PERSECUTIONS ET HERESIES DE LA FIN DU TROISIEME SIECLE

a seconde moitié du troisième siècle avait été pour la Gaule , encore païenne , l'époque d'une rénovation religieuse , qui devait être suivie d'une rénovation sociale destinée à changer la face du monde. Ces sept évêques, dont le nombre mystérieux n'avait sans doute pas été choisi sans dessein par le pontife de la ville aux sept collines (1) , avaient semé la parole de Dieu dans une terre fertile où l'abondance de la récolte surpassa bientôt les espérances des laboureurs.

(I) Voyez Appendice , n° XV, sur le mystère du nombre sept.

Cependant peu d'époques depuis la mort du Christ avaient été plus fécondes en désastres de toute espèce , désastres dont les persécutions ne furent peut-être pas les plus funestes, puisque le sang des martyrs faisait germer partout de nouveaux fidèles, et que, malgré tous les efforts des puissances humaines , le monde entier devenait chrétien. « Nous ne sommes que d'hier, disait Tertullien , et nous » remplissons tout : vos villes, vos maisons, vos bourgades, » vos colonies, vos champs même, vos tribus, vos palais, votre » sénat, vos places publiques (1). » On voit, en effet, dans le martyrologe de ce siècle , des sénateurs , des tribuns , des questeurs et des consuls.

Cependant ces hommes si pacifiques, si bons, si aimants, si charitables , étaient en butte aux plus atroces calomnies. Ils étaient accusés de se livrer dans leurs assemblées nocturnes à des abominations monstrueuses, de tuer un enfant pour le manger après avoir trempé leur pain dans son sang. On les accusait encore d'athéisme et d'impiété, de la même manière qu'on avait accusé les Juifs d'adorer une mâchoire d'âne. Singuliers athées que ceux qui mouraient avec joie pour leur Dieu et leur religion ! On empoisonnait toutes leurs actions et jusqu'à leurs vertus les plus pures. On disait qu'ils étaient les ennemis du genre humain, eux qui priaient pour tous les hommes I Leurs aumônes étaient un moyen de séduction ; leurs miracles, de la magie et des maléfices; leur charité, une conjuration; et leur fraternité, un signe de débauche (2). Nous aurions peine à croire d'aussi ridicules assertions, si nous ne les avions pas vues renouvelées , même encore de nos jours , par les éternels ennemis, non-seulement de la religion , mais de tout ce qui est destiné comme elle à réprimer les passions des hommes. On

(1) Tertullien , Apolog. , 37.

(2) Idem, Apolog., 37.

comprend après cela comment les persécutions exercées contre les Chrétiens ont pu être si longues et si sanglantes. Dix fois l'Eglise, à peine naissante, a vu le monde entier, déchaîné contre elle, employer le fer et le feu pour la détruire; et dix fois, sans autres armes que sa patience et sa résignation, elle est sortie victorieuse de ces luttes cruelles.

Après la persécution de Dèce , qui inaugura , pour ainsi dire , la grande évangélisation des Gaules (de 249 à 253) , Valérien, excité par Macrien, son favori, publia en 258 un édit sanglant contre les Chrétiens, qui couvrit de martyrs Rome, l'Italie, l'Afrique et la plupart des provinces de l'empire dans lesquelles il existait des Chrétiens.

Mais le sang des fidèles répandu par cet empereur fut \mgé sur lui-même de la manière la plus terrible dont aucun prince ait peut-être jamais été puni (1) ; et ce qui marque encore mieux la justice de Dieu, c'est que le même Macrien, qui avait porté Valérien à persécuter les Chrétiens, fut celui qui le livra aux Perses, soit par imprudence, soit par trahison. Gallien, fils de ce prince, que son père avait fait proclamer Auguste, effrayé peut-être par ce triste exemple, apaisa la persécution et ordonna de restituer aux Chrétiens leurs églises et leurs biens.

Mais le châtiment de Valérien, quelque grand qu'il puisse paraître aux yeux des hommes, ne suffisait pas pour venger la mort de tant de martyrs. Le sang innocent répandu partout criait jusqu'au ciel et demandait à la justice divine une punition générale. Toutes les provinces avaient persécuté les saints, et il était juste qu'elles en portassent toutes la peine. Le nombre des coupables étant infini, le châtiment devait être de même.

