CHAPITRE V

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La peste avant la RëformatioD. — Condaite da clergé catholique. ^ Charité des magistrats et des citoyens genevois. — Attentats. — La peste après la Rëforniation, 1542. — Pierre Blanchet et Mathiasde Geneston, pasteurs, martyrs de leur dévouement— Sébastien Châtillon. — Ministres indignes refusant de consoler les pestiférés. — Boute-peste, en 1544; leur supplice, raconté par Calvin. — Opinion d*nn bon curé de Savoie touchant les causes de la peste à Genève. — Jehan Macard, pasteur, martyr en 1560. — Peste de 1564.— Mode d'élection des pasteurs devant consoler les malades.— Dévouement du ministre Legaigneux. — Nicolas CoUadon fait admettre de bons procédés d'assainissement. — Charles Perrot, chapelain. — Gille Chausse, pasteur, martyr. — Peste de 1615. — Mort d'Antoine La Faye. — Gervais, pasteur, martyr. — Charité réciproque des Savoyards et des Genevois. — Peste de 1636.— Gautier, pasteur, martyr.

Notre ville, comme toutes les cités européennes, fut jadis cruellement visitée par la peste. Cette maladie décima la contrée genevoise au moyen-àge et durant la période de la Réformation; on la voit reparaitre au 1 T siècle , mais les lumières croissantes de la science médicale atténuèrent beaucoup ses ra-

vages ; dès 1659, ce fléau disparaît de Genève, ou du moins son action est si peu grave, qu'il peut être mis au nombre des maladies ordinaires.

Voyons, d'après les sources authentiques, Tétatde Genève avant la Réforme.

Cette période nous présente un contraste singulier entre la conduite charitable et courageuse des magistrats genevois, lorsque la peste arrive, et Tégoïsme matériel du clergé catholique dansces mauvais jours' . Nous avons établi dans notre précédent volume qu'un des plus tristes spectacles était de voir sur la terre genevoise TEglise romaine régentée par les laïcs, les prêtres remis à Tordre par ceux qu'ils devaient édifier et moraliser. Durant les temps d'épreuve, ce déplorable fait se représente maintefois.

La première mention écrite qui existe touchant la peste à Genève date du 2 mai 1454 ^, et ce document n'est autre chose qu'une solennelle démarche des syndics contre une indigne proclamation émanée de Thomas de Sur, administrateur de l'Evéché pour Pierre de Savoie, prélat en bas âge. « J'ordonne, disait ce haut dignitaire, que tous ceux d« prtJîî qui ont chez eux des personnes atteintes de conta- «W^ gion, les chassent de leur demeure, et qu'eux-mêmes ferment leurs habitations et sortent de la ville. »

1. La plapait des docaments antérieurs à la Réforme sont tirés dn beao Mémoire de M. le docteur Chaponniére sur les anciens hôpitaux de Geoére. Mémoires de la Société d'Histoire de Genève, tome UI.

S. Eegiitrei des Conseils, mai 1454.

Ordonner à des parents de jeter à la rue les membres de leur famille frappés par la maladie, puis les bannir impitoyablement eux-mêmes, parut une démarche inqualifiable de la part d'un ministre de Jésus-Christ. Les syndics genevois en appelèrent à Rome, et voici les paroles les plus saillantes de la plainte : < L'ordonnance de Mgr. Sur est contraire à toute équité, à toute raison divine ou humaine ; elle viole les préceptes les plus sacrés de la loi du Sauveur; elle anéantit les sentiments et les œuvTes de la charité chrétienne; elle est donc nulle devant le droit des hommes et la volonté céleste. »

Le sort de cet appel n'est pas connu, mais il est probable qu'il fut écouté. Quoi qu'il en soit, quinze ans plus tard, les magistrats, prenant de nouveau l'initiative, obtinrent du Conseil épiscopal une localité située entre TArve et Plainpalais, et sur celle place, occupée aujourd'hui par notre cimetière, on construisit un hôpital pour les pestiférés. La première pierre en fut posée en 4482. L'évêque Jean- Louis de Savoie présida à celte cérémonie, et sa bénédiction fut le seul don qu'il daignât concéder à cet indispensable établissement.* Ce bâtiment consistait en un rez-de-chaussée, où treize bois de lit étaient garnis d'autant de couvertures et de couettes, tant bonnes que mauvaises. » Le premier étage contenait neuf chambres; le nombre des lils s'élevait à vingttrois, en sorte que plusieurs malades se trouvaient

eDtas6és sur la même couche. En 1486, le pape autorisa les syndics à placer en cet hôpital deux ou plusieurs prêtres pour absoudre les très^ialades qui se seraient confessés et repentis, et de belles indulgences furent accordées aux gens qui contribueraient à soulager les pestiférés.

On trouvait bien des chirurgiens et des infirmiers, dont la conduite reçut des éloges et des gratifications de la part du Conseil ; mais on ne rencontrait pas facilement des prêtres pour assister les pestiférés. Les registres des Conseils deli94àl498 contiennent huit plaintes graves à ce sujet ^ . Ce sont des Instances répétées auprès des curés pour obtenir des chapelains, et lorsqu'à grand'peine on découvre un abbé de bonne volonté, il faut bientôt le renvoyer et pourvoir à son remplacement, vu les déficits de son ministère. Les chanoines de Saint-Pierre renchérissaient encