novembre 1503. Conseil Général du 15 mars

également sollicitées de livrer le superflu de leurs caisses : un seul prieur, celui de Saint-Biaise, fit volontiers ce sacrifice ; tous les autres ne cédèrent que devant la force, et s'aliénèrent ainsi les sympathies du peuple.

Nous compléterons ce rapide exposé par le récit d'une affreuse catastrophe, qui désola Genève en 1550. Il se trouvait cette année à l'hôpital des pes- A tiférés un chirurgien et un prêtre qui avaient réussi à se préserver de la peste. Us tiraient grand profit de la vente des effets des victimes. Pour prolonger leur horrible trafic, ils résolurent d'étendre les ravages du fléau ; dans ce but, ils semèrent des objets enduits d'une composition où entrait le virus pestilentiel. LTn de leurs complices fut aperçu clans la rue de Coutance déposant sur le pavé une pièce de linge ; les témoins, frappés de l'odeur fétide de cet objet, saisirent l'individu et le menèrent aux magistrats ; une femme sortie de l'hôpital déclara que ce linge était empesté. Les syndics mirent l'accusé à la torture; il avoua son crime, inculpant le prêtre, le chirurgien et les infirmiers des deux sexes; ces malheureux, « confrontés et tourmentés » , avouèrent tout ce qu'on voulut. On leur arracha des lambeaux de chair avec des tenailles rougies au feu, puis ils furent décapités. La peste cessant bientôt après cette

affreuse exécution, le peuple demeura convaincu du

orfait des victimes.

Si le Conseil eût emprisonné les prévenus sur le témoignage d'un chirurgien capable de prononcer, avec certitude, touchant la nature du linge jeté dans la rue par Y hospitalier ; si les confessions avaient été obtenues par de simples interrogatoires verbaux, et non par l'estrapade, nous ajouterions complètement foi au crime de ces malheureux. Mais des prévenus incarcérés sur le témoignage d'une vieille femme, mais des inculpés brisés par les tortures, avouant ce qu'on leur demande, nous paraissent des victimes de l'esprit du temps; et certes, après avoir vu de nos jours les prétendus empoisonneurs noyés dans la Seine par le peuple de Paris durant le choléra de 1851, nous nous garderons bien de prononcer sur la réalité du crime des employés genevois de 1550. Malheureusement, ce n'est point le seul cas où nous serons obligé de flétrir l'emploi de la torture chez nos ancêtres 1 .

En résumé, les ra\ages de la peste à Genève, dans les années qui précèdent la Réforme, nous amènent aux conclusions suivantes :

Efforts généreux des citoyens et des magistrats, pour diminuer les maux de la contagion.

Etablissement d'un hôpital pestilentiel.

Absence de soins et d'une science propres à guérir les malades.

1. Toutefois, considérant l'inviolabilité des ecclésiastiques à cette époque, nous pensons que si le 'prêtre hospitalier eût été innocent, l'Eglise ne l'aurait pas livré au bras séculier.

Conduite anti-chrétienne du clergé, soit sous le rapport de la consolation des malades, soit sous le rapport de la charité.

Absence de victimes parmi les prêtres appelés à soigner les pestiférés.

Voyons maintenant l'état des choses après la Réforme.

Ce fut en ] 542 que la peste désola Genève pour Ca9adj.peste la première fois après la Réforme. Le roi de France la Reloirae levait des troupes en Suisse, afin de mettre une garnison dans les parties du Piémont qu'il possédait alors. Les Genevois accordèrent le passage à ces compagnies. Par une de ces barbaries si fréquentes en ce temps, où le respect pour la vie humaine était presque nul, des Fribourgeois se mirent en marche ayant dans leurs rangs plusieurs soldats atteints de la peste ; quelques-uns d'entre eux moururent à Genève, et le mal se répandit avec une violence qui consterna la population.

L'hôpital pestilentiel fut rouvert: immédiatement les lits se trouvèrent encombrés, et les magistrats demandèrent à la Vénérable Compagnie un pasteur, afin de consoler les malades. Pierre Rlanchet, ministre français, qui depuis trois mois était au service de Genève, s'offrit spontanément pour cette dangereuse fonction ; ses services furent acceptés ; le

Conseil lui donna le droit de recevoir les testaments et de conserver les dépôts des mourants, afin de les remettre plus tard à leurs héritiers. « M. Blanchet, dit le registre, s'acquitta de son ministère en telle sorte qu'il rendit les plus grands services au pauvre peuple affligé du fléau. » Ce ministère était rude; on en peut juger par cette lettre de Calvin à Viret1 : « Je n'ai pu te répondre plus tôt, n'ayant pas un moment à moi. La peste sévit avec une violence telle, que peu de personnes alteintes échappent à la mort. Un de nos collègues ayant du être choisi pour assister les malades, Pierre Blanchet s'est offert, et les autres l'ont accepté. Si malheur lui arrive, je crains que ce ne soit moi qui le remplace en ce poste périlleux, car, comme tu le dis, nous sommes tous membres les uns des autres, et nous ne pouvons faire défaut à ceux qui ont besoin plus que tout le monde de notre ministère. Toutefois, la chose est difficile à résoudre, car, pendant que nous consolons une partie du troupeau, nous abandonnons le reste de l'Eglise. Mais, d'autre part, puisque nous avons accepté cette charge, je ne vois pas quel motif nous nous permettrions d'alléguer afin d'éviter le péril, en ne secourant pas ceux qui ont le plus besoin de notre assistance. Si celui qui est employé succombe, il faut qu'un autre le remplace, et soit élu par le vote unanime de ses collègues. »

1. Calvin à Viret, octobre 1542, n° 81, manusc, Biblioth. de Genève.

Le fléau sévit clans Genève jusqu'en février 1545; puis, à la fin d'avril, il éclata derechef avec une violence inouïe. Les magistrats prirent toutes les précautions possibles; les collectes furent multipliées, et leurs résultats permirent de secourir efficacement les familles pauvres; les bons Allemands Rléberg se distinguèrent en envoyant deux cents aunes de drap et un sac d'écus.

Les souffrances des malheureux se trouvant apaisées, on parqua la contagion dans les localités atteintes. Des quarantaines rigoureuses entourèrent les maisons où régnait la maladie, et les personnes guéries ne purent sortir de l'hôpital qu'après le plus minutieux examen. Ces mesures, qui annonçaient un grand progrès dans l'art de combattre ce mal, le concentrèrent sur les points attaqués, et préservèrent plusieurs quartiers de la ville. Malheureusement, les hommes dévoués au service des malades succombèrent à la peine : Pierre Blanchet, qui, dès «»™

* 1 Blanche

a réapparition du fléau, avait offert ses bons offices, Ï5£ -entra dans l'hôpital1 le 11 mai. Peu de temps iprès, Sébastien Châtillon, ministre et régent du Collège, voyant que Blanchet paraissait affaibli, s'ofrit pour le soulager, mais ses services ne furent >as immédiatement agréés par le Conseil 2 . Blanchet