CHAPITRE PREMIER

I^taUËM ST IiS OTOTS.

Le clergé après la mort de CalTin. — La lacceision de CalTin. — Théodore de Bèze. — La présidence ecclésiastique ; Théodore de Béze modérateur; présidence annuelle; modérature à la semaine. — Sévérité des pasteurs envers leurs confrères. ^ Etat du culte ; sa description, donnée par les voyageurs du XTI* siècle. — Longueur des sermons. — Importance du talent des prédicateurs. — Irrévérence en matière de culte. ^ La Sainte-Cène. ^ Solennité de cet acte, et réconciliation préliminaire deê personnes qui veulent y assister. ^ Ignorance à Fégard de la communion. — Les jeûnes.

Lorsqu'un chef habile et courageux régit un pays durant plusieurs années, sa mort devient Toccasion d'un bouleversement général, ou se présente comme un pacifique changement de dynastie, sans notable influence sur les destinées de l'Etat.

La mort d'un prince est le signal des révolutions, lorsque ce souverain, consultant ses intérêts personnels, a cherché par-dessus tout le développement d'une autorité despotique, et, dans ce but, n'a pas craint de flatter les instincts mauvais de la nation. L'héritier d'un semblable chef , voulant suivre les traces de son prédécesseur, soulève les plus violentes rancunes, se couvre du mépris général, travaille à la ruine de son pouvoir, et prépare les réactions sanglantes. Le père a semé le vent, le fils moissonne la tempête.

Les choses se passent autrement dans les contrées où les princes sont inspirés par les vrais principes du droit et de la morale chrétienne. Le souverain dirigé par la crainte de Dieu, soumis aux inspirations d'une bonne conscience, peut, sans appréhension pour l'avenir, s'endormir dans la paix du Seigneur. Le deuil général du peuple sera le seul événement qui marquera le jour de sa mort; et si son successeur reste fidèle à ses principes, s'il continue dans la voie que tracèrent les vertus paternelles, le peuple comprendra par une douce expérience que la justice seule élève une nation.

Après la mort de Calvin, Genève devait subir l'une ou Tautre de ces alternatives. Pendant un quart de siècle, la République avait accepté l'influence presque irrésistible de son directeur religieux; les services du réformateur, ses vues pro-

fondes, la sagesse de ses résolutions, la fermeté de ses projets, ses connaissances législatives, lui donnaient la plus haute position dans TEtat. c Allons prendre Tavis de M. Calvin, » telle était la première pensée du citoyen et des magistrats, lorsque de graves difficultés se présentaient. Le cabinet de travail du pasteur devenait journellement le théâtre des consultations politiques et civiles les plus familières ou les plus importantes pour Genève.

Calvin n'est plus ; aura-iril un successeur ? Cer- i^^ci^ tes, son héritage est de[ nature à tenter bien des ''ôfr?.^ ambitions. Etre consulté par les magistrats en toute circonstance ; recevoir les lettres confidentielles des souverains; obtenir de leur part des secours pécuniaires, des promesses de protection envers TEtat; diriger TEglise ; se trouver l'arbitre de toutes les affaires sérieuses, soit à Textérieur, soit dans les Conseils de la République : il ne manquera pas d'ambitieux qui rêveront Thérilage politique et religieux de Calvin, se croyant les facultés et les droits nécessaires pour l'administrer comme lui. Le grand chef est mort, les officiers vont démembrer son empûre.

Âh t c'était bien là le vœu et l'attente du pontife romain. Calvin n'est plus ! Il espère voir Genève démantelée, divisée, en proie aux factions, aux schismes comprimés par l'énergie du réformateur, se dégrader au contact des ambitions du clergé; puis

