SAINT CALAIS , ABBE ET CONFESSEUR

((" Juillet.)

ans les premières années du sixième siècle, au temps où saint Quintien était évêque d'Auvergne, vivait un homme d'une grande sainteté; il se nommait Carilèphe ou Garilète, mais il est plus connu sous celui de saint Calais , qui a survécu aux deux autres. — Calais était né dans la ville d'Auvergne, de parents illustres , sages, religieux et amis de la vertu, qui relevèrent dès son enfance dans l'amour et la crainte de Dieu. Remis de bonne heure entre les mains des reli-

gieux de l'abbaye de Menât, pour y être instruit dans la piété et les lettres , il avait crû si promptement en sagesse devant Dieu et devant les hommes, qu'il avait été admis, fort jeune encore, à embrasser la vie monastique.

Que l'abbaye de Menât, située entre la Sioule et la Bouble, ait été fondée, comme le prétendent quelques personnes, sur les ruines d'un monument du culte druidique, c'est une assertion qu'il serait aujourd'hui difficile de prouver. Sans aucun doute, si l'on se reporte au temps où la vallée de , Vaver, à présent la vallée des mines, était inculte et comme perdue au milieu des forêts qui couvraient alors les coteaux qui l'environnent, on retrouvera bien un de ces lieux solitaires et sauvages où les druides aimaient à offrir à Teutatès leurs sanglants sacrifices ; mais cela ne suffit point pour qu'on puisse assurer qu'ils y aient effectivement élevé des autels ; et, entre une vague tradition qui l'affirme d'une part, et de l'autre le silence des écrivains, ainsi que l'absence de tout témoignage matériel, on ne peut hésiter longtemps à se prononcer.

Quoi qu'il en soit, et bien tqu'on ignore les noms des fondateurs de l'abbaye de Menât, ainsi que l'époque précise de sa fondation (1) , toujours est-il sûr qu'elle a tdù devancer la fin du cinquième siècle. On en trouvera la preuve dans différentes circonstances de la vie de saint Calais.

Parmi les religieux avec lesquels Calais aimait le plus à s'entretenir des choses célestes, ilen était un, nommé Avit, d'une naissance ordinaire, qui s'était retiré , jeune encore au monastère de Menât, et qui en était alors le cellérier ou l'économe, charge qui suppose. des années et de l'expérience. Ce fut particulièrement à ce religieux, qui paraissait goûter le plus ses paroles, que Calais fit part du dessein qu'il avait de s'éloigner de son pays et de ses

(l) Saint Grégoire de Tours eu t'ait mention , De Vit. Pair. , c. 12,

parents , pour aller servir Dieu dans quelques forêt où il ne pourrait avoir aucun commerce avec les hommes. Ce projet une fois arrêté, ils sortent tous deux du couvent et se retirent vers saint Mesmin, abbé de Micy, dans le voisinage d'Orléans, homme d'une rare sainteté et d'une grande réputation, qui les reçut avec bienveillance et leur découvrit les moyens qu'il employait pour se perfectionner dans la vie spirituelle. Après les avoir initiés dans l'ordre de la prêtrise , il les renvoya avec sa bénédiction (1). Cette abbaye de Micy a été pendant longtemps une pépinière de saints solitaires (2).

Ces deux saints personnages demeurèrent quelque temps ensemble dans une profonde solitude de l'Orléanais, appelée depuis la celle de saint Avit ; enfin , saint Calais , qui croyait ne pouvoir trop s'éloigner de la société des hommes, quitta saint Avit de son consentement, et se retira dans une vaste forêt, située dans le Maine, accompagné de Borner, son parent, et de Gai, son compagnon.

Ces trois ermites vécurent pendant plusieurs années dans ce désert, où ils n'avaient d'autre société que celle des animaux des forêts. On raconte qu'un buffle, malgré le caractère sauvage de cet animal, se rendit si familier avec saint Calais, qu'il se laissait toucher par lui avec autant de privauté qu'aurait pu le faire un bœuf domestique (3). Le saint avait coutume de répéter, lorsqu'il le caressait : « Cet animal nous amènera la visite d'un grand personnage, qui arrivera ici quelque jour transporté de colère, et que Dieu rendra plus doux qu'un agneau avant qu'il se sépare de nous. » En effet, le roi Childebert Ier, fils du grand Clovis,

(1) Comme nous avons la date certaine de la mort de saint Mesmin, qui eut lieu le 1 5 décembre 520 , et que saint Calais et saint Avit n'ont pas été les premiers moines de l'abbaye de Menât, ouest obligé de reconnaître que la fondation de cette abbaye remonte au-delà des premières années du sixième siècle.

