LA REBELLION DE LA SASKATCHEWAN
CHAPITPE I
MALAISE ET HOSTILITES
Vers la fin cle 1882 et pendant les premieres semaines de 1883, les employes du palais legislatif d ’Ottawa purent jouir Men des fois de la presence d’nn venerable vieillarcl a Pair noble quoique au port simple et sans pretention, grand et droit malgre ses cbevenx blancs, dont la couleur etait evidemment pins le resultat des soncis et des travaux accomplis que de Paction du temps. Ce vieillard etait Mgr Grandin.
II avait quitte ses lointaines prairies et ses lacs azures pour venir plaider la cause de son penple, celle surtout des metis sous sa houlette pastorale. La civilisation, qui avait amene taut d’etrangers dans la vallee de la Saskatchewan, avangait maintenant a pas de geant, et avec elle la crainte pour les metis d’une nouvelle expropriation de lenrs foyers.
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C ’etait tout simplement une repetition de la situation au Manitoba en 1869, avec, toutefois, cette difference essentielle que les naturels de la Riviere- Rouge avaient du supporter 1 ’agression d’un pouvoir qui n’avait point de juridiction sur eux, tandis que dans la Saskatchewan il y avait une autorite regulierement constitute et dont personne ne pouvait contester la legitimite.
Malheureusement la source meme de cette autorite, qui se trouvait a Ottawa, etait la cause du malaise qui regnait dans toutes les classes de la societe, anglaise aussi bien que frangaise, et la situation etait d’autant plus alarmante que les gouvernants de la capitale federale paraissaient incapables de comprendre le veritable etat de choses dans cette lointaine contree.
Des le ler fevrier 1878, les habitants de Saint- Laurent s’etaient plaints de 1 ’incertitude dans laquelle les laissait la negligence du gouvernement d ’Ottawa, qui se refusait apparemment a donner une solution satisfaisante aux difficultes des metis concernant leurs droits aux proprietes qu’ils occupaient. Ils demandaient pour leurs terres des arpentages reguliers et Remission de scrips, ou titres legaux, semblables a ceux qui avaient ete conferes a leurs compatriotes du Manitoba apres 1 ’insurrection de 1869. Des reclamations identiques avaient ete envoyees de differents points, comme, par exemple, de Saint-Albert, en mars 1878; de Prince-Albert, en juin de la meme annee; de la montagne de Cypres,
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egalement au conrs de 1878; dn lac Canard, le 23 fevrier 1880; de Qu’Appelle, en 1881, et d’ailleurs. On etait d’antant plus anxieux de voir prompte justice faite en reponse a l’expose de ces griefs qu’on savait qu’un cliemin de fer transcontinental s’achevait, qui allait encore grossir immensement la vague d ’immigration qui se portait deja vers les prairies du Nord-Ouest.
De hauts personnages comme Msr Taclie (27 janvier 1878), le gouverneur D. Laird (30 septembre 1878), l’eveque anglican McLean (18 janvier 1879), le colonel Richardson (1 decembre 1879), et d’autres, avaient aussi envoye aux autorites federales des memoires par lesquels ils demandaient que ces difficultes fussent reglees au plus tot. Mais jusqu’alors les resultats de toutes ces demarches avaient ete a peu pres mils. A la date du 22 novembre 1881, le gouvernement du Dominion avait meme ete jusqu’a faire remarquer que les metis n ’avaient aucune raison de se plaindre, parce que, disait-il, des traites avaient ete conclus avec. . . les Indiens !
De son cote, la legislature de Regina ajoutait sa voix autorisee a celle des groupes et des individus, ainsi qu’on peut le voir par cette « proposition » qu’elle devait adopter plus tard (7 decembre 1885) : « Connaissant la grande influence dont les metis ont toujours joui sur les Indiens, nous devons regretter que les representations reiterees en faveur des metis et de leurs demandes faites jusqu’ici au gouver-
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nement du Canada par le Conseil du Nord-Ouest n’aient pas regu une attention plus immediate. »
D’ou la mission de Msr Grandin, qu’il avait entreprise en quittant Saint-Albert en octobre 1882.
Des arpenteurs etaient alors arrives qui, conformement a des demandes maintes fois exprimees, suivaient dans leurs operations le systeme d’arpentage propre a la province de Quebec, parce que, dans le but d’etre plus pres les uns des autres, les metis s ’etaient partout etablis le long des lacs et des rivieres snr des terres tres etroites, mais de deux milles de profondeur. Tout a coup, le telegraphe transmit l’ordre de faire tous ces arpentages comme dans 1 ’Ontario, c’est-a-dire par grands carres dont les cotes suivraient les quatre points cardinaux. Cet ordre etait 1 ’equivalent de l’aneantissement de toutes les ameliorations et cultures faites jusqu ’alors. En le suivant, on allait jeter pele-mele sur la meme propriete neuf ou dix families, dont une seule y avait droit, tandis que la partie eloignee de leurs fermes allait devenir le partage d’etrangers. Ce n ’etait ni plus ni moins que la destruction des foyers metis, la mutilation et le demembrement de colonies entieres.