un nouveau SadoletS offrant les séductions romaines pour ramener les Genevois dans le giron des papes. Certes, si les collègues de Calvin eussent travaillé dans des vues humaines, ce résultat était infaillible. Mais ces dignes ministres ne voyaient qu'une chose, Jésus-Christ, et Jésus-Christ crucifié. Ils sentirent la difficulté de leur position. Calvin laissait un vide immense; ils voulurent le diminuer en se serrant autour du chef qu'il avait lui-même désigné, et dont les services et le caractère offraient les gages les plus sûrs pour Tavenir de T Eglise, Celte confiance, cette autorité librement consentie, iï^i^'o^r.' Théodore de Bèze la méritait. Â Tâge de 28 ans, il était venu à Genève. Calvin, qui jugeait les hommes avec une justesse, une rapidité de coup-d'œil qui tenaient du prodige, découvrit chez ce jeune homme les plus beaux dons, misérablement compromis par un caractère sans consistance, une manière d'être sans fixité. Il lui témoigna le plus vif attachement, lui consacra les moments qu'il pouvait dérober à ses travaux, le prit pour confident de ses projets et de ses pensées. Dans ces entretiens intimes, la grandeur de la vocation chrétienne et les joies des périls surmontés dans le saint ministère, brillèrent maintes fois aux yeux du jeune seigneur protestant. Le désir de la gloire littéraire éclatant

1. Le cardinal Montalte, que le Sacré Collège eat Vidée d'eoToyer incognito dans Genèye, pour la reconquérir par Tintrigue et la ruse.

chez de Bèze, Cisilvin lui montra la valeur de la gloire religieuse, les fatigues et les succès des soldats de la Réformalion, Tincomparable avantage de mettre au service de TEvangile les facultés dont Tavait doué le Créateur; de Bèze comprit Calvin, et, sous son influence, il devint un homme nouveau, n demeura, il est vrai, le savant spirituel, rhomme aimable, poli dans ses discours, gai, indulgent envers autrui; il conserva sa parole claire, incisive et facile. Mais, homme naturel, ces dons étaient employés à une œuvre de mort; homme transformé, il les consacre à une œuvre de vie. Auparavant il se cherchait lui-même; désormais il ne cherchera que Jésus-Christ; il s'exaltait dans son orgueil à Touïe des succès de son éloquence mondaine; désormais, en descendant de la chaire, il s'humiliera devant Dieu, craignant d'avoir nui par sa faiblesse aux progrès de Tœuvre sainte. Possédant une douceur inaltérable, un seul motif pourra réveiller en lui Ténergie du langage et de la pensée; ce sont les péchés et les scandales tolérés par l'esprit du temps, mais incompatibles avec la volonté de Dieu. Alors de Bèze ne reculait devant aucune considération ; mettant au service de son ministère le sentiment du chrétien et l'énergie de l'homme d'Etat, il remuait la conscience nationale. C'était un moment solennel pour TEglise de Genève, lorsque de Bèze, choisissant un texte significatif, après

quelques brièves explications, faisait succéder à Tex pression bienveillante de sa physionomie celle d'une inexorable sévérité, et commençait par ces mots : « J'ai quelque chose à vous dire. » De Bèze n'usant pas ses remontrances pour les petits événements, on savait que ses paroles seraient terribles, et qu'il faudrait un douloureux sacrifice au devoir pour ôter ce mal du milieu du peuple. Un jour, au lieu de félicitations pour une victoire, les citoyens recevront de pénibles reproches sur les scènes de pillage qui l'avaient accompagnée. Ailleurs, en temps de famine, de Bèze condamnera les accapareurs tenant à Técart de grandes provisions de grains. Plus tard, il stigmatise des jeunes gens qui se livrent au jeu et à la débauche, au milieu des calamités publiques.

Cette rigueur envers autrui, Théodore de Bèze sait la conserver dans sa vie privée, tout en gardant les manières polies et affables d'un grand seigneur. Ayant reçu la majeure partie de son patrimoine, malgré son changement de religion, il consacra tous ses biens à l'œuvre chrétienne. Son genre de vie rappelle l'austérité de Calvin. Tous ses revenus, sauf le strict nécessaire, sont destinés aux pauvres réfugiés; il les accueille, leur procure le vêtement, la nourriture, le travail. Jamais la plus légère plainte ne sort de sa bouche, malgré le renouvellement incessant de cette rude tâche. — Un

tel homme était natarellement désigné comme successeur de Calvin. Aussi, quelques jours après la mort du réformateur, la Vénérable Compagnie tint une séance dont le procès-verbal offre la fidèle image des sentiments du clergé dans ce moment solennel^