(2) Voyez Appendice , n° XX.

(3) Le buffle est une espèce de bœuf sauvage.

qui était alors dans le Maine, ayant entendu parler de la beauté et de la force de ce buffle , voulut se donner le plaisir de le chasser. Il se rendit à la forêt qu'habitaient nos ermites , précédé de l'équipage royal, et aussitôt après l'arrivée du monarque, les limiers et les dogues de la meute furent lancés à la recherche de la bête, qu'ils débusquèrent de son fort, aux cris des piqueurs et au bruit des trompes et des cors. Le buffle, après avoir tenté une résistance inutile, en menaçant les limiers de ses cornes, prit sa course à travers la forêt, se dirigeant en toute vitesse vers la cellule de saint Calais, son refuge habituel. La meute le suivit, en faisant retentir de ses aboiements les échos de la forêt; mais arrivés près de la bête, dogues et limiers s'arrêtent effrayés, sans oser l'approcher, malgré les cris et les provocations des veneurs étonnés. — Childebert, averti de ce qui se passait, accourut au galop de son cheval, et tomba dans un étonnement mêlé de colère, en apercevant sa meute épouvantée , reculant devant le buffle réfugié sous la protection des saints ermites. « Qui êtesvous, leur dit le prince d'une voix courroucée, et qui vous rend assez audacieux pour troubler ainsi les plaisirs du roi? » Le bon prêtre Calais, se souvenant que Jésus- Christ a recommandé la patience à ses serviteurs, comme une des plus grandes vertus, s'approche du roi , et lui dit avec une grande humilité : « Nous sommes, Sire, de pauvres ermites venus du pays d'Aquitaine, où nous avons abandonné la pompe et les richesses mondaines, pour chercher des biens qui, n'étant point assujettis au changement ni à la corruption, durent autant que l'éternité. Nous serions désolés d'importuner personne dans ce monde, et encore moins Votre Majesté, près de laquelle nous ne nous considérons que comme de faibles vermisseaux. Nous prions le roi de nous excuser, si nous osons lui offrir, ainsi qu'à sa suite, une collation frugale pour le rafraîchir :

352 HISTOIRE DE i/ÉGLISE D'AUVERGNE.

quoique pauvres, nous possédons encore un peu de vin, qui sera suffisant , avec la grâce de Dieu , pour désaltérer Votre Majesté et tous ceux qui l'accompagnent. » — « Je ne me soucie de vous ni de votre vin, répartit brusquement le roi ; délogez au plus tôt d'ici , ou vous sentirez bientôt les effets de ma juste colère. » Childebert se retira, en disant ces paroles, mais il n'eut pas plus tôt perdu de vue la cellule des ermites , que Dieu, voulant mettre au jour les mérites de son serviteur , rendit le cheval du roi tellement rétif, que les éperons ni les coups ne purent le faire avancer un seul pas. Sur ces entrefaites , un comte de la suite du roi se hasarda à lui dire qu'il était à craindre qu'il n'eût peut-être trop rudement offensé ces bons ermites, qui semblaient être de grands serviteurs de Dieu. « De tels gens, ajouta-t-il, qui ont le pouvoir d'arrêter le soleil , peuvent à plus forte raison rendre votre cheval immobile, ou le faire marcher , s'ils le veulent. » Le roi , éclairé par cet avertissement, ordonna au comte d'aller surle-champ faire ses excuses à saint Calais. L'ermite , après avoir écouté le messager, et avoir envoyé mille bénédictions vers le Ciel, lui dit d'avertir le roi qu'il pouvait en toute sûreté mettre la bride sur le cou de son cheval, qui lui obéirait comme il l'avait fait précédemment. Le comte n'eut pas plus tôt rendu ce message au roi, que le cheval reprit sa course vers la cellule de l'ermite et ne s'arrêta que lorsqu'il fut en sa présence. Ghildebert, honteux de la colère qu'il avait montrée, descend de cheval, et se prosternant, les larmes aux yeux, devant l'homme de Dieu, lui demande pardon de sa faute. Le saint le relève l'embrasse avec bonté et le supplie de prendre en bonne part et de graver profondément dans son cœur la courte admonition que Dieu lui ordonnait de lui adresser : « Souvenez-vous, Sire, ajouta » saint Calais, que si vous avez le commandement sur les » autres hommes, vous avez au-dessus de vous un roi

