I/ÉGL1SE ET LA GAULE AU QUATRIÈME SIÈCLE

quatrième siècle , qui devait être témoin du triomphe de la religion chrétienne , s'ouvrit néanmoins par la sanglante persécution connue sous le nom de l'ère de Dioctétien ou des martyrs. Cette ère , fameuse dans l'histoire des souffrances de l'Église , commença le 17 septembre de l'an-

née 284 , jour de l'élection de Dioctétien par les chefs de l'armée rassembles dans la ville de Ghalcédoine, quoique la grande persécution à laquelle cet empereur attacha son nom n'ait réellement eu lieu que vers la tin de la dixhuitième année de son règne. La date de cette ère funeste servit longtemps au corn put de la fête de Pâques , et elle est encore employée à cet usage par les Cophtes et les Abyssins.

Nous avons déjà parlé des diverses persécutions suscitées dans les Gaules par Maximien Hercule, vers la fin du troisième siècle ; cependant ces persécutions furent bien loin d'être générales , et se bornèrent à la partie occidentale de l'empire qui était sous les ordres de Maximien, et seulement encore à quelques provinces. Dans tout le reste du monde romain, la religion ne fut non-seulement point persécutée, mais elle y jouissait d'une tranquillité qu'elle n'avait point connue depuis longtemps.

Eusèbe, le mieux instruit de tous les historiens à cet égard, nous apprend « que le démon, qui a reçu le pouvoir de persécuter les saints, semblait être endormi d'un profond sommeil, et que le nom de la religion de Jésus-Christ était estimé et vénéré de tout le monde. » Les assemblées des fidèles étaient alors si nombreuses, qu'on fut obligé dans beaucoup d'endroits d'abattre les anciennes églises pour en construire de plus spacieuses; et il est bien certain qu'en Orient presque tous les hommes avaient abandonné le culte des faux dieux pour embrasser la religion chrétienne (1).

Les prélats, ajoute Eusèbe, étaient aimés et honorés par tous les officiers et les gouverneurs des provinces. Les plus grands seigneurs de la cour, et les empereurs même, témoignaient de l'affection pour les Chrétiens; ils souffraient que

(l) Eusèbe , Hist. cal. , 1. VIII. c, i , p. 201 et 205.— Eusèbe, 1. IX , c. 0 , p. 360.

l'église et les gaules au quatrième siùcle. 119

leurs femmes, leurs enfants, leurs serviteurs fissent profession à leurs yeux de la croyance et de la discipline de l'Eglise , et ils leur permettaient presque d'en faire gloire en leur présence. Ils avaient plus de confiance en eux qu'en tous les autres, et même ils les élevaient au gouvernement des provinces , en les exemptant en même temps des sacrifices (1).

Depuis le portrait tracé par Eusèbe , bien des générations se sont succédé , et cependant les hommes sont toujours restés les mêmes. Nos païens d'aujourd'hui , les libres penseurs du siècle des lumières , montrent à l'égard de la religion catholique la même hostilité d'une part , et de l'autre la même inconséquence que leurs devanciers idolâtres. Tout en dédaignant pour eux-mêmes les précieux avantages dont la religion fait jouir ceux qui la pratiquent , plusieurs désirent , exigent même que leurs femmes , leurs enfants, leurs domestiques se conforment à ses préceptes et observent ses commandements ; et ils ne se croient assurés de la chasteté de leurs épouses, du respect de leurs enfants et de la fidélité de leurs domestiques, que lorsqu'ils les voient fréquenter les églises et pratiquer leurs devoirs de Chrétiens. Quelque inconséquents que soient ces hommes, on ne doit pas moins considérer leur conduite comme un puissant témoignage en faveur de la religion , et comme un hommage tacite que le vice rend à la vertu.

On ne peut nier que ce que dit Eusèbe de la tranquillité dont jouissait la religion ne soit véritable; cependant il faut aussi reconnaître que ce portrait nous représente mieux l'état de l'Orient que celui de l'Occident à cette époque ; quant aux progrès, ils étaient les mêmes dans tout l'empire.

Mais au moment de triompher, le christianisme eut à soutenir une persécution générale plus cruelle peut-être que

(l) Eusèbe , 1. III , c. 19 , p. 291 - 292.

toutes celles qui l'avaient précédée. Poussé parGalerius, qui était lui-même excité par sa mère , adoratrice zélée des dieux des montagnes, Dioclétien assembla à Nicomédie, où il se trouvait alors, un grand conseil composé de magistrats et de gens de guerre , dans lequel il fut décidé qu'il fallait poursuivre à outrance les ennemis du culte public.

