PREMIÈRE PÉRIODE

Etat intérieur de V Eglise de 4576 à 4597.

La Bourgogne, ou les protestants sont si clair- £■££* semés de nos jours , comptait , à la fin du 1 6e siè- WllM * de, de nombreuses Eglises. Issurthile en était le chef lieu. Cette ville, située à sept lieues au nord de Dijon, n'est plus qu'un bourg de 1500 âmes ; avant les persécutions religieuses, elle comptait plusieurs milliers de réformés, et possédait le siège du Consistoire de la province; ses habitants se faisaient remarquer par leur zèle chrétien. A peine T Académie de Genève a-t-elle formé quelques jeunes ministres, que, « las d'être sitibondes et affamés de la Parole de Dieu, » ils supplient Calvin de leur envoyer un pasteur pour annoncer cette Bonne-Nou-

velle, que depuis si longtemps ils souhaitent et désirent. Leurs vœux furent accomplis; nos registres portent diverses mentions relatives aux frères dissurthile et à leurs progrès religieux. En 1582, cette Eglise possédait un pasteur originaire du Béarn, nommé Diserot, dont la prédication amenait beaucoup de catholiques à l'Evangile. Les parents de ce ministre désiraient le voir au milieu d'eux ; le Consistoire d'issurthile ne pouvait se résoudre à ce départ, et, selon l'usage, la Compagnie de Genève dut trancher la question. Naturellement, les Eglises de Béarn gagnèrent leur procès, et M. Àuban, collègue de M. Diserot, en exprimant ses regrets à Théodore de Bèze, décrit en ces termes l'état des protestants de la Côte-d'Or :

« Mon ami était trop attaché à sa patrie, pour qu'il résistât à ses désirs ; mais nous sommes frustrés de son ministère, et j'ai trop grosse tâche pour aller seul. Satan nous suscite chaque jour nouveaux combats: il a détruit l'exercice de la religion à dix ou douze lieues à la ronde, sauf en celui-ci, où la volonté de Dieu nous a été favorable. Je désirerais que nous pussions envoyer quelques jeunes gens étudier â Genève, mais cette Eglise n'a point le moyen de le faire pour le moment, à cause des gendarmeries qui ont couru en ces climats et par-deçà, | et qui ont tant pillé et rançonné, que nous sommes tous comme menu peuple. »

Le départ du pasteur Diserot parait avoir été une véritable calamité pour les protestants de Bourgogne ; car, bientôt après son éloignement, un ministre près de Beaime écrivait à de Bèze (4583) : « Daignez, je vous prie, accorder quelques serviteurs de Jésus- Christ à notre député, M. Bouchin. Nos environs, La Mothe, Savigny , Digoin et Beaune sont près de se joindre à l'Evangile ; plusieurs centaines de personnes, sur un espace de six lieues à la ronde, se trouvent bien disposées; mais, faute d'ouvriers en suffisance, tout s'en va en friche; il serait à désirer qu'on envoyât plusieurs jeunes gens étudier chez vous; car, depuis le départ de M. Diserot, la florissante Eglise d'Issurthile est bien malade, et nous ne sommes maintenant que huit ou dix ministres en (eue province, traînant les ailes et mangeant notre Me sans pouvoir semer plus loin ; c'est pourquoi mandez-nous, si possible, quelque bon personnage propre à redresser l'Eglise de Beaune; M. le baron <fe Digoin le recevra et le protégera de tout son pouvoir. »

Les Eglises du Midi entretenaient également, des EgJfrïî étions suivies avec Genève, et prenaient l'avis de h Vénérable Compagnie dans des cas délicats. Un *&S£*

Ut biens

jour, le Consistoire de Sainte-Foi (1582) se trouve dM moi'M fort embarrassé, vu que * dans la province de Gascogne plusieurs protestants affermaient les biens et fc terres des curés et des moines, qui leur faisaient

du

Radiant* tMolîfie.