» qui régit et gouverne les cieux, et qui tient en même temps » dans sa main puissante et votre cœur et vos états. 11 est » donc de votre devoir de chercher à connaître et de faire » sa volonté, de crainte qu'il ne vous dépouille de l'éclat qui » vous environne, qu'il n'enlève de dessus votre tête la » couronne qui la pare, et que d'un roi puissant et redouté » il ne fasse de vous le plus abject des esclaves. — Souvenez- » vous, Sire, que vous avez cela de commun avec vos vas- » saux, c'est que comme eux vous êtes né d'une femme , » et qu'en recevant l'être d'elle, vous en avez en même » temps reçu la faiblesse ; que vous avez eu besoin comme » eux d'être racheté par le propre sang de Jésus-Christ, » homme Dieu, médiateur et rédempteur des hommes, et » que le baptême, ainsi que les autres sacrements, ne vous » sont pas moins nécessaires qu'au dernier de vos sujets. » Enfin, Sire, que Votre Majesté ait toujours dans son sou- » venir l'avertissement que Dieu vous donne par la bouche » de son serviteur, de rendre à ses sujets prompte et bonne » justice, d'être clément et miséricordieux, car la clémence » et la vérité, qui sont le fondement de la justice, font la sù- » reté du monarque et celle de ses états. »

Ainsi que l'eau, tombant goutte à goutte, perce insensiblement les rochers les plus durs, ainsi les paroles du solitaire , tombant comme une douce rosée sur le cœur du roi , l'attendrissent et le frappent d'étonnement , comme si Dieu eût occupé toutes les puissances de son àme. Childebert, qui était naturellement juste, humain et fort religieux, promit au saint prêtre d'observer exactement les sages avertissements qu'il avait entendus de sa bouche, et lui permit de prendre dans la forêt autant de terre qu'il jugerait nécessaire pour bâtir un vaste monastère , ainsi que les domaines requis pour l'entretien et la nourriture des religieux. Le monarque accepta gracieusement la collation qu'il avait auparavant refusée, et Dieu permit que le vin que t. i. 23

contenait la bouteille des bons ermites , quoique en petite quantité, fût suffisant pour donner à boire à toute la cour, sans qu'il diminuât le moindrement, quoique plusieurs en aient bu à plusieurs reprises , ce qui émerveilla et édifia grandement le roi et toute sa cour.

Cet événement mit tellement au jour les rares mérites de saint Calais et de ses compagnons dans le pays du Maine, qu'on accourait près d'eux de toute la province, pour être témoin de la sainteté de leur vie, qu'il était plus facile d'admirer que d'imiter, d'autant plus qu'ils pratiquaient les jeûnes les plus austères, qu'ils s'adonnaient aux veilles, aux oraisons, aux disciplines et à toutes sortes de saints exercices, quelque pénibles qu'ils pussent être. Le père, surtout, se distinguait des autres religieux par un genre de vie encore plus sévère : il était constamment vêtu d'un gros cilice, couchait sur la terre couverte d'un peu de cendres, marchait pieds nus pendant les plus grandes rigueurs de l'hiver, ne buvait que de l'eau, ne prenait qu'une fois tous les deux jours quelques herbes ou quelques légumes pour toute nourriture, et se livrait sans cesse à un travail pénible, ne cherchant de repos que dans la lecture des bons livres.

Poussées par le désir d'imiter une manière de vivre aussi angélique, beaucoup de personnes de diverses conditions vinrent se ranger sous la discipline de saint Calais, et le nombre des religieux s'accrut tellement , qu'il fut contraint de bâtir plus tôt qu'il ne l'avait pensé un monastère assez vaste pour les loger. Dieu témoigna bientôt, d'une manière éclatante, combien il approuvait ce saint établissement ; car, comme on en creusait les fondations, on découvrit un trésor qui fut non-seulement suffisant pour payer toutes les dépenses de la construction de ce vaste édifice, mais encore pour subvenir pendant longtemps à celles de la nourriture dos pèlerins qui venaient en [grande affluence visiter le nouveau monastère, le père ayant remontré à ses

religieux que le Ciel ne leur avait pas révélé ce trésor pour leur seul usage, mais aussi pour l'employer à l'entretien des pauvres.

Cette sainteté de vie se manifesta bientôt par un grand nombre de miracles : Calais guérissait les infirmités par la seule imposition de ses mains , et chassait les démons par la force de ses exorcismes ou par la vertu de ses prières.