L'empereur, homme naturellement prudent et réfléchi , ne pouvait se décider à faire des édits généraux contre les Chrétiens, dans la crainte d'exciter un trouble universel; et comme on le pressait beaucoup à ce sujet, il résolut de consulter ses dieux. On envoya donc un aruspice à Milet demander le sentiment d'Apollon , qui fit entendre du fond de la caverne d'où il rendait ses oracles une voix lugubre par laquelle il se plaignait de ce queles justes qui étaient sur la terre l'empêchaient de dire la vérité ; ce qui faisait que, les réponses des oracles étant fausses, la divination serait bientôt bannie de la terre et les hommes accablés de toutes sortes de maux. Cette réponse fut rapportée à Dioclétien , qui demanda ce que c'était que ces justes qui faisaient mentir les oracles ; un prêtre païen lui avoua avec quelque confusion que ces justes étaient les Chrétiens, dont il confessait ainsi le pouvoir sur ses idoles. Au lieu de reconnaître la faiblesse de ses dieux , qui cédaient si facilement à la puissance des hommes, Dioclétien entra dans une grande fureur contre les Chrétiens , et ordonna une persécution générale qui , plusieurs fois suspendue et plusieurs fois rallumée, dura depuis l'an 303 jusqu'à l'année 325, tant sous Dioclétien que sous les divers tyrans qui se partagèrent ou se disputèrent l'empire après sa mort. Le décret d'extermination portait en substance que les églises seraient renversées et les livres saints brûlés; que les Chrétiens seraient privés de tous honneurs , de toutes dignités, et condamnés au supplice sans distinction d'ordre ni de rang; qu'ils pourraient être poursiiivisilevant les tribunaux, mais qu'ils ne pourraient pour-

l'église et les gaules au quatrième siècle. 121

suivre personne , pas même en réparation cle vol , en réparation d'injures ou d'adultère, et que les affranchis redeviendraient esclaves.

Un édit particulier frappait les évêques , ordonnait de les mettre aux fers et de les forcer à abjurer. Pour l'exécution de ces édits , qui rappellent par leur barbarie ceux lancés vers la fin du siècle dernier (1793) par les disciples du philosophisme voltairicn contre les ministres de la religion et contre tout ce qu'il y avait d'honnête et de vertueux en France, on jeta pêle-mêle dans les bûchers, femmes, enfants et vieillards; d'autres victimes entassées dans des barques furent précipitées au fond de la mer (1). Enfin, il faut que la persécution de Dioctétien ait été horriblement sanglante, alors que le monde presque entier était devenu chrétien, pour que cet empereur ait fait frapper une médaille avec cette légende : Nomine Christianorum deleto (2). Deux colonnes trouvées en Espagne -sont chargées d'inscriptions analogues : l'une porte le nom de Dioclétien et l'autre celui de Maximien, son collègue (3).

Cependant cette tempête, qui faisait tant de ravages dans toutes les provinces de l'empire, laissa néanmoins les Gaules dans une assez grande tranquillité , à cause de la modération de Constance , qui les gouvernait, et que l'on croyait même enclin à embrasser le christianisme. On connaît sa conduite à l'égard de ceux de ses officiers et des magistrats qui étaient Chrétiens , et comment , après leur avoir donné le choix de conserver leurs charges en sacrifiant aux idoles, ou de les perdre s'ils refusaient de le faire, il maintint dans leurs emplois ceux qui préférèrent leur religion à

(1) Les milliers de victimes de tout âge , de tout sexe et de toute condition , qui périrent par Téchafaud dans toute la France , dans les mitraillades de Lyon , les noyades de Nantes , rendirent la persécution voltairienne peut-être plus sanglante encore que celle de Dioclétien.

.(2) Bibliothèque britannique, p. 200.

(3) Bullet , Etablissement du Christianisme , Preuves.

leurs dignités, et chassa les autres comme incapables de lui garder la foi jurée, puisqu'ils la violaient à Dieu môme. Ce prince, qui n'était que César et dans le second rang d'autorité, souffrit néanmoins qu'on abattît quelques églises, pour ne pas s'opposer ouvertement à ce qui était ordonné par les deux Augustes ; mais il ne donna jamais d'ordres à ce sujet. Il est même certain qu'il en conserva un grand nombre , puisque son fils Constantin fit ouvrir toutes les églises, aussitôt que la tempête eut cessé. Les Gaules furent ainsi exemptées des malheurs de la persécution, et selon les termes d'Eusèbe, les Chrétiens y jouissaient d'une paix profonde et d'une entière liberté. Ils remplissaient même le palais du prince, et les ministres de Dieu qui y offraient sans cesse leurs prières, en faisaient pour ainsi dire un temple et une église de Jésus-Christ (1).

Néanmoins, comme Constance ne possédait pas 1* autorité suprême , on ne doit point trouver étrange que quelques gouverneurs, soit pour satisfaire leur propre animosité, soit pour flatter les deux Augustes, aient persécuté les Chrétiens dans leurs provinces. Mais on peut assurer, sur le témoignage des auteurs les plus authentiques, que cette persécution n'a pas été bien sévère dans les Gaules. 11 n'y a guère que saint Pérégrin , évèque d' Auxerre , et saint Jovinien, son lecteur, qu'on puisse assurer avec certitude avoir souffert sous Dioclétien. Selon toutes les probabilités qu'on a pu recueillir, c'est également à cette époque que souffrirent, l'un en Auvergne et l'autre à Vienne, saint Julien et saint Ferréol, dont nous allons raconter le martyre.