Le peuple de Saint-Albert protesta immediatement; mais pendant quinze jours on ne put se servir du telegraphe. Alors, malgre leur pauvrete, les habitants de la localite se cotiserent pour prelever une somme suffisante a payer les depenses de deux dele-
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gues, le P. Leduc et M. B. Maloney, qni partirent pour Ottawa le 27 janvier 1883.
En cliemin, ces messieurs regurent une commission analogue, avec une aide pecuniaire correspondante, des gens du fort Saskatchewan, alors en grande majorite de langue anglaise, et arriverent a destination le 15 mars de la meme annee.
L’objet de leur mission etait celui-ci: les delegues de l’Extreme-Ouest devaient demander: 1° la concession a titre gratuit des terres qui etaient deja occupies ; 2° un arpentage special pour Saint-Albert ; 3° l’ouverture d’un bureau d’enregistrement des terres; 4° la reduction de l’bonoraire de preemption a ce qu’il etait au moment ou les terres avaient iti prises; 5° le droit de representation dans la legislature; 6° 1 ’abolition de certaines taxes sur le bois; 7° la creation d’un bureau d’enregistrement, et 8° le droit pour les metis et leurs enfants a des terres speciales dans les Territoires du Nord- Ouest.
Apres avoir attendu longtemps, et a force d’iruportunites, le P. Leduc et son co-delegue obtinrent la plupart de ces avantages. Malheureusement ce n ’etaient que des promesses, que personne dans les cercles officiels ne se preoccupa de transformer en faits.
Cependant les metis s ’impatientaient. Des assemblies se tenaient partout pour examiner des griefs auxquels on ne semblait en haut lieu vouloir apporter aucun remede. On ne parlait plus que de promesses violees et de mauvaise foi par trop evi-
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clente. Enfin, en mai 1884 un comite compose de MM. James Isbister, Gabriel Dumont, Moise Ouellet et Michel Dumas fut nomme, lequel devait se transporter a sept cents milles de la, au Montana, ou l’on esperait trouver Louis Riel, Pancien President du Gouvernement Provisoire, qu’on prierait de venir aider ses nationaux de la Saskatchewan a obtenir leurs droits.
Depuis que nous avons pris conge de lui, Riel avait eu une carriere des plus mouvementees. Bien qu’il eut ete mis hors la loi par le gouvernement federal, il avait ete plusieurs fois elu a la Chambre des Communes du Dominion par ses compatriotes reconnaissants. II avait meme signe son nom sur le registre des deputes a Ottawa ; apres quoi il avait ete oblige de s’enfuir pour se soustraire au couteau des sicaires. Partout ou il allait, il semblait etre poursuivi par les mercenaires des loges orangistes, desireux de gagner les $5,000 qui devaient etre le prix de sa tete. La tension mentale qui s ’ensuivit fut trop violente pour le metis, qui etait deja de caractere assez excitable. Elle eut pour resultat final une prostration de ses facultes intellectuelles, a cause de laquelle il dut aller chercher le repos et la securite dans les maisons de sante de Beauport et de la Longue Pointe.
1. Tous les documents contemporains disent le mois de juin, au lieu de mai ; mais comme la lettre d’acceptation de Eiel est datee du 5 juin et que par ailleurs les delegues eurent a franehir une immense distance, puis a attendre un jour avant d’ avoir une reponse definitive, ils ne purent evidemment recevoir leur mission ce mois-la.
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Apres une certaine periode de traitement, Riel avait erre a travers les Etats-Unis, et s’etait finalement eckoue a la mission Saint-Pierre, an Montana, ou il faisait la classe cliez les peres Jesuites, et employait ses loisirs a composer des vers qui denotaient sa gratitude pour son bienfaiteur, Msr Tache, et temoignaient du plus vif ressentiment contre Sir John-A. Macdonald et comperes dans le gouvernernent du Canada, qu’il regardait comme la cause de ses mesaventures. II s’etait aussi marie, et avait maintenant deux enfants.
Lorsque la delegation des metis lui demanda de prendre le cliemin du nord, Riel voulut avoir vingtquatre beures pour reflechir sur cette proposition, et, a 1 ’expiration de ce delai, il partit avec sa famille, tout en protestant de son intention de revenir « de bomie beure cet automne 2 ».
Sur les bords de la Saskatchewan, il fut regu comme un sauveur par Anglais et Frangais. Et ici il convient de faire remarquer une petite inexactitude dans le rapport que Begg nous a laisse de ces evenements. Cet auteur affirme que « les Anglais aussi bien que les Frangais etablis le long de la Saskatchewan se croyaient maltraites par le Dominion ; mais 1 ’introduction de Riel dans la difficulte iaissa de suite les Frangais seuls dans 1 ’agitation 3 ».
Cette assertion est certainement incorrecte. De
2. Lettre de Eiel aux delegues, 5 juin 1884; dans Begg, History of the North-West, vol., III, p. 186 et ailleurs.