(I) Fait prisonnier par les Perses, il fut enchaîné et revêtu de pourpre. Dans ce costume , il prêtait sa tète , son cou ou son dos en guise de marchepied au roi de Perse Sapor, lorsque celui-ci montait à cheval.

La peste effroyable qui avait été la punition de la persécution de Dèce, continuait à sévir sur l'empire et se renouvelait de temps en temps. Mais les hommes, corrompus et endurcis, s'accoutumaient à la regarder comme un effet des causes naturelles et non comme un fléau envoyé pour les punir de leurs crimes (1). Dieu y joignit alors celui de la guerre et celui de la famine , qui en est presque toujours inséparable , et y ajouta de furieux tremblements de terre qui épouvantèrent l'Europe , l'Afrique et l'Asie. Cependant le fléau de la guerre fut celui qui causa les plus grands ravages (2). Dieu délia, dit Orose, toutes les nations barbares qui environnaient l'empire romain , et qu'il avait réservées pour le jour de sa colère (3). On les vit tout-à-coup fondre de toutes parts sur les provinces et porter la désolation jusque dans les plus éloignées. Un païen compare ce débordement de Barbares à une tempête où les vents soufflent de tous les points de l'horizon et renversent tout ce qui s'oppose à leur furie (4). On voyait encore, cent cinquante ans après, dans plusieurs provinces, les traces de ces funestes ravages, et des villes jadis florissantes réduites à un petit nombre de pauvres cabanes.

Mais ce qui marqua bien davantage encore la puissance et la miséricorde de Dieu , c'est qu'il se servit des ravages mêmes des Barbares pour conduire un grand nombre de peuples dans la voie du salut , qui leur avait été étrangère jusqu'à ce jour. Les Barbares, en entrant dans l'empire le fer et la flamme à la main, ne se doutaient pas qu'ils étaient

(1) N'avons-nous pas vu de nos jours la même indifférence coupable, lorsque le choléra est venu deux fois dans dix-sept ans ravager la France, à la suite de deux révolutions qui n'étaient que la violation audacieuse de toutes les lois divines et humaines? Personne n'a voulu y reconnaître la main de Dieu , ou du moins ceux qui l'ont reconnue étaient en bien petit nombre. Même fléau aujourd'hui et même indifférence.

(2) Eusèbe , 1. VII, eh. 22.— Gallieni , V, p. 177. - (3) OROSE, p. 214.

(4) Aurell , V. V. Gall.

venus y chercher des missionnaires, et ils les trouvèrent parmi les nombreux captifs qu'ils emmenèrent dans leurs forêts, où ils étaient rentrés chargés de butin après leurs victoires. Des prêtres et jusqu'à des évoques se trouvaient parmi les captifs; ces envoyés delà clémence divine guérissaient les malades en prêchant la sainte parole par l'invocation de Jésus-Christ et par la simple prononciation de son nom. Les maîtres, voyant la vie irrépréhensible de ces esclaves médecins , touchés par leur sainteté et convaincus par leurs miracles, crurent ne pouvoir mieux attirer sur eux la bénédiction du ciel, que d'imiter de tels hommes en adorant leur Dieu. Ils écoutèrent donc avec respect leurs saintes instructions, reçurent d'eux le baptême et formèrent des églises nomades où ils pratiquaient tout ce qu'ordonnait la religion. L'on vit ainsi , par la seule force de la parole évangélique, ces gens féroces qui brisaient tous les jougs , se soumettre volontairement à celui que leur imposaient quelques prêtres captifs. Ce fut de cette manière que les Goths, les Sarmates et la plupart des autres peuples barbares reçurent la religion chrétienne avant même le règne de Constantin. Nous ne trouvons pas de vestiges du christianisme parmi les Francs jusqu'à la conversion de Clovis , et nous ignorons quelle fut l'époque précise du commencement de la religion parmi les Allemands ; mais il est certain que les Bourguignons étaient chrétiens et catholiques au commencement du cinquième siècle.

La persécution de Valérien fit peu de martyrs dans les Gaules. 11 n'en fut pas de même sous celle d'Aurélien (273 et 274), qui vint lui-même deux fois dans ce pays vers la même époque. C'est surtont contre les Chrétiens que son humeur barbare se signala ; il en fit périr un trèsgrand nombre dans toute l'étendue de l'empire. Saint Révérien , évêque d' Autun ; saint Prisque , d'Auxerre ; sainte Colombe, de Sens; saint Patrocie , de Troyes, et une foule

d'autres Chrétiens souffrirent le martyre dans les différents lieux que parcourut cet empereur (1).

