Vie de saint François de Sales, page

forme où sont aujourd'hui les ruines du couvent, se trouvait, au 4e siècle, une idole dans laquelle le démon parlait ; ce génie malfaisant traitait fort mal les gens qui négligeaient d'apporter les offrandes indiquées par le rituel de son temple. Domitien, évéque de Genève (en 502), détruisit ce repaire d'iniquité, mais il ne put chasser le malin esprit des forêts de la montagne; sous la forme d'un sanglier gigantesque, le diable ravageait les troupeaux et fustigeait les bûcherons et les passants. Au i 3e siècle, un seigneur de Langin, chevalier que rien n'effrayait, voulut avoir raison du monstre; il persuada ses amis d'unir leurs forces contre le dévastateur des Voirons ; ils partirent bien décidés à réussir dans leur projet. Lorsqu'ils furent arrivés dans le pré du couvent, le sanglier sortit de sa tanière et terrassa le seigneur de Langin ; tous ses compagnons l'abandonnèrent, et le malheureux, se voyant couvert de blessures et incapable de lever le bras contre le mystérieux animal, promit à la Vierge de lui bâtir une chapelle en ce lieu , s'il échappait à son antagoniste ; cette prière n'était pas achevée, que le sanglier abandonnait sa victime. Le seigneur de Langin rentra dans sa demeure, et voulut accomplir son vœu ; mais les ouvriers refusèrent d'approcher de la montagne, vu que le pouvoir du monstre pouvait n'être pas complètement détruit. L'évéque de Genève, instruit de ces événements, envoya ses plus

habites exorcistes; ils parcoururent toutes les retraites des Voirons, et, l'esprit malin ne s'étant pas montré, les maçons reprirent courage, et la chapelle fut construite. Le seigneur de Langin fit tailler en ébène une petite statue de la Vierge, dont les propriétés miraculeuses attirèrent des ermites qui bâtirent un couvent sur la prairie sainte. — Or, en 1 536, les Bernois renversèrent les monastères et les oratoires du Chablais, et ne conservèrent que les temples strictement nécessaires au culte de chaque paroisse. Le couvent des Voirons ne fut pas épargné. Après sa démolition, un protestant du village de Brens, nommé Burgnard, s'empara de la statue de la Vierge; il la traînait après lui et l'apostrophait en ces termes : « Voyons, petite noiraude, si tu as tant de pouvoir comme Ton dit, montre-le maintenant! Pourquoi te laisses-tu mener ainsi? défendsloi...» Tout d'un coup, la statue s'arrête, et Burgnard , s'apercevant qu'y ne peut plus la faire remuer, se retourne afin d'enlever l'obstacle; mais, dans cet instant, la moitié de son corps est atteinte d'une paralysie foudroyante, et sa tète demeure contournée. Le miracle parut si évident, que, soixante ans plus tard, le duc Charles-Emmanuel le fit consigner dans les archives de Thonon. Toutefois, le pauvre perclus ne voulut jamais admettre l'action d'une cause extraordinaire dans cette attaque de paralysie; il mourut très-àgé, sans abjurer le pro-

testantisme, malgré les obsessions réitérées dont il fut l'objet.

Uréformlai9 Au bout de quelques mois, le Chablais fut délivré de ces odieuses comédies. L'esprit public n'étant plus travaillé par les prêtres mystificateurs , les affaires religieuses prirent un cours régulier; les paroisses et les écoles furent organisées, et le catholicisme ne s'offrit plus aux habitants de ce pays que comme un lointain souvenir. Toutefois, les Bernois réduisirent beaucoup trop le nombre des pasteurs, car ils établirent seulement douze ministres à la place des quarante-cinq curés qui desservaient le Chablais. Le bailliage de Ternier contenait vingt paroisses: oo plaça cinq pasteurs dans cette localité. Le pays de Gex renfermait trente-sept paroisses: Leurs Excellences conservèrent vingt-trois temples et neuf ou

douze ministres1. 11 était difficile que des ecclésiastiques aussi peu nombreux donuassent les soins nécessaires au développement religieux de la contrée; le temps matériel leur manquait, et l'éloignement des villages rendait la tâche bien pénible; l'instruction de la jeunesse devait surtout offrir de sérieux déficits, et il fallut plusieurs années d'efforts persévérants pour procurer à ces populations éparses la culture religieuse nécessaire à des chrétiens évangéliques.

