le commerce et l'industrie s'enrichissent plus rapidement que l'agriculture. Ce qu'il dit des effets de l'esclavage, principalement en Russie , le seul pays peut-être où l'esclavage existe encore à l'état d'institution sociale, mérite d'être médité par les économistes et fait le plus grand honneur à l'indépendance de cet écrivain. Ce n'est pas sans motif que nous l'avons rangé parmi les éclectiques : sa haute raison , la modération de son caractère , sa grande érudition qui ne semble étrangère à aucun travail antérieur, lui donnent des titres à cette qualification, noblement justifiée par une impartialité d'autant plus digne d'éloges que l'auteur était, comme on sait, précepteur impérial à la cour de Saint-Pétersbourg.

Il convient aussi de compter parmi les éclectiques l'infatigable Ganilh, l'auteur des Systèmes en économie politique , mort récemment dans un âge fort avancé, sans avoir laissé aucune création vraiment originale. Ganilh était plus financier qu'économiste, et ses travaux ont beaucoup plus contribué aux progrès de la science des finances qu'à l'avancement de l'économie politique.

Aussi la plupart de ses ouvrages n'ont pu survivre aux circonstances qui les avaient vus naître. Il écrivait sous le régime de la censure, et il clierchait à concilier les ménagements commandés par la susceptibilité impériale, avec les intérêts de la vérité qui le préoccupaient sincèrement. Rien ne semblait indiquer alors la gravité des questions que notre époque aurait à résoudre ; M. Ganilh suivait paisiblement l'ornière accoutumée des débats entre le produit net et le produit brut, entre le système restrictif et la liberté du commerce; mais la France, distraite par le tumulte des batailles, prétait peu d'attention à ses nombreux écrits '. Son mérite consiste à n'avoir pas désespéré de l'avenir de la science et à avoir renoué pour elle la cbaîne des temps, interrompue par le fracas des armes. Ganilh faisait de l'économie politique à la manière des solitaires retirés du monde, qui écrivent pour eux-mêmes , sans souci de l'effet que produiront leurs livres et sans les approprier non plus aux besoins de leur temps. Ces ouvrages sont à la science ce que les résumés sont à l'histoire. C'est le seul économiste de l'Empire.

L'Essai sur'r esprit d'assoc-iatioyi ùc M. le comte De Laborde, publié en 1818, a obtenu beaucoup plus de succès. Ce livre est surtout remarquable par la justesse de ses prévisions et par son excellente appréciation des institutions les plus favorables au développement de la prospérité publique. Toutes les forces étaient divisées

' M. Ganilh a laissé, outre son Exposé des systèmes en éconO' mie politique, publié <în 1809, un Essai politique sur le revenu public, une brochure sur le Revenu national, en réponse à quelques mesures financières de M. de Villèle ; une Théorie d'économie poliliqnp et un Dictionnaire d'économie politique, œuvre jncoroplèle et sans valeur.

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en France comme toutes les opinions, lorsque M. De Laborde publia cet exposé des avantages de l'esprit d'association, riche de faits et plein d'aperçus lumineux sur les véritables sources de la puissance industrielle et politique des États. C'est dans ce livre qu'on trouve si bien exprimées les souffrances que l'industrie et le commerce eurent à essuyer sous le régime militaire ', les formalités nouvelles qu'il leur fallut subir et les lenteurs de la bureaucratie malencontreusement importées de l'administration dans la législation du travail. M. De Laborde n'en reconnaissait pfis moins l'utilité de l'intervention du gouvernement dans les questions de richesse publique et de production matérielle, mais il la voulait selon les principes de la division du travail, sans despotisme, sans empiétement sur le terrain exclusivement dévolu à l'industrie. C'est ainsi qu'il comprenait des associations pour le crédit public ; des associations pour le travail; des associations pour la protection du travail. L'armée avait son rôle ici, comme le commerce avait le sien, comme les employés du gouvernement avaient le leur. L'auteur voulait qu'un pays laborieux fût modérément gouverné, et sans adopter la doctrine absolue du laissez-faire et du laissez -passer, il croyait qu'il y avait profit à compter sur l'intelligence individuelle et sur la concurrence des intérêts.

' Le plus grand défaut du gouvernement impérial, dit M. Dela- 'borde, fut cette jalousie constante de l'industrie et du commerce ; il étendait son esprit de domination sur les moindres existences, et il aurait voulu exploiter toutes les brandies de l'industrie, comme il dirigeait toutes les affaires. On le vit marchand de sucre, de café, de toiles peintes, propriétaire de tous les bois, vendeur de njoutons, administrateur des canaux, entrepreneur des travaux publics, gérant du bien des communes, des hôpitaux, fermier des jeux, etc. [De l'Esprit d'association, page 44.)