(!) EUSÈBE, 1.1, C. 17, p. 416.

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(28 Août.)

Çl aint Julien dont le nom a été autrefois fort célèbre en France , était principalement vénéré en Auvergne. Saint Sidoine Apollinaire l'appelle son patron , et saint Grégoire de Tours , qui a rempli de ses nombreux miracles tout le second livre de son Traité de la gloire des martyrs , se nomme luimême son élève et son nourrisson ; il y parle aussi de son histoire , dont nous avons encore quelques autres monuments que l'on croit être du milieu ou de la fin du cin-

124 HISTOIRE DE L'ÉGLISE l/ AUVERGNE.

quième siècle. Enfin il n'est pas d'hagiographes, anciens ou modernes, qui ne fassent mention de ce saint martyr (1).

Saint Julien, natif de Vienne en Daupbiné, appartenait à une des plus nobles familles de cette ville. 11 portait les armes et il était déjà dans un âge avancé, lorsqu'il souffrit le martyre. Depuis longtemps aussi il avait embrassé le cbristianisme et en faisait, à ce qu'il paraît, une ouverte profession. Ses mœurs étaient pures comme sa foi , et son âme était embrasée d'une charité très-ardente. 11 demeurait à Vienne chez saint Ferréol, qui était tribun (2) et chrétien comme lui , mais qui déclarait alors moins ouvertement sa religion.

Ferréol aimait Julien à cause de son éminente piété ; aussi le lien qui les unissait était d'autant plus fort, qu'il était formé par la foi et la charité.

En ce temps-là, un officier de l'empereur, nommé Grispin (Crispinus) , que quelques-uns ont cru avoir été préfet des Gaules, ou tout au moins gouverneur de la province Lyonnaise, persécutait cruellement les Chrétiens dans cette province (3). Suivant l'opinion des plus savants chronologistes, ce devait être vers l'an 304 , durant la grande persécution de Dioclétien (4). Sur le bruit de cette tempête, Ferréol, prévoyant qu'il serait dangereux pour Julien de demeurer à Vienne, où l'ardeur de son zèle était trop connue, le conjura de quitter secrètement la ville et de se conserver pour la consolation des Chrétiens. Julien, qui avait autant de modération que de piété, se rendit à ce conseil, et abandonnant aussitôt pour Jésus-Christ, parents, amis, richesses, il s'en alla en Auvergne, où il se tint caché dans la ville

(1) Voyez sur saint Julien , Fortunat , 1. VIII, c. 4.— Sidoine Apollinaire , 1. VII, ep. i. — Greg. Turon. , de Gai, c. 23, 25.

(2) Officier qui commandait en chef on corps de gens de guerre.

(3) Eccl. gallicana per Franc. Bosq. I. V, p. 176.

(4) Ecclesia gallicana-

de Brioudc, située sur les bords de la rivière d'Allier (1). Ce ne fut point la crainte de la mort qui lui fit chercher cet asile ; ce fut , au contraire , selon Grégoire de Tours , par l'amour même du martyre, parce qu'il craignait que ses parents ne l'empêchassent d'obtenir cette couronne , s'il entreprenait de résister en leur présence aux ordres du gouverneur. 11 le fit également pour obéir à l'Evangile, qui veut que, lorsqu'on nous persécute dans un lieu, nous nous retirions dans un autre.

Dieu ne différa pas longtemps l'accomplissement de son désir. Grispin, sachant que Julien s'était retiré en Auververgne, envoya des soldats à sa recherche, avec ordre de le tuer en quelque lieu qu'ils le rencontrassent (2). Julien, apprenant qu'il était poursuivi , se réfugia chez une vieille veuve du village de Vincelle, situé a une petite distance de Brioude ; elle le reçut avec joie et s'occupa à le dérober aux regards de ceux qui le poursuivaient ; mais lorsque ces derniers approchèrent du lieu de sa retraite , le saint , qui ne voulait point exposer ses hôtes à la fureur des soldats , et qui sentait que Dieu l'appelait au ciel , sortit dès qu'il les entendit arriver, et leur déclara qu'il était celui qu'ils cherchaient et qu'ils n'avaient qu'à exécuter leurs ordres. Les soldats demeurèrent étonnés d'un si grand courage, et l'eussent peut-être épargné , s'il ne les eût excités lui-même en leur disant à plusieurs reprises qu'il ne soupirait qu'après Jésus-Christ, et qu'il voulait aller le rejoindre pour ne plus le quitter.