1. Vie de saint François de Sales, pige s. 186 à 194. Pièces j a rtiflfJ- Uret, rôle des pasteurs da Chablais. Ces documents rectifient 1rs erreurs de MM. de Baudry et de Marsollier, qui attribuent seulemest six pasteurs au Chablais.

Sous le rapport politique et national, la transformation fut beaucoup plus rapide. Dans leur facile conquête de 1556, les Suisses avaient épargné les villages, mais ils rasèrent impitoyablement les forteresses des seigneurs féodaux ; les rançons ni les actes de soumission volontaire ne purent préserver ces repaires de la tyrannie. Au bout de quelques jours, les tours et les créneaux, terreur des passants et des agriculteurs, n'offrirent que des murailles démantelées. Ce despotisme, qui n'avait d'autres limites que le caprice des hauts barons savoyards, fut anéanti par les Bernois. A dater de 1536, la vallée du Léman subit une métamorphose complète. Naguère, le campagnard, plus esclave que le nègre d'Amérique, ne possédait pas un pouce de terrain ; le fruit de son travail ne lui appartenait pas; sa femme et ses enfants se trouvaient à la merci du seigneur. Les guerres entre les comtes obligeaient les paysans à revêtir la cuirasse; sans cesse ils devaient sacrifier leur vie pour des intérêts absolument étrangers. Les sujets des moines et des abbés n'étaient pas dans une condition meilleure. La violence et la luxure régnaient dans les monastères, aussi bien que dans les châteaux. De leur côté, les marchands souffraient, sans espoir de temps meilleurs, les vexations des châtelains; fréquemment dévalisés ou soumis à de fortes rançons par les d'armes, ils étaient obligés de se munir

ii^;

de sommes considérables pour obtenir le passage. Misère, vols, débauche, esclavage, abrutissement, tel était le spectacle que présentait le pays genevois, lorsque les Bernois, pareils au vent de leurs Alpes, qui dissipe les vapeurs empoisonnées, détruisirent pour jamais la tyrannie féodale, en ravageant ses forteresses. Dès-lors, les agriculteurs, devenus propriétaires, connurent le bonheur de recueillir le fruit de leurs peines, sans que la main d'un maître vint le leur ravir; ils savourèrent la joie toute nouvelle de travailler en paix pour nourrir leur famille ; ils purent voir leurs fils grandir, prendre des forces, sans craindre la visite des valets armés, chargés du recrutement ; ils purent se réjouir de la beauté de leurs filles, sans avoir à redouter les regards du seigneur. À la place du moine collecteur et des fer* mages impitoyablement exigés, les gens du Ghablais recevaient la visite paternelle d'un ministre payé par l'Etat et qui ne réclamait ni dime ni casuel pour son salaire. Les revenus des grandes terres conventuelles ne disparaissaient plus dans les trésors mystérieux des abbés et des prieurs ; cet argent était employé publiquement au bénéfice des pauvres, et servait à payer les instituteurs publics. Les cérémonies d'église ne coûtaient rien ; les familles épuisées par les maladies n'avaient point à craindre la ruine occasionnée par les frais d'ensevelissement et de purgatoire. Le culte d'esprit et de vérité, donné

gratuitement par le Sauveur, était célébré saus que l'argent vint le souiller de sa triste influence. Un bien-être matériel et religieux, auparavant inconnu, se manifestait dans la vallée du Léman.

Cet état de choses dura jusqu'en i 564 . Dès-lors, JïÇîi. Emmanuel-Philibert, ayant arrondi ses Etats du côté de la France et de l'Italie, voulut reprendre les anciennes conquêtes des Bernois et replacer le Chablais, Gex et Ternier sous le gouvernement de la maison de Savoie. Deux moyens se présentaient à ee prince : il pouvait déclarer la guerre à Berne en se liguant avec les cantons suisses catholiques, ou procéder par la voie des négociations. Emmanuel- Philibert, avare du sang de ses sujets, choisit les voies pacifiques. On établit de longues conférences, au sein desquelles les plénipotentiaires savoyards et les envoyés bernois dissimulaient à Tenvi la véritable cause des tractations, c'est-à-dire la répugnance pour la guerre, dont ni les uns ni les autres ne se souciaient. Le duc redemandait la vallée du Léman et le Pays de Vaud tout entier, et les Bernois ne proposaient que d'insignifiantes concessions. Enfin, le différend fut partagé : les Bernois cédèrent les trois bailliages conquis en 1556, et le prince renonça pour toujours à ses droits héréditaires sur le Pays de Vaud. Un traité, signé à Nyon