Ces doctrines judicieuses ont pénétré peu à peu dans les esprits , et nous avons vu se multiplier depuis lors en France les caisses d'épargne, les compagnies d'assurances, les sociétés en commandite, tout à la fois effet et cause de la prospérité croissante de la nation. M. De Laborde a très-heureusement démontré de quelle influence pouvait être sur cette prospérité le concours des étraigers attirés dans nos associations par l'espoir d"y faire fructifier leurs capitaux. Cette opinion, hardie a. l'époque où elle fut émise, commence à se populariser en France, au point qu'on a proposé, un moment, d'établir entre la banque de France et la banque d Angleterre des relations tout à fait semblables à celles qui existent entre plusieurs négociants par l'entremise des œmptesœurants. C'était préluder aux réformes d'où sortiront quelque jour les destinées nouvelles de l'industrie et du commerce, quand la concurrence universelle, refoulant sur chaque nation les produits de ses manufactures, les forcera toutes de signer un pacte enfin dépouillé de l'esprit de monopole et de prohibition. Et que sont aujourd hui ces entreprises de bateaux à vapeur, de chemin de fer, de canalisation qui tendent à réunir tous les États par des lignes de communications tributaires les unes des autres, si ce n'est le commencement de la grande fusion des intérêts européens ?

Jamais, peut-être, une doctrine économique n'obtmt à un si haut degré que celle de 1 association la sanction de l'expérience et des événements. Son éclectisme même, c'est-ù-dire la transaction qu'elle opérait entre les faits et les principes, devait contribuer à favoriser sou succès. Aussi na-t-elle cessé de marcher de victoire en victoire, et nous avons vu en peu d'années l'Europe entière demander à l'esprit d association la réalisation d une foule

d'entreprises qui semblaient non-seulement au-dessus des forces des particuliers, mais encore au-dessus de la puissance des gouvernements. 11 n'y a plus rien d impossible désormais à ces armées de travailleurs qui marchent à la conquête des richesses avec les forces accumulées de tout un peuple, et qui savent sur leur chemin dompter les fleuves, aplanir les montagnes ou les percer de part en part, au gré de l'industrie. On n'avait essayé jusqu'à ce jour que d'associer des choses; depuis qu'on a entrepris d'associer des hommes, tout a changé de face autour de nous. 11 y a des pays que ce levier puissant a presque soudainement rendus méconnaissables ; témoin l'Amérique du Nord dont les forêts vierges sont traversées par des chemins de fer, elles fleuves, naguère solitaires, parcourus par des flottilles de bateaux à vapeur. Il se fait à présent deux parts de la richesse publique, l'une qui va au fisc, l'autre qui retourne au travail; révolution profonde qui met sans cesse en présence, sur le pied de l'égalité, l'industrie et le gouvernement, la production et la consommation ! La bienfaisance même a emprunté des ressources nouvelles à l'esprit d'association, et notre civdisation moderne n'a pas de plus beau fleuron à sa couronne, que ces nombreuses sociétés philanthropiques dont le christianisme est le principe, et l'association le moyen.

L'éclectisme économique a pénétré jusqu'en Espagne, cette vieille terre des doctrines absolues, et l'un de ses plus honorables proscrits, M. Florez Estrada, nous a donné sous titre de Cours éclectique d'économie politique, l'un des traités les plus remarquables qui aient été publiés depuis celui de J.-B. Say. La méthode de M. Florez Estrada ne manque pas de ressemblance avec celle du célèbre économiste russe, Henri Storch. Il commence