Après avoir prié quelques instants pour recommander son âme à Dieu, Julien présenta sa tête aux bourreaux, qui

(1) Greg. Turonn., ut supra.

(2) Oa trouve dans les actes de saint Julien, que les persécuteurs les suivirent aussitôt en Auvergne: Ad cujus latcbras persécutons protiuus affuerunt ; ce qui prouverait une grande autorité à celui qui les envoyait, sans doute celle de préfet des Gaules , puisque le gouverneur de Vienne n'avait aucun pouvoir en Auvergne , qui était dans l'Aquitaine.

la lui coupèrent aussitôt. Grégoire de Tours ajoute qu'il y avait une fontaine en ce lieu dans laquelle on lava la tête du saint pour en ôter le sang , et depuis ce temps l'eau de cette fontaine guérissait les malades qui en buvaient après avoir imploré l'intercession du saint martyr.

Ceux qui avaient tranché la tête à saint Julien, la portèrent à Vienne au persécuteur, qui l'avait ainsi ordonné pour épouvanter les Chrétiens parla crainte d'un pareil supplice. Elle tomba ensuite en la possession de saint Ferréol, qui l'obtint par argent ou par quelque autre voie , avant qu'on ne sût qu'il professait le christianisme, Elle devint pour lui le gage du martyre, comme nous allons bientôt le raconter.

Le corps de saint Julien gisait sans sépulture dans la campagne , lorsque deux vieillards qui gardaient des troupeaux dans le voisinage , avertis par une vision céleste , le transportèrent à Brioude , où il fut pieusement enterré par leurs soins. Dieu récompensa , dit-on , ces deux vieillards , qui se nommaient Ilpice et Arçons , en leur rendant la vigueur de leur première jeunesse. Nous en parlerons encore avant de terminer cet article.

Nous ne pouvons séparer saint Ferréol de saint Julien , Dieu les ayant, après leur mort, réunis dans leurs reliques, comme il les avait unis pendant leur vie par une sainte et constante amitié. Les actes les plus authentiques sur ce saint, d'après l'opinion des meilleurs critiques, sont ceux rapportés par Surius , que le savant Père Ruinart a jugés dignes d'être insérés dans sa collection.

Ferréol avait, comme nous l'avons dit, la dignité de tribun; cependant, contrairement à l'habitude d'un grand nombre d'hommes de guerre, il mettait sa plus grande gloire à accomplir tous les devoirs d'un véritable Chrétien , quoiqu'il ne professât pas publiquement devant les païens. Le grand désir qu'il avait montré d'obtenir le chef de saint Julien découvrit aux persécuteurs ses véritables sentiments

religieux. 11 lut dénoncé à Grispin, qui le fit amener devant son tribunal et lui dit que , puisqu'il avait l'honneur d'être officier des empereurs et d'en recevoir des appointements, il devait comme chef donner aux autres l'exemple de l'obéissance. Ferréol répondit avec assurance qu'il n'avait jamais désobéi , tant qu'on ne lui avait rien demandé qui fût contraire à sa religion ; mais que, pour commettre des sacrilèges et sacrifier aux idoles qu'on appelait des dieux , il ne le ferait jamais. « Je ne demande, ajouta-t-il, ni l'honneur ni le profit de ma charge; je suis content si l'on me laisse la vie avec la liberté de ma conscience. Mais si l'on trouve que c'est trop que ces deux choses à la fois, je renonce volontiers à la vie, de préférence à ma religion, d

Le juge lui répondit avec une fausse douleur, qu'il ne fallait pas qu'une première faute le jetât dans le désespoir, et qu'on aurait assez de bonté pour oublier le passé, pourvu qu'il s'en repentît.

Le saint répartit avec une noble fierté qu'il n'avait pas besoin de pardon, parce qu'il ne songeait plus à servir les hommes, et qu'il n'avait point fait d'injures aux empereurs en leur préférant la loi de Dieu. Une réponse aussi claire irrita le juge au dernier degré; et comme il vit que Ferréol ne cédait pas plus aux menaces qu'aux promesses, il le fit fouetter cruellement devant lui et l'envoya chargé de chaînes dans un cachot où il ne pouvait se tenir debout, mais seulement assis ou couché avec la plus grande peine.

Le saint demeura deux jours dans cet état; mais le troisième , ses chaînes se brisèrent d'elles-mêmes. Voyant que Dieu lui rendait sa liberté, il crut devoir en profiter pour fuir la persécution. Il partit de la prison , qu'il trouva ouverte, ainsi que de la ville, et après avoir passé le Rhône à la nage , il s'avança jusqu'à la rivière de Giers, qui tombe dans le Rhône deux lieues au-dessus de Vienne. Mais il fut repris dans cet endroit et amené les mains liées derrière le

dos jusqu'au bord du Rhône, où ses gardes lui ôtèrent la vie en lui tranchant la tête.