La reine Ultrogothe, femme de Childebert, sage et pieuse princesse, ayant appris de la bouche du roi les merveilles que Dieu faisait éclater en considération des mérites de son fidèle serviteur, envoya prier saint Calais d'agréer qu'elle vînt le visiter, afin de recevoir sa sainte bénédiction et de lui assigner les rentes qu'il croirait nécessaires à l'entretien de tel nombre de religieux qu'il jugerait convenable. Mais le saint , craignant que cette visite ne causât du trouble et du scandale parmi ses religieux, remercia affectueusement la reine de sa bonne volonté, la suppliant en même temps de ne point prendre la peine de venir le visiter, d'autant plus que Dieu lui enverrait du haut des deux la bénédiction qu'elle désirait recevoir de la main de ses serviteurs : il la pria encore de trouver bonne la promesse qu'il avait faite de ne jamais permettre, de son vivant, à aucune femme, de quelque condition qu'elle fût , d'entrer dans son monastère. Et quant aux rentes qu'elle lui offrait, il l'en remerciait très-humblement, d'autant que la vie religieuse , que ses frères et lui professaient, les dispensait de la possession des richesses de ce monde. La reine accueillit cette réponse avec bonté , et rendit depuis lors à ces bons religieux tous les services qu'il fut en son pouvoir de leur rendre.

Enfin, ce grand et saint confesseur, voyant approcher l'heureux terme où tous ses maux devaient finir, prit ses dispositions pour munir dignement son âme du saint viatique, fit à ses disciples une harangue pleine de salutaires

avertissements et partit de ce monde , joyeux comme celui qui verrait les cieux ouverts et Jésus-Christ l'attendant pour recevoir son âme au nombre des bienheureux. Saint Calais fut enterré près du grand autel de l'église qu'il avait fait bâtir, en présence d'une grande multitude de personnes accourues de toutes parts pour assister à ses funérailles. Il mourut le 1er juillet, Childebert Ier régnant encore, c'està-dire vers le milieu du sixième siècle (1).

Ces événements se passèrent sous l'épiscopat de saint Innocent, septième évêque du Mans, qui mourut vers l'annéo 557. Le Maine, alors le pays des Cénomans, avait été évangélisé, vers la fin du troisième siècle, par saint Julien, que l'on croit avoir été disciple de saint Gatien, premier évêque de Tours.

Saint Calais ne fut pas le seul qui édifia par son exemple et par ses vertus les habitants du Maine. — Un grand nombre de pieux solitaires, instruits et formés, comme l'avait été saint Calais, sous la discipline de saint Mesmin, abbé de Micy, vinrent dans le Maine, et peuplèrent en quelque sorte les solitudes et les forêts de ce vaste diocèse. La plupart d'entre eux joignaient à la vie contemplative l'exercice des fonctions du ministère et de la prédication. Saint Innocent leur facilita les moyens de fonder des établissements religieux, qui portent encore aujourd'hui leurs noms. Saint Ulpace, saint Borner, saint Ulmer, s'établirent sur les bords de la rivière de Braye; saint Constantian, saint Fraimbault, saint Front ou Domfront, saint Gault, saint Léonard, s'enfoncèrent dans les solitudes du Passais, dans les forêts de Nuz et de Concise. Alternativement anachorètes et mission-

^1) (iliilriclierl .mourut on 5o8.

naires, ils édifiaient les peuples par l'austérité de leur vie, et les éclairaient par leurs prédications. Ils contribuèrent à adoucir l'âpreté des mœurs des Génomans, en leur rendant aimable, par leur exemple, la morale de l'Évangile. Le caractère de la vraie vertu est d'être utile aux autres. — Il faudrait, dit Bacon, être un Dieu ou une bête, pour se suffire constamment à soi-même, et s'isoler dans une solitude absolue.