de grands avantages. Les pasteurs demandent au clergé genevois, si les réformés peuvent obliger leur foi au service de ces gens-là, dont les bénéfices relèvent directement du pape, ce qui semble contraire aux ordres de Jésus-Christ. Ils ajoutent que toutes leurs provinces sont agitées de cette question, et un grand nombre de ministres pensent qu'on ne peut admettre de tels publicains à la Cène du Seigneur, avant qu'ils aient accepté les remontrances de la Parole de Dieu qui les condamne. « Du reste, ajoutent-ils, tous les frères sans exception s'accordent 1 vous prier de donner votre avis sur ce sujet. » La Compagnie répondit aux Eglises du Midi que, sans trop presser les choses, il fallait diminuer autant que possible ces affermages; « il est clair que les abbé et prieurs ne prennent des réformés à leur servie* que pour les attirer aux scandales de Rome , el le changements sont très à craindre en ces temps d'à larmes pour la foi. D'autre part, ils peuvent donne de très-bons exemples à leurs maîtres, et faire brille leur lumière devant les gens égarés; il faut don prendre avec toute prudence et selon les personne cette grave question. » Il est à croire que les conseil de la Vénérable Compagnie furent suivis par le Eglises de Gascogne et de Périgord.

Les envois d'étudiants en théologie se répétaiei chaque année. On trouvera ces détails dans 1 chapitre où nous parlons des travaux de rAcadémit

Les Eglises manifestaient toujours une grande impatience de recevoir leurs nouveaux ministres; la pénurie d'ouvriers était grande, et le clergé romain harcelait les paroisses momentanément privées de pasteurs. Genève, inflexible pour la somme des études nécessaires au serviteur de Jésus-Christ, consentit à raccourcir les deux années exigées, lorsque le candidat arrivait avec une préparation suffisante dans les bogues anciennes et la connaissance des saints Litres; en ce cas, les professeurs développaient spécialement ces jeunes hommes sous le rapport de la prédication; ils leur donnaient les notions nécessaires touchant la controverse, et les renvoyaient au plus rite «sur le champ d'action.» Parfois le peuple de Geoève voyait ces départs avec chagrin ; désireux doue prédication variée, il entendait volontiers les j^nes Français, dont le talent assurait l'avenir . La Compagnie entrait dans ces sentiments, comme on eo peut juger par le fait suivant.

L'Eglise de Bordeaux demanda un jeune Courbut. « Nous vous l'accordons, écrivaient les pasteurs de Genève, bien que nos seigneurs du Conseil le regrettent, vu le beau témoignage que ce jeune homme a donné parmi nous de sa doctrine et de sa lie. Notre peuple, de qui il avait pris soin particulièrement, ne l'aurait jamais cédé, n'était l'assurance que notre perte vous sera un grand gain et Que preuve que nous voulons être toujours en sainte

communion fraternelle avec vous. Vous recevrez donc M. Courtant de manière à profiter de sa sainte doctrine et de ses exhortations pour l'avancement du règne de Dieu. »

Après que Henri IV fut monté sur le trône, les Eglises recouvrèrent un peu de tranquillité, et firent un sérieux examen de leur position. Il fut facile de voir que les soins pastoraux déployés au milieu de la persécution n'étaient plus suffisants dans les jours de paix, et qu'il fallait doubler et tripler le nombre des ministres et des instituteurs pour desservir convenablement les paroisses. Ce fut encore vers Genève qu'on se tourna afin d'obtenir ces renforts, et Genève, froissée, décimée par dix ans de guerre et de misère publique, trouva des hommes et des res- Rimet. sources pour ses amis de France. Une lettre de Ni mes en dit plus que tout le resté (1596) : « Messieurs « il faut que nous revenions à vous, et que notre pauvre Eglise et école se retrouve encore à votre porte pour vous supplier de nous assister; vous empêcherez de cette façon un grand dégât qui se prépare chez nous, el duquel sans doute le reste du corps des Eglises de France se ressentirait ; notre maladie est contagieuse et passera ailleurs, s'il oe vous plait de nous secourir. Dieu vous a abondam ment pourvus de personnes qui nous peuvent faiit triompher des ennemis qui nous sapent de toute: parts ; c'est pour cela que nous nous relirons libre

ment et avec assurance à vous, y étant portés par l'amitié qu'il vous p plu de nous témoigner toujours. En de si saintes affaires, l'imporlunité ne peut avoir lieu, et là où nous vous semblerons importuns, nous vous prions de croire que nos nécessités nous ôtent toute discrétion ; c'est de vous, Messieurs, que nous attendons du bien, en priant Dieu de vouloir de plus eo plus vous faire fleurir pour l'assistance de vos frères. »

