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CHAPITEE III
INSPECTIONS ET COMMISSIONS
L’avidite avec laquelle les terres du Nord-Ouest connnes comme fertiles s’enlevaient, et la rapidite avec laquelle les grandes plaines canadiennes se peuplaient, faisaient deja entrevoir le jour ou l’on devrait chercher d’autres champs de colonisation. En outre, le gouvernement central, qui avait la haute main sur ces territoires et les immenses espaces non organises au nord des plaines de l’Ouest, avait regu certaines plaintes relativement a la facilite avec laquelle des boissons enivrantes s ’introduisaient dans le district d’Athabaska. On assurait aussi que le peu de discernement que les Indiens et les metis de cette region mettaient dans 1 ’usage de certains poisons destines a faciliter la capture des animaux a fourrure etait une source de danger serieux pour ces utiles auxiliaires qui, dans le nord, sont beaucoup plus que les « fideles compagnons de l’homme», nous voulons dire les chiens de trait qui y remplacent les chevaux, et qui en tombaient souvent les victimes. C ’etait 1 ’occasion de rixes, voies de fait et autres desordres, quand les
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pauvres Miens n’avaient pas eux-memes a souffrir des suites de 1 ’imprudence de leurs compatriotes.
On voulait eutiu savoir au juste les conditions economiques de ce pays : la quantite de poisson qui s’y prenait annuellement, le nombre des bisons des bois qui ponvaient s’y trouver, 1 ’augmentation on la diminution des castors et autres animaux a fourrare, l’etat forestier de ces lointaines regions, et la qualite du bois qn’elles renfermaient, etc.
Un detachement de la police a cbeval y fut done envoye sons la condnite de l’inspecteur A.-M. Jarvis, qui arriva le ler janvier 1897 au fort Saskatchewan, d’ou il partit le 4 dn meme mois pour le lac la Biche avec trois traineaux, a cbacun desqnels qnatre bons cbiens etaient atteles.
Ce n’est point notre intention de relater les peripeties de ce voyage d ’inspection, ni de detailler le travail — jugements, amendes et reprimandes, sans compter les observations — qn’y tit ce tribunal ambulant, qui assurait lui-meme 1 ’execution de ses sentences. Mais nous ne crayons pas inutile de reproduce ici les renseignements que ce protestant donna dans son rapport officiel sur chacune des missions catholiques qu’il eut 1 ’occasion de visiter, alors meme qne ces renseignements porteraient exclusivement snr des points d’ordre materiel. Ces observations ne sauraient nous laisser indifferents, d’autant pins que nous anrons souvent 1 ’occasion de constater par la les progres qne les etablissements de
l'eglise dans l 'quest oanadien
nos missionnaires faisaient enfin dans les grandes solitudes du nord.
Le premier poste catliolique mentionne par l’inspecteur de police Jarvis est la mission de la Nativite, a cote du fort Cbippewayan, sur le lac Athabaska. II en decrit ainsi l’etat materiel:
« II y a en outre ici une grande mission catholique romaine a laquelle preside M81 Grouard, aide de deux pretres, quatre freres convers, quatre sceurs grises et autant de sceurs converses. Elle a un pensionnat qui compte aujourd’hui 27 filles et 18 gargons, enfants qui sont propres et paraissent bien portants. Cette mission fut etablie en 1848 par feu M81 Tache \ Elle possede une scierie, un bateau a vapeur de soixante pieds de long sur neuf de large, avec roues de cbaque cote, qui fait le service sur la meme route que le steamer de la compagnie de la baie d 'Hudson.
« Cette mission consomme du ler novembre au ler mai 22,000 poissons, qui sont pris dans le lac Athabaska. Son jardin est le lit d’un lac que les peres ont draine. Ils j font venir 500 boisseaux de porumes de terre, mais cette recolte n’est pas toujours sure. Ils cultivent aussi des legumes et de l’orge. . . L’eveque a une imprimerie et s’occupe lui-meme de son fonctionnement et de la reliure des livres. II a imprime des livres en six langues differentes 2. »
II note ensuite l'etat satisfaisant au point de vue
1. Erreur. C’est Mgr Faraud qui fut le fondateur de cette mission.