Quelle forme adoptera-t-on pour le gouverne- j^j^\, ment ecclésiastique de Genève? Est-ce un prélat qui m^SSi^^ sera président à vie, revêtu d'une puissante autorité, et verra-t-on s'introduire de cette manière à la longue les abus qui défigurèrent TEglise primitive? Genève et les communautés réformées de France « tomberont-elles en même danger, ayant gens ambitieux, désireux de commander, et faisant autant de tyrans religieux qu'il y aura de dioctees? »

Les pasteurs genevois connaissaient trop bien les périls qu'entraine la passion de l'autorité , pour né pas garantir autant que possible leur Eglise de ces tristes conséquences : « Si M. Calvin, disaient-ils, a été environné d'une telle autorité par le peuple, que, quand nous eussions choisi tous les ans un nouveau modérateur, nous ne pouvions rapporter la charge à un autre, à cause de Tabondance des grands dons de Dieu qui étaient en lui, nous ne pouvons pas être sûrs qu'un de nos frères reçoive tant de grâces ensemble, et qu'il persévère à

i. Regiftrei de la Tënérable Compagnie, 2 juin 1564.

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raunr

l'honneur et au bénéfice de TEglise, comme celui qui n'est plus. »

D'après ces principes, la Vénérable Compagnie arrête d'élire un chef annuel, « qui sera le représentant de ses frères, proposera les résolutions, dirigera les délibérations de l'assemblée, et portera la parole devant les magistrats. Bien entendu que ce président ne sera pas plus que les autres ; et, si avant le bout de l'an, il fait quelque faute en sa charge, on l'en reprendra dans une séance des censures. Lie modérateur se rappellera toujours M. Calvin, lequel, si sévère contre les vicieux et les impies, n'a jamais usé d'une autorité démesurée envers ses frères ; au contraire, s'acconunodant à tous autant que possible, il a su alléger la tâche de chacun. »

L'égalité et la responsabilité absolue des pasteurs étant de nouveau consacrées dans l'Eglise genevoise, Théodore de Bèze fut élu modérateur. Il accepta, priant ses frères « de lui aider d'avertissements et remontrances, comme aussi de leurs prières envers Dieu. »

Dès-lors, il fut convenu que « chaque année après Pâques on adviserait à qui sera baillée la dite charge. »

Un homme à la fois conciliant et ferme, entouré de l'affection générale, était nécessaire à la tète du clergé genevois. Les plus graves questions devaient

s'agiter au dehors et dans le gouvernement intérieur du pays. Aussi, jusqu'en 4 580, la Compagnie réélut annuellement le même chef; mais, pour sauvegarder le principe, à chaque réélection, les pasteurs exercèrent une censure minutieuse sur les actes du modérateur, et le registre porte « que la charge est continuée à M. de Bèze à cause de son aptitude et de ses bons services. »

Toutefois, durant cette période, les protestations ]^i^\^ furent fréquentes contre la présidence annuelle. àUsemSiL Le €!onseil les repoussa. Puis, en 4 5 80 S il dut céder aux instances des ministres. Nous rapportons en détail cette délibération, vu qu'elle touche aux plus graves questions ecclésiastiques.

« MM. de Bèze et Trembley exposent aux magistrats les motifs suivants contre la présidence annuelle'. Les plus grands malheurs de Tancienne Eglise viennent de la primauté des papes, et Ton voit que Jésus-Christ et ses disciples ont pris les plus sérieuses précautions pour que les serviteurs de Dieu ne s'élevassent jamais au-dessus des autres. Dans ce but, les Apôtres ont gouverné en commun, sans reconnaître de chef. Ces saints hommes, revêtus de dons miraculeux, ont conservé l'égalité la plus entière. Cela ressort de l'Epltre aux Corinthiens, où saint Paul énumère tous les ordres de