Les fidèles de Vienne enterrèrent le corps de saint Ferréol au lieu même de son martyre, et le considérèrent comme la garde et le soutien de leur ville. Ils enterrèrent avec lui le chef de saint Julien , qu'il avait emporté dans sa fuite, et placèrent sa propre tête sur sa poitrine. Us lui élevèrent une église sur le bord du Rhône , dont on attribue la fondation à un Chrétien nommé Gastule , l'un des premiers de Vienne, et qui n'était alors que catéchumène.

Saint Mamert, qui était évêque de Vienne vers l'année 470, voyant que le Rhône commençait à détruire cette ancienne église de Saint-Ferréol , en fit bâtir une autre, où il transporta les reliques du saint, ainsi que le chef de saint Julien , comme saint Grégoire le rapporte , l'ayant appris lorsqu'il vint visiter par dévotion les reliques de saint Ferréol , qu'il considérait aussi comme son patron , en raison de l'union qu'il avait eue avec saint Julien. On trouva le corps de saint Ferréol tout entier sans aucune corruption , portant plutôt sur ses traits les traces du sommeil que celles de la mort. Les martyrologes de saint Jérôme placent au 19 de septembre , à Vienne , la fête de saint Ferréol avec la dédicace de son église, ainsi que la translation de plusieurs corps saints , particulièrement du chef de saint Julien , apporté de Brioude , et qui fut placé sous l'autel. Si cette date du 19 septembre indique le jour de la mort de saint Ferréol, il n'aurait survécu à saint Julien que de trois semaines.

L'église bâtie par saint Mamert ayant été ruinée par les Sarrasins, sous Charles Martel, Vilicaire, évêque devienne, en fit bâtir une autre dans la ville même , où il transporta les reliques de saint Ferréol et le chef de saint Julien. Les bréviaires du Puy et de Brioude disent que ce chef, ainsi que le bras droit de saint Ferréol , ont été apportés à Brioude

en ce temps-là même ou plus lard. On célèbre le 15 lévrier la mémoire de cette translation.

L'union de ces deux martyrs de la foi a fait que l'Auvergne a beaucoup honoré saint Ferréol, qui a donné son nom au lieu de Vincelle, où fut décapité saint Julien , et où l'on éleva une église qui subsiste encore ; c'est maintenant un des faubourgs de Brioude, où il y avait autrefois un couvent de Minimes.

La ville de Brioude devint bientôt célèbre par le nombre et la qualité des miracles qui s'opéraient au tombeau de saint Julien. Saint Grégoire de Tours, qui en parle longuement , rapporte qu'une dame espagnole , sachant que son mari, prisonnier à Trêves, où se trouvait l'empereur, avait été condamné à perdre la vie , se hâta de partir pour cette ville afin de lui rendre au moins les honneurs de la sépulture; mais ayant prié avec grande ferveur sur le tombeau de saint Julien en passant par Brioude , elle trouva son mari en liberté en arrivant à Trêves. A son retour, et en reconnaissance de ce grand bienfait , cette dame fit bâtir une petite chapelle sur le tombeau du saint martyr. Les miracles que Dieu continua à opérer dans cet endroit, dont plusieurs amenèrent la conversion d'un grand nombre d'infidèles qui étaient encore dans ce pays , engagèrent les habitants à y bâtir une magnifique église, sans pourtant qu'ils eussent aucun jour réglé pour célébrer la fête de saint Julien , à qui elle était dédiée , parce qu'on ignorait celui de sa mort. Ce ne fut que longtemps après , lors de la visite que saint Germain d'Auxerre fit aux reliques de ce saint, qu'il fut instruit par révélation, après avoir passé plusieurs jours en prières, qu'il avait été martyrisé le 28 d'août , jour auquel sa fête est marquée dans tous les martyrologes, et auquel plusieurs Eglises en font la mémoire.

Ce lieu acquit une grande renommée dans toute la France, et l'Auvergne, en particulier, considéra longtemps saint T. i, 9

Julien comme son patron. Les pèlerins y affluaient de toutes parts , en raison du nombre étonnant de miracles qui s'y opéraient par l'intercession de saint Julien. Il guérissait les aveugles , les muets, les sourds et les paralytiques; il punissait aussi les infracteurs des lois. Un homme qui avait lié des bœufs un jour de fête , vil tout-à-coup sa charrue s'attacher à ses mains; il punit sévèrement un certain Belon , qui percevait les impôts publics et surchargeait les sujets du roi. On a oublié depuis longtemps d'invoquer saint Julien en pareil cas ; on a pensé sans doute qu'il aurait trop à faire.