De tous les établissements religieux, celui fondé par saint Calais acquit dans peu d'années une grande célébrité. Bâti sur les bords de la rivière Anille {Anisola), il prit d'abord le nom d'Anisole et devint, même avant la fin du sixième siècle , une école déjà célèbre. Chilpéric, roi de Soissons , mari de Fréclégonde, qui se mêlait de vers et de théologie , voulant exclure du trône son fils Mérovée , qui avait épousé Brunehaut, le fit enfermer dans le monastère d'Anisole , pour y recevoir les instructions nécessaires à son admission dans le sacerdoce : Ut ibi, dit Grégoire de Tours, sacerdotali erudiretur régula (1). Les monastères, à cette époque, devinrent des asiles où se réfugièrent les restes encore précieux des sciences et des arts. La règle de saint Benoît qui , dans le sixième siècle , passa de l'Italie dans la Gaule et y éclipsa toutes les autres, commande expressément l'étude et l'établissement d'une bibliothèque dans clique monastère. C'est là qu'on conservait les livres des siècles antérieurs, dont on avait soin de renouveler les exemplaires; et sans les bibliothèques monastiques, il ne nous resterait peut-être aucun ouvrage des anciens auteurs.

Au septième siècle , saint Siviard fut abbé d'Anisole et y écrivit la vie de saint Calais. Il s'acquit la réputation d'homme très-versé dans toutes sortes de connaissances,

(1) Lib. V, c. 14. Ce prince, s'étant enfui du monastère d'Anisole , fut enveloppé dans Thérouanne par les gens de Chilpéric, et se fit donner la mort par Guilère, son ami , ann. 577.

doctissimus in cunctis salutaribus disciplinis (1); ce qui nous porte à croire qu'on s'appliquait sérieusement aux lettres dans son monastère.

Ainsi qu'il est arrivé de la plupart des établissements religieux, celui d'Anisole vit bientôt se grouper autour de ses murailles des habitations nombreuses, qui finirent par devenir une ville qui prit avec le monastère auquel elle devait son origine , le nom de son saint fondateur. — Saint- Galais est depuis un demi-siècle le chef-lieu d'un des arrondissements du département de la Sarthe ; et le nom d'un humble ermite venu d'Auvergne, après avoir quitté le monde et la fortune pour vivre ignoré dans la solitude d'une foret du Maine, a survécu à tous les changements et aux nombreuses révolutions qui ont agité l'Europe depuis treize siècles.

Honneur donc aux hommes de la prière, qui ont autrefois défriché la plus grande partie de l'Europe ! A coup sûr, si les moines n'étaient point venus, et qu'on eût attendu les sociétés d'agriculture de notre prétendu siècle de lumière , nos champs les plus fertiles seraient encore des marais; l'homme irait encore à la chasse de l'homme dans ces déserts, où, durant tant de siècles, la civilisation chrétienne, florissant et s' épanouissant au souffle de la prière, a vu couler ses plus beaux jours.

Nous ne pouvons mieux terminer le récit de la vie de saint Calais, qu'en rapportant ce qui advint de saint Avit, le compagnon avec lequel il avait quitté l'abbaye de Menât, pour aller vivre avec plus d'austérité loin de la société des hommes. Nous l'avons laissé dans la solitude, où il continua à demeurer, après que saint Calais se fut retiré dans une des forêts du pays des Cénomans. Il y acquit bientôt une si grande réputation de sainteté, qu'elle parvint jusqu'au

(l) Boll. ,1" mars, p. 6b, 66.

roi Childebert, qui, par respect pour saint Avit, fit bâtir une église au lieu qu'il habitait, et lui donna des revenus pour son entretien et celui de ses religieux. Quelque temps après, il fut fait abbé de Portèse, dans le pays Ghartrain, où il couronna sa vie par une infinité de bonnes et saintes actions ; et après avoir plusieurs fois prédit le moment auquel son âme devait être séparée de son corps , il mourut et fut enterré le 26 de janvier, à Orléans, où l'on bâtit une fort belle église en son honneur (1).

(l) Voyez sur saint Calais et saint Avit, le P. Branche, Vies des saints d'Auvergne, p. 455 et 456 ; Usuard ; Pierre de Natale , liv. III , c. 3 ; et liv. VI , c. 37 ; le Martyrologe de Saint-Benoît, Ie' juillet; les Annales des Bénédictins.

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SAINT PATRICE, CONFESSEUR. - SAINT ALCII1ME-AV1T, ARCHEVÊQUE DEVIENNE, CONFESSEUR.

(31 Octobre— 1" Février.)

uelque temps après la mort de saint Quintien , Patrice , qui appartenait à l'illustre famille sénatoriale des Patrici d'Auvergne , désirant renoncer complètement au monde , alla prendre l'habit de religieux dans le monastère de Saint-Pourçain, où il donna des marde sa sainteté par son obéissance , sa charité manières affables envers les autres religieux ; mais voulant mener la vie d'anachorète , qu'il regardait comme plus parfaite encore que la vie cénobitique , Patrice