De Baudry, tome I, page

pouvoir toutefois y célébrer la messe. Les catholiques venaient volontiers l'entendre; mais ses talents et l'admiration que ses discours inspiraient à ses auditeurs ne purent décider un seul des protestants à franchir le seuil du temple; durant une année, ces derniers ne changèrent rien à leur ligne de conduite, et les sollicitations des officiers du prince, non plus que les belles paroles du procureur fiscal , ne purent les ébranler. Ce début n'encouragea pas beaucoup François de Sales; en septembre 1595, il écrivait à son évêque (Vie, p. 89) : « Je vous dirai franchement ce qui en est : l'opiniâtreté de ce peuple est si grande, qu'ils ont défendu par ordonnance commune, que personne n'ait à aller aux prédications catholiques; et lorsque nous espérions que plusieurs nous viendraient ouïr, soit par curiosité, soit qu'ils eussent encore quelque goût pour l'ancienne religion , nous avons trouvé que tous ont résolu la même chose, et ils apportent cette excuse de leur crime, que, si l'on connaissait qu'ils penchent tant soit peu du côté de la religion catholique, ils seraient maltraités des Bernois et des Genevois. »

ïe?campC3e- Les dispositions des campagnards n'étaient pas

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£éS meilleures à l'égard de François de Sales. Sa noblesse , ses dons , ses aumônes , la douceur de sa parole ne produisaient aucune impression sur les paysans du Chablais; trop prudents pour se révolter contre un homme appuyé par le canon des

Alliages , ils ne voulaient soutenir aucune relation avec lui ; les portes des chaumières se fermaient à son approche , et les protestants poussaient la rudesse jusqu'à lui refuser la nourriture et l'abri. Cette inhospitalité faillit lui coûter la vie : un soir, au gros de l'hiver , se trouvant attardé fort loin des Allinges. il ne put obtenir un asile dans le village où il avait catéchisé durant l'après-midi; et il serait demeuré sans ressources . si son domestique n'eut découvert un four encore chaud, dans lequel ils passèrent la nuit. François de Sales était fort sujet aux engelures, il souffrait beaucoup dans ses courses journalières, et il est pénible de voir ses biographes donner à ces inconvénients une teinte de martyre ; ils jettent ainsi du ridicule sur la personne du jeune missionnaire, ne comprenant pas que la dignité chrétienne du pasteur exige le silence touchant les misères et les ennuis quotidiens du ministère évangélique.

La mauvaise volonté des habitants du Chablais se manifesta d'une manière plus grave à l'égard de François de Sales. Son neveu nous raconte que les hérétiques, outrés de la persévérance du Bienheureux à prêcher dans l'Eglise de Saint-Hippolyte, voulurent à tout prix lui ôter la vie (page 87) : « ils subornèrent dans ce but des pendarts ne servant qu'à mal sur la terre, et leur promirent une crusse somme d'argent, s'ils voulaient mettre à mort

le papiste. Une nuit donc, que le serviteur de Dieu veillait en sa chambre à Thonon, il aperçut un bruit de gens armés chuchotant près de sa porte; il se persuada qu'il n'était pas en sûreté; il se conseilla avec Dieu, et, à l'imitation de son Maître Jésus-Christ cherché par les Juifs, il se cacha; les sacrilèges qui le cherchaient crurent qu'il était sorcier et magicien. » Bientôt en effet le bruit courut que, par un miracle, Dieu avait rendu François de Sales invisible, et la légende s'est si bien emparée de ce fait, que de nos jours l'abbé de Baudry n'ose la détruire complètement, et se borne à dire que remploi de la cachette est plus vraisemblable que le prodige divin.