La ville de Brioude a été prise et saccagée plusieurs fois. Vers la fin du cinquième siècle , les Bourguignons s'en emparèrent et pillèrent le trésor de saint Julien. On raconte que quelques-uns des pillards ayant apporté au roi Gondebaud plusieurs vases d'église, la reine les fit rendre, pour ne pas s'attirer l'indignation du saint patron de l'église de Brioude. Thierry , roi de Metz , tint la même conduite en 523, lorsqu'une partie de son armée dévasta l'église où s'étaient retirés les habitants avec de grandes richesses : le roi fit restituer tout ce qui avait été enlevé , et défendit à ses soldats de commettre aucune violence à la distance de sept milles de la ville. Grégoire de Tours rapporte que plusieurs de ces soldats ayant pillé un hôpital réuni à la basilique de Saint-Julien de Brioude , furent saisis d'une maladie convulsionnais qu'il attribue à une juste punition de leur crime iNonnulli ad basilicam sancti Juliani perveniunt..., resque pauperum quœ ibidem corripiunt... Verumtamen auctores scelerum, à spiritu immundo correpti, infestis dentibus propriis se morsibus lacérant (1). Enfin, au commencement du neuvième siècle, Brioude fut encore plus

(l) Ilist. Franc, t. III, p. 12. Cet hôpital de Saint-Julien est la première indication que l'on trouve sur les hôpitaux de l'Auvergne.

cruellement traité par les Sarrasins , qui brûlèrent l'église de Saint-Julien. Elle fut rétablie par Bérenger, comte d'Auvergne , auquel Louis-le-Débonnaire concéda en retour le comté de Brioude. On voit par la charte que donna ce prince en 8*26, qu'il établit dans cette église cinquantequatre chanoines et un abbé, auquel il fit des dons considérables. L'élection de l'abbé appartint longtemps au chapitre, et les uns et les autres ne relevaient que du roi.

Vers la fin du neuvième siècle , les Normands ayant plusieurs fois ravagé l'Auvergne, Guillaume-le-Pieux , l'un de ses comtes, institua dans l'abbaye de Saint-Julien vingt-cinq chevaliers qui avaient pour mission particulière de faire la guerre à ces pirates du Nord , et de protéger de toute attaque les pèlerins qui venaient en grand nombre au tombeau de saint Julien (1). Ces chevaliers devinrent ainsi les protecteurs du dépôt précieux que l'église de Brioude possédait, et des personnes pieuses ou infirmes que leur dévotion y attirait. Cette institution militaire , analogue à celle de Malte, l'avait précédée de plusieurs siècles , et peut-être en a-t-elle donné la première idée. Leur pieux fondateur, Guillaume Ier, fit des dons considérables à l'église de Saint- Julien , ou il fut enterré , conformément à ses intentions. Justel assure même qu'il a été abbé laïque du chapitre de Brioude, ainsi que Guérin son frère.

Les chevaliers de Saint-Julien ont dans la suite renoncé à porter les armes, quand les circonstances des temps ont cessé de l'exiger, et ont formé le chapitre qui a subsisté jusqu'à l'ère de destruction qui a inauguré la révolution française (1789). Cinq degrés de noblesse étaient exigés des membres de ce chapitre ; et comme la seigneurie de Brioude, qui avait le titre de comté, lui appartenait, chaque chanoine avait le droit de se qualifier comte de Brioude.

■ii .Iustel , ffist. de la maison d' Auvergne, 1. 1, p. 12 et 13.

La noblesse ancienne et primitive du chapitre de Brioude a été reconnue par tous les auteurs qui en ont écrit. Pierrele-Vénérable disait , au commencement du douzième siècle : Brivatensis ecclesia , juxta propriœ institutionis morem , magna et nobilis diu permansit ; le père Mabillon dit : A sœculo nono usque tempus, insigne ac nobile est canonicorum collegium , in ecclesia Brivatensi quod Ludovici PU principatu restitutum fuit.

Les chanoines avaient le droit d'officier avec la crosse et la mitre, et de porter l'habit violet ; ils avaient également eu autrefois celui de battre monnaie. Le roi était premier chanoine du chapitre, et ce droit a été exercé par Charles VI en personne. Lesévêques de Mende et du Puy, ainsi que les abbés de la Chaise-Dieu et de Pébrac, étaient chanoines honoraires de Brioude.

Le comtes portaient autrefois une croix suspendue à un ruban noir comme celle de Malte , distinction d'autant plus précieuse , qu'on n'en connaît pas d'exemple à une époque aussi éloignée. Louis XV accorda aux prévôt, doyen et à chacun des chanoines-comtes, le 9 juin 1772, le droit de porter une croix émaillée d'or, à deux faces, sur l'une desquelles était représentée l'image de saint Julien, avec la légende : Ecclesia comitum Brivatensium ; et sur l'autre, l'image de saint Louis, avec la légende : Ludovicus decimus quintus instituit. Cette croix était suspendue au cou par un ruban moiré bleu céleste , liséré de chaque côté en couleur rouge moiré. Les chanoines nobles étaient au nombre de trente-huit, non compris les honoraires. Louis XV les réduisit à vingt, en leur réunissant ceux de l'abbaye de Charroux en Poitou.