par examiner consciencieusement les opinions de ses prédécesseurs, qu'il adopte ou qu il réfute scion le degré de valeur que cet examen lui a fait recoimaitre. C'est ainsi qu'il a ajouté des considérations vraiment neuves aux considérations de Malthus sur la poi»ulalion. Sa belle exposition des doctrines de Ricardo sur la rente est accompagnée d'une série d'analyses Unes et ingénieuses, qui élèvent ce morceau de critique au rang des créations originales. Nul écrivain n'avait abordé, avant M. Florez Estrada, les questions d'impôt avec cette sagacité profonde qui le caractérise; et quoique l'auteur y ait donné une attention particulière aux impôts établis dans son pays, les bommes d'État de tous les autres pays trouveront dans ce travail des indications utiles et de précieux enseignements. M. Florez Estrada a démontré jusqu'à la dernière évidence l'inégalité et l'injustice du système fiscal qui pèse aujourd'hui sur toutes les nations de l'Europe, et la nécessité d'y apporter des modilîcations décisives dans un avenir peu éloigné. Il a complété par des aperçus nouveaux toutes les discussions relatives aux banques, aux papiers-monnaie, à la circulation, en reprenant ces questions au point où les avaient laissées Adam Smith, Ricardo, J.-B. Say, et M. de Sismondi. L'économie politique éclectique serait un excellent livre d étude, si quelques obscurités n'en déparaient pas l'ordonnance simple et sévère. Tel qu'il est néanmoins, ce livre peut être considéré comme le complément nécessaire de tous ceux qui l'ont précédé : méthodique avec Say, social avec Sismondi, algébriste avec Ricardo, expérimental avec Adam Smith, il diffère à beaucoup d'égards de tous cesgrands maîtres et U participe de leurs qualités sans tomber dans tous leurs défauts '. * Le Cours éclectique d'économie politique de M. Florez Es-

Citoyen espagnol, M, Florez Estrada devait naturellement avoir en vue les intérêts de sa patrie, et il a signalé avec une rare netteté les plaies du système économique qui régit l'Espagne depuis Charles-Quint, Les questions relatives aux dîmes, aux substitutions, au droit d'aînesse, aux majorais, n'ont été traitées nulle part avec plus de supériorité que dans son livre. C'est là qu'on peut étudier, mieux encore que dans l'ouvrage de Jovellanos *, les causes véritables de la décadence de l'Espagne et du dommage qu'ont causé à ce beau pays les mauvaises lois économiques dont il est affligé depuis près de trois cents ans. M. Florez Estrada en a fait la critique avec une hauteur de vues qui s'étend jusqu'à l'organisation fiscale des principales puissances de l'Europe; et ses belles analyses de l'influence des taxes sur les diverses industries resteront comme le point de départ obligé de toutes les réformes dont ces taxes sont susceptibles. Tels sont les titres essentiels de l'auteur à la reconnaissance des économistes, et nous regrettons qu'il n'ait pas abordé les questions sociales, sur lesquelles nul n'était plus capable que lui de jeter une vive lumière. M. Florez Estrada appartient par ses doctrines à l'école anglaise; il est partisan du système de ^lalthus, et sa théorie du revenu de la terre n'est autre qiïe celle de Ricardo, perfectionnée et illustrée par des comparaisons et des exemples également ingénieux, 31. Florez Estrada s'est montré d'ailleurs plus éclectique à l'égard des personnes qu'à l'égard des choses. La production semble avoir beaucoup plus attiré ses regards que la consommation, et bien qu'il ait proposé d'ajouter au

Iradaaété traduit en français avec une rare habileté, par M. L. Galibert, directeur de la Revue Britannique. < Informe en el expediente de leij agraria.

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programme habituel de l'économie politique une di\ision relative aux échanges, sa critique s'est arrêtée devant les complications que fait naître chaque jour le système industriel exagéré par l'Angleterre, et déjà naturalisé en France. La plupart des économistes éclectiques, excepté M. De Laborde, ont partagé cette réserve que nous appellerions de la timidité, s'il ne nous était pas démontré que, dans l'opinion de ces écrivains,- la liberté du travail et celle du commerce devaient sufdre pour mener à bonne lin toutes les difficultés sociales de notre temps. Mais chaque siècle a son problème à résoudre, et quand le moment suprême est arrivé, ce n'est point en hésitant entre des doctrines également impuissantes qu'on peut espérer une solution sérieuse et durable. Dans l'état actuel des choses, l'économie politique éclectique n'est plus qu'une science d'obseiTation, tandis que la marche des événements exige une économie politique d'action. Quand les gouvernements, débordés par le Ilot des intérêts contraires, demandent à la science des réponses catégoriques, celle-ci ne saurait demeurer dans le vague ou se réfugier dans des dissertations -. il faut exécuter les réformes devenues nécessaires avec cette vigueur impartiale et prudente qui distinguait M. Huskisson. Telle fut la tentative hardie d'une école désormais célèbre, malgré ses erreurs, et dont les essais ont échoué pour avoir manqué de mesure, mais en laissant une trace lumineuse après eux. Cette école est celle de Saint-Simon, qui voulut être à la vieille économie politique ce que l'Assemblée constituante fut à l'ancien égime, et qui a disparu, comme cette Assemblée, dans une tempête.