Nous ne trouvons pas néanmoins que les effets de cette persécution se soient étendus jusqu'en Auvergne, où nous n'avons découvert d'autres martyrs que ceux que nous avons déjà signalés pendant la dernière moitié du troisième siècle. Nous n'en trouvons point non plus dans cette province pendant la persécution que suscita dans les Gaules Maximien Hercule, collègue de Dioclétien, au commencement du règne de ces deux empereurs, quoiqu'il y en ait eu un assez grand nombre dans celles que l'on appelait alors la Belgique et la Lyonnaise. Ce fut Maximien , comme nous l'avons vu dans la vie de saint Austremoine, qui fit massacrer la légion thébaine et saint Maurice , son chef héroïque, le 22 septembre 286. Dans cette année et la suivante, Rictius Varus, préfet des Gaules, plus connu sous le nom de Rictiovare, fit périr à Trêves, à Reims, à Nismes, à Amiens, plusieurs saints personnages, entre autres saint Macre, saint Quentin, saint Firmin , saint Crépin et saint Crépinien, ainsi que beaucoup de prêtres et de laïques.

C'est aussi vers la même époque (286-287) que l'on place généralement le martyre de saint Denys à Lutèce, première illustration de cette obscure bourgade, qui devait plus tard rendre son nom célèbre par la grande influence qu'elle a exercée sur la civilisation moderne, et plus encore par celle qu'elle a eue dans ces derniers temps sur les malheurs qui ont affligé et qui affligent encore le monde.

Après la mort de saint Fabien, le 20 janvier 250, le siège pontifical resta vacant près de dix-huit mois. Ce fut à cette époque que l'on vit paraître le premier antipape et le pre-

(!) Bollandus ne parle que de saint Pons ou Pence, qui souffrit , dit-un , à Cemèle , près de Nice. — Le P. Sirmon en parle aussi. — C'est aussi l'époque du martyre de saint Fructueux, évêquè de Taragone , et c'est le premier martyre assuré qu'on trouve en ce i a/s.

mier schisme. Le clergé romain avait nommé, à la place de Fabien, Corneille , homme d'une grande fermeté. De son côté, l'ambitieux Novatien se fit élire par trois évoques dont il avait surpris la bonne foi.

Les dernières années du siècle (277) virent éclore la grande hérésie manichéenne , la plus célèbre de toutes celles que le démon ait opposées à l'Eglise pendant les trois premiers siècles. Nous n'avons pas à parler ici de tous les dogmes de cette secte, qui, ayant rassemblé ce qu'il y avait de plus criminel dans toutes les autres , dans lé paganisme , et surtout dans les impiétés des Gnostiques , en avait fait un amas monstrueux d'impertinents blasphèmes et d'abominables obscénités. C'est ainsi que Manès avait apporté dans l'Eglise les folies de la métempsycose , les fables de Pythagore et d'Empédocle, ainsi que les rêveries du panthéisme, ressuscitées de nos jours par le philosophisme allemand. Le manichéisme avait également enlevé à l'homme son libre arbitre , comme l'ont fait depuis les hérésiarques du seizième siècle ; car toutes les hérésies , filles de l'orgueil et de l'erreur, se ressemblent toujours par quelques points; elles tournent constamment dans un cercle vicieux dont Dieu ne leur permettra jamais de sortir.

CHRONOLOCIF. 111

DES RTTS, CÉRÉMONIES, ORDRES RELIGIEUX, PRINCIPALES HERESIES, PERSÉCUTIONS ET REMARQUABLES EVENEMENTS DE l' HISTOIRE DE

l'église, pendant les Ier, 11e et 111e siècles.

Premier siècle,

(An. 33.) — Jésus-Christ me art l'an 4 de sa prédiction et l'an 33 de l'ère vulgaire ; il ressuscite , monte au ciel , et envoie son Saint-Esprit à ses Apôtres. —Première persécution des Juifs. — Saint Etienne souffre le martyre.

(An. 34.) — Seconde persécution des Juifs. — Conversion de saint Paul.

(An. 38.) — Simon le magicien veut acheter le don des miracles.

(An. 44.) — Troisième persécution des Juifs.

An. 45.) — Ebion attaque la divinité de Jésus-Christ.