Le chapitre noble de Brioude a été englouti dans le gouffre révolutionnaire , avec toutes les autres institutions de la vieille France. Il ne reste plus de l'ancienne et puissante abbaye fondée par Guillaume-le-Pieux, qu'une vaste et sombre

basilique que visitent encore parfois le touriste et l'archéologue, et qui mérite une description particulière.

On fait remonter la construction de cette église au règne de Constantin-le-Grand , ou même à celui de Constance Chlore, dans le lieu consacré jadis par le martyre de saint Julien. C'est un monument byzantin d'un grand caractère, bien que tristement altéré par les réparations modernes, et plus tristement encore par le vandalisme révolutionnaire. Détruite par les Sarrasins, cette église fut rebâtie par Louisle-Débonnaire, puis réparée, au commencement du dixième siècle, par Guillaume, duc d'Aquitaine et comte d'Auvergne. Nous croyons qu'il reste aujourd'hui bien peu de vestiges de cette restauration , car dans son état actuel l'église ne présente dans ses parties les plus anciennes rien qui ne se rapporte à l'époque du byzantin fleuri , qui parut vers le commencement du onzième siècle. Quoi qu'il en soit, malgré le défaut d'ensemble résultant de réparations gothiques et d'autres réparations plus barbares, quoique plus modernes, la noble collégiale de Saint-Julien garde encore de nombreux vestiges de son ancienne splendeur.

Cette basilique est très-allongée et terminée par cinq absides semi-circulaires. Les trois nefs de l'église semblent un peu étroites , en raison peut-être de leur longueur. Les collatéraux sont d'ailleurs presque aussi larges que la nef centrale, disposition peu gracieuse et assurément fort ancienne, car, dès l'époque du byzantin fleuri, on donna généralement à la nef principale une largeur double de celle des collatéraux , ce qui devint plus tard une règle à peu près constante. Le chœur ne comprend que trois travées; la nef en a six. Au-dessus et à l'entrée du cœur, s'élève une tour carrée d'abord , puis octogone à ses étages supérieurs. Elle était autrefois surmontée d'une flèche qui a été détruite récemment.

Une petite crypte existe à l'entrée du chœur; mais sa

voûte, garnie de nervures minces et saillantes, prouve qu'elle n'est point de construction primitive , ou du moins qu'elle a été complètement restaurée au quatorzième siècle.

Les arcades de la nef, ainsi que les voûtes des collatéraux , sont en plein cintre et sont les seules que l'on peut considérer comme appartenant à la construction primitive, ou plutôt à l'époque byzantine; elles reposent sur des piliers fort épais, flanqués de colonnes engagées sur les quatre faces; l'hémicycle du chœur s'appuie seul sur des colonnes isolées, et les arcades sont en ogive. Il en est de même des arcs qui portent la tour, des voûtes des deux tribunes supérieures, ainsi que de l'entrée de toutes les chapelles. Ces ogives sont d'ailleurs accompagnées de détails byzantins. Presque partout l'ogive est en tiers point ; mais elle devient très-surhaussée dans le chœur et d'une élégance remarquable. La nef était autrefois éclairée par trois fcaètres en plein cintre, surmontées d'une rose au sommet de chaque travée ; mais dans une réparation qui paraît avoir été faite au quatorzième siècle, les fenêtres sont devenues ogivales, se sont élargies, et leur tympan s'est orné. En même temps toute la voûte a été refaite.

Tout porte à croire que le chœur est plus moderne que la nef; il appartient pourtant à la période byzantine, et il n'a dû y avoir guère que l'intervalle d'un siècle au plus entre les deux parties de l'église.

Au-dessus du narthex intérieur sont trois salles correspondant aux trois divisions de la nef. L'une d'elles, la chapelle Saint-Michel, est entièrement couverte de fresques qui ne peuvent être postérieures à la moitié du treizième siècle.

L'église de Saint-Julien était autrefois fortifiée, et les fortifications, dont il existe encore de nombreux restes, ne peuvent être de beaucoup postérieures à la construction primitive. On conserve dans l'église deux ex-voto qui la re-

présentent telle qu'elle était encore au dix-septième siècle. Alors une enceinte crénelée et flanquée de tours environnait tout l'édifice. La porte de cette enceinte, pratiquée dans une tour plus grosse que les autres, était encore défendue par une redoute. La date de l'un de ces tableaux est de 1636.

La porte principale, située à l'occident, est toute moderne et d'un style assez médiocre; elle remplace probablement une porte plus ancienne , dont il ne reste plus aucun vestige. Il y a en outre deux grandes entrées latérales donnant à peu près au milieu de la nef, l'une au sud et l'autre au nord, toutes deux précédées d'un porche assez bas que soutiennent des colonnes courtes et trapues de style byzantin, assez médiocrement sculptées. Je crois ces porches contemporains du chœur. On voit dans celui du nord quelques restes de fresques qui paraissent appartenir au quatorzième siècle.