Les mêmes requêtes arrivèrent des Eglises de ^iw** l'Ouest. « Nous vous supplions, écrit le Consistoire de Sainte-Foi, de consoler ce troupeau qui a recours à vous, ayant une continuelle espérance de la charité que vous lui portez. Nous avons besoin de deux pasteurs, pour tenir lieu de ceux que Dieu nous a retirés ; et ce ne sont pas des personnes qui se retrouvent en toute rencontre qualifiées pour cette mission, car, certes, la charité de Christ, la foi et la bonne conscience n'entrent pas en tous. Si Dieu nous faisait la grâce de nous trouver, par votre secours, pourvus d'une personne qui pût entretenir l'unité de la foi par le moyen de la paix, nous le recevrions de votre part, avec tout l'honneur et la bonne volonté que nous rendrons toute notre vie aux serviteurs de Dieu. »

Ces demandes furent accueillies par le clergé de Genève, et plusieurs pasteurs et maîtres d'école partirent pour la Gascogne et le Périgord ; mais les

vides étaient si grands dans les paroisses françaises, qu'à peine les premiers ministres étaient installés, que Ton priait Genève de continuer cette bonne volonté envers les Eglises, dont les unes « sont du tout destituées, les autres n'en sont guère loin, presque tous les pasteurs étant valétudinaires ensuite des souffrances passées. »

CT°cDrir La vie religieuse se manifestait aussi par des écrits sur la controverse . Tout en réorganisant à grand'peine leurs communautés, les protestants français n'oubliaient pas la propagation de l'Evangile, et les pasteurs élevés dans l'Académie de Genève croyaient devoir soumettre ce genre de traités à l'approbation de leurs anciens chefs spirituels. Ainsi, le synode

!*£*££,. d'Ànduze (1595) demande à la Vénérable Compagnie d'examiner un livre intitulé : L' Anti-Jésuite, par le pasteur de Serre. « Attachez, disaient-ils, votre approbation à ce livre, par lequel notre frère a fait évanouir maintes calomnies. Appuyé sur le suffrage de personnes qui ont tant reçu du Seigneur, il pourra mettre au jour d'autres écrits pour combattre la papauté. L'espérance que nous avons de voir une telle œuvre contribuer au bien de l'Eglise, nous fait trouver bon que M. de Serre consulte votre saint jugement, et que votre suffrage lui serve ainsi de passeport auprès de toutes nos Eglises de France, car nous avons toujours déféré à la solidité de vos esprits, et nous vous reconnaissons pour nos pères en Jésus-Christ. »

an pasteur.

Les protestants d'Orange partageaient la même E°™s?a opinion quant à l'autorité de Genève dans les questions ecclésiastiques. Une assemblée (4 595) du Parlement et du Consistoire de la dite principauté « supplie la Vénérable Compagnie de vouloir les favoriser pour l'honneur et la gloire d'iceux et augmentation de leur Eglise, et de se départir de quelques pasteurs genevois, afin de s'opposer aux attaques que leur livrent les adversaires de la vérité. Nous sommes environnés d'une seconde Rome (disent-ils), et pour lui résister il ne nous faut pas gens endormis, mais des personnes remplies de vie et de salutaires doctrines, comme, grâce à Dieu, vous en avez bon nombre; nous prions le Seigneur de vous les accroitre tous les jours ; et si vous pouvez nous céder l'excellent personnage M. Goulart. notre Eglise est sûre qu'il ferait de grands travaux parmi nous. » Le pasteur Goulart était trop précieux en temps de guerre, pour quitter ses foifctions sur le territoire genevois ; on envoya d'autres ministres à Orange, qui rendirent de véritables services à cette communauté durant un séjour de quelques mois.