(An. 64.) — Première persécution des Chrétiens sous l'empereur Néron.

(An. 95.) — Seconde persécution des Chrétiens sous Domitien. — Célébration du dimanche , qui,- pendant quelque temps avait été observé le samedi. — Les biens sont en commun parmi les fidèles, ce qui dure peu. — Institution des agapes ou festins de charité , qui se faisaient ordinairement dans les églises. — Le nom de Chrétiens pris par les fidèles d'Antioche et ensuite par le reste des fidèles. — Célébration des fêtes des mystères , Noël , Pâques, Ascension, Pentecôte. — Le chant de l'église établi. — Luminaire dans les églises pendant le service divin , parce que souvent les fidèles , s'assemblant ou de nuit ou dans des lieux obscurs , avaient besoin de lumière , ce que l'Église a depuis conservé dans toutes les cérémonies (1).

Deuxième siècle.

(An. 107 ) — Troisième persécution des Chrétiens sous l'empereur Trajan. — Fin des temps apostoliques.

(An. 115) — Gnostiques , c'est-à-dire éclairés, nom que prirent les premiers hérétiques.

(An 134.) — Les Chrétiens juifs d'origine cessent de joindre la loi de Moïse à l'Évangile.

(An. 150.) — Saint Justin, philosophe , présente à l'empereur Antonin son apologie pour les Chrétiens.

(An. 164.) — Quatrième persécution des Chrétiens sous Marc- Aurèle.

(An. 177.) — Athénagore fait son apologie pour la religion chrétienne. — Le signe de la croix usité parmi les fidèles, tant pour se reconnaître que pour

(l) Comme les rits et cérémonies de l'Eglise se sont établis insensiblement dans chaque siècle, sans qu'on puisse savoir précisément l'année, on les renverra à la lin de chaque siècle où ils se sont établis, sans leur donner de date lixe, à moins qu'on ne la sache certainement.

se sanctifier eux-mêmes. — ■ Les fêtes anniversaires sont établies dans l'Eglise. — Les jeûnes établis , soit dans le carême , soit en d'autres conjonctures , pour fléchir la colère de Dieu. — Les fidèles se tournent vers l'Orient , qui fut le berceau du christianisme , pour prier le Seigneur , d'où vient l'ancien usage de placer toujours au levant le chevet des églises , usage qui s'est éteint peu à peu. — On établit des catéchismes dans les grandes villes pour instruire les catéchumènes et les fidèles nouvellement convertis. — L'Eucharistie est donnée aux enfants et conservée pour être portée aux malades. — La prière pour les morts commence dans ce siècle à être plus en usage , quoiqu'elle se pratiquât déjà, même sous l'ancienne loi.

Troisième siècle.

(An. 202.) — Cinquième persécution sous l'empereur Sévère.

(An. 205.) — Erreurs d'Origène : il se soumet à l'Eglise.

(An. 235.) — Sixième persécution sous l'empereur Maximien.

(An -250.) — Mission des sept évêques qui établissent définitivement le christianisme dans la Gaule. — Septième persécution sous l'empereur Dèce. — Saint Paul , premier ermite , se retire dans les déserts de l'Egypte pour éviter la persécution de Dèce

(An 251.) — Schisme de Novatien contre le pape Corneille : il est condamné par plusieurs conciles.

(An. 255.) — Huitième persécution sous Valérien.

(An. 270.) — Premier monastère fondé cette année , où se retire la sœur de saint Antoine.

(An. 271 et suiv.) — Saint Antoine , âgé de 21 ans , se retire dans la solitude , et devient le père d'un grand nombre de religieux ; mais il ne rentra dans le désert que près de quarante ans après. — Neuvième persécution sous l'empereur Àurélien.

(An. 277.) — Manès, chef des Manichéens, païen et persan d'origine , se fait baptiser et rejette ensuite tous T. I. 8

les sacrements , même le baptême; soutient qu'il y a deux principes , un bon et un mauvais ; refuse l'obéissance aux puissances comme dangereuse ; prétend que l'ancienne loi vient du mauvais principe et que tous les prophètes sont damnés. (An. 284.) — Première année de l'ère de Dioclétien ou des martyrs : la persécution de cet empereur commença en Egypte. —Ce fut dans ce siècle qu'on adopta l'usage de bénir les cimetières pour enterrer les fidèles.