en 1564, termina cette grande affaire1. Voici l'article concernant la religion réformée : « Combien que nous, duc de Savoie, avons fait grande difficulté de permettre à partie de nos sujets vivre en autre religion que celle dont nous faisons profession; pour deux motifs nous l'accordons. L'un, que nous avons considéré la plupart de nos sujets des pays dool il est question , avoir été institués dés leur naissance en la religion qu'ils tiennent maintenant, et les autres avoir par si longtemps continué en i celle, qu'on ne pourrait les en faire départir sans grande violence , chose du tout contraire à noire nature; et l'autre, que nous avons estimé que tant de malheurs et désolations advenues aux pays voisins par ces diversités d'opinions, induiront les chrétiens à implorer la grâce de Dieu, par le moyen de laquelle étant toutes contestations et dissensions assoupies, la chrétienté retournera à une bonne et vraie union, au fait de la religion. À celte cause, nous avons convenu et accordé avec les seigneurs de Berne, que tous sujets, manants et habitans es terres et pays qui par eux nous seront rendus, continueront en la religion et réformation en laquelle ils sont, sans qu'ils soient déboutés ou empêchés en l'exercice d'icelle; et ne seront pour 'cette cause reprins. molestés, persécutés, et vexés en aucune manière, ni

1. Archives de Berne, livre de France, page 3 ; traité de Nyon, M.î livre de Savoie, 1597.

en corps, ni en biens, par nous, nos officiers, ministres, ni autres. Àins que si aucuns déplaisirs leur était fait pour la dite religion ou autre cause indue, nous en ferons punition comme vrai prince de justice, comme faisons à nos autres sujets, sans faire de différence. Et afin que les dits sujets puissent continuer l'exercice de leur dite religion, avons, à l'instance des dits seigneurs de Berne, établi que (es ministres et diacres nécessaires au dit exercice de la religion seront entretenus au dit pays, sans qu'il leur soit fait déplaisir ni outrage, avec telles et semblables pensions qu'ils ont eues par cy-devant et ont encore depuis. Toutes les fois le tout jusqu'à ce que, par détermination d'un libre et asseuré concile, accordé par les princes et les potentats de la chrétienté, pour fonder la vérité divine par l'adresse de l'Esprit de Dieu, soit dédairé quelle forme de religion on doit tenir suivant les Saintes-Ecritures du Vieux et du Nouveau Testament ; laquelle détermination les dits sujets pourront être contraints d'acquiescer comme les autres, et vivre ainsi qu'il sera ordonné par icelle. »

Ces dispositions forment une des pages les plus ^^JU tonorables delà vie d'Emmanuel-Philibert. Ce grand do»r»l?oa

° dncale, et

prince se montre, dans ce document, au-dessus de son l?o£utl

pour la

iiècle ; si son héritier eût marché dans les sentiments STiS^S jaternels, il aurait épargné bien des larmes et bien lu sang à ses peuples. Toutefois, ces belles et chré-

tiennes paroles ne purent calmer les inquiétudes des pasteurs du Chablais ; ils savaient que, malgré des ordres précis, les subalternes peuvent rendre inutile la bonne volonté d'un souverain ; ils cod-

naissaient la puissance mystérieuse du confessionnal, et redoutaient par-dessus tout les officiers et les juges, « dévots jusqu'à V obédience. » Aussi, pour éviter autant que possible les persécutions de détail, la Compagnie des pasteurs de Thonon adressa une sérieuse remontrance aux Bernois.

« Nous sommes grandement troublés1, dirent-ils, de savoir en quelle manière l'exercice de la religion est réservé pour l'avenir; si nous pourrons encore paître nos troupeaux , et persévérer en notre charge. Àvez-vous pris les précautions nécessaires pour acquitter vos consciences devant Dieu, et que votre honneur soit entier devant tout le monde, et préservé de toute calomnie? Si plus tard nous sommes molestés, pourrons-nous recourir à Vos Excellences, et recevoir des marques de votre protection? En particulier, l'exercice de notre ministère sera-t-il libre, comme par le passé, dans nos paroisses?

» Les Consistoires pourront-ils appeler les gens scandaleux, et l'autorité civile punira-t-elle les coupables?

» Le duc de Savoie respectera-t-il nos usages religieux ?