On retrouve à Saint-Julien , sur une grande échelle , le système de décoration particulier à l'Auvergne, qui consiste dans le mélange symétrique de matériaux de couleurs différentes et tranchées. Quoique les réparations successives aient fait disparaître beaucoup des anciennes incrustations, tout le gable du porche nord en est encore couvert. Cette mosaïque grossière est composée de losanges , de carrés , de bandes horizontales , de couleur blanche , rouge ou noire, tranchant fortement sur le reste de l'appareil. Les moulures des archivoltes sont rouges, et les cintres présentent une alternance régulière de claveaux noirs et blancs. Le même système est encore plus apparent à l'extérieur du chevet; on y trouve la plus grande variété de dessins , de même qu'un soin et une coquetterie remarquable dans l'exécution de ces mosaïques. Là ce sont des étoiles noires sur un fond blanc, ici des cercles, plus loin des zigzags. Les colonnes qui flanquent les fenêtres se détachent sur la muraille par la couleur de leur fût d'un rouge très-foncé. Telle est aussi

la couleur des moulures qui surmontent les archivoltes; les claveaux sont noirs et blancs. En général , les parties lisses du chevet sont revêtues d'incrustations noires et blanches; les moulures saillantes et les colonnettes sont rouges , tandis que pour les modifions , les chapiteaux et tous les ornements sculptés avec quelque délicatesse, on a employé un calcaire ou un grès blanc. L'ornementation de la tour est du même genre que celle du chevet, mais beaucoup moins bien conservée. Au premier abord , cette ornementation bigarrée surprend plus qu'elle ne plaît; néanmoins on se prend bientôt à l'aimer tellement qu'on la regrette , lorsqu'en quittant l'Auvergne on passe dans un pays où l'on n'a fait usage que de matériaux d'une couleur uniforme.

Il est naturel de supposer que la grande variété de couleurs, dans les roches de terrains volcaniques qui entourent Brioude , et qu'on trouve dans presque toute l'Auvergne et le Velay, a donné l'idée de ce système d'incrustations et de mosaïques, qu'on observe également dans les pays où se rencontrent des circonstances analogues. Quoiqu'on ne puisse pas préciser exactement la date de ce système d'incrustations , on remarque qu'il accompagne assez constamment le style byzantin fleuri, et cesse à l'apparition du style gothique. On le voit apparaître en Auvergne et dans le Velay dès le milieu du onzième siècle ; cependant il est probable qu'il est encore plus ancien.

On dit que Saint-Julien était autrefois pavé en mosaïque. Aujourd'hui , l'abside centrale seulement a conservé quelques petits carreaux bizarrement découpés, noirs et blancs, qui forment une espèce de marqueterie grossière.

L'ornementation intérieure de l'église de Samt-Julien est des plus remarquables, et dans aucune église byzantine on ne verra des sculptures plus fines , un travail plus soigné, une plus grande variété de motifs. Plusieurs des chapiteaux se rapprochent tellement de l'antique par leur composition,

et quelquefois même par leur exécution, qu'ils justifient jusqu'à un certain point l'opinion de quelques antiquaires qui veulent voir dans l'église, actuelle un monument du quatrième siècle. Un des plus remarquables est un des chapiteaux de la nef, représentant un génie ailé tenant un thyrso et monté sur un tigre. Plus loin , des griffons buvant dans une coupe rappellent un grand nombre de sculptures romaines. Le plus grand nombre de ces chapiteaux reproduisent des sujets favoris du moyen âge, et principalement les supplices des damnés. De ce nombre, j'ai remarqué un diable à la tête de taureau étranglant deux joueurs de harpe. En Auvergne , les chapiteaux ornés de griffons et ceux qui montrent sur leurs quatre faces un aigle aux ailes déployées, se reproduisent très-souvent. Il est à remarquer que la substitution des formes végétales aux ligures d'hommes ou d'animaux , indique la fin du style byzantin.

La salle ou chapelle Saint-Michel est totalement couverte de fresques qui offrent encore un très-grand intérêt. Au milieu de la voûte , on voit le Christ dans une vesica piscis entouré des attributs des évangélistes, expliqués par des légendes à demi effacées. Sur la paroi du nord est le jugement dernier. Des diables monstrueux, verts, rouges et d'une taille gigantesque, torturent les damnés. Sur une autre paroi, on distingue deux rois recevant des couronnes de la main d'un ange (probablement Glovis et Gharlemagne, ou Constantin et Clovis), puis les Vertus théologales foulant aux pieds la personnification des vices qui leur sont opposés. Ces fresques semblent appartenir à l'époque de transition, et sont, selon toute apparence, du commencement du treizième siècle [1).

;i) Voyez le Voyage en Auvergne de M. Mérimée pour la description détaillée de l'église de Brioude.