Selon Auguste de Sales, les protestants, furieux d'avoir manqué leur coup, firent, quelques jours après, une nouvelle tentative. « Son bienheureux oncle retournait le soir aux Àllinges, lorsqu'il fut assailli par deux brigands hérétiques, lesquels se ruèrent sur le saint homme avec l'épée et des blasphèmes horribles ; il arrêta tellement la fureur de ces misérables par la majesté de son visage et la douceur de ses paroles, qu'ils se jetèrent à genoux et lui demandèrent pardon. » Nous voulons bien admettre que le calme et la douceur du missionnaire aient fait une vive impression sur ses adversaires; mais la présence des quatre soldats qui chaque soir escortaient François de Sales, et que les gens em-

busqués n'avaient pas d'abord aperçus, contribua, sans aucun doute, pour beaucoup à cet accès d'humiliation et de repentir. L'historien accuse ensuite les pasteurs de Thonon d'avoir été les instigateurs de cette tentative de meurtre. Nous lui laissons la responsabilité de cette calomnie, tout en demandant comment il se fit que Charles-Emmanuel ne chargea pas le baron d'Hermance de saisir ces indignes ministres; lui, qui faisait mourir à petit feu les pasteurs innocents qui tombaient sous sa main, aurait-il épargné des ecclésiastiques soupçonnés d'une révolte à ses ordres?

Au reste, rien n'est moins prouvé que ces violences exercées par les protestants contre François de Sales ; des actes de cette nature sont en désaccor d avec les mœurs des réformés et le caractère paisible des Savoyards, et ils ne méritent pas plus de créance que l'accusation suivante, formulée contre les pasteurs de Genève. Auguste de Sales leur attribue d'avoir déclaré solennellement, « que la venue des missionnaires en Chablais était contraire au traité de Nyon, et qu'il fallait chasser ces papistes à coups de fouet, voire même leur ôter la vie, si faire se pouvait » (page 82). Nulle trace d'une semblable délibération ne se trouve dans les registres de la Vénérable Compagnie des pasteurs de Genève. Que des citoyens protestants, irrités de la violation trèspositive du traité de Nyon, aient prononcé ces pa-

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rôles, c'est tort probable; mais transformer des propos de rue en une protestation d'un corps ecclésiastique, c'est pousser un peu loin la mauvaise volonté à l'égard de ses adversaires.

La résistance passive des réformés savoyards ne refroidit point le zèle du missionnaire.

Après avoir prêché durant plusieurs mois, il pensa que son travail avait fructifié ; il prit pour des affirmations ces paroles évasives que les campagnards savent si bien employer dans les moments difficiles, et, voulant savoir à quoi s'en tenir sur l'état numérique de ses conversions, il fit publier dans les hameaux voisins qu'il prêcherait, le jour de St. -Etienne, dans le temple situé au bas de la colline des Allinges. Sept personnes vinrent l'entendre (page 85). Un prêtre vulgaire aurait terminé son œuvre après un pareil échec ; mais François de Sales voulut persévérer et tenter pendant une seconde année les moyens oratoires. Il concentra ses efforts sur la ville de Thonon, et ses entretiens secrets eurent une favorable issue : quatre personnes se rendirent à ses arguments, et bientôt il put les décider à communier selon le rite catholique. Cette cérémonie dut être célébrée dans un profond mystère, car les autorités ne voulaient point permettre la publicité de la messe. Pour obvier à cet inconvénient, François de Sales, désireux de porter le saint-sacrement aux fidèles, renferma l'hostie dans une boîte d'ar-

genl, et, drapant son manteau d'une façon particulière, il prévint ses adhérents que lorsqu'il serait ainsi vêtu, c'était signe qu'il portait le corps de Jésus-Christ; il demandait en conséquence leur adoration mentale. Un jour, le procureur fiscal rencontra le missionnaire, et, comme il ignorait cette circonstance, il lui adressa divers propos indifférents, auxquels François de Sales ne répondit rien. — « Mais pourquoi , lui dit le magistrat , n'avez-vous plus votre affabilité ordinaire ? Vous aurais-je offensé, sans le vouloir? — Non, mon ami; mais ne vous étonnez pas de me voir ainsi : je porte le Roi des Rois, le Seigneur des Seigneurs. Malheureux peuple, qui m'oblige à tenir caché sur ma poitrine le Créateur du ciel et de la terre » (page 97).

François de Sales joignait à ses prédications d'abondantes aumônes ; sa mère lui expédiait de grandes sommes d'argent. « Il faisait ainsi une chose qui ne remplissait pas peu de confusion les esprits des hérétiques, et confirmait grandement les nouveaux convertis » (page 981). Un succès inattendu vint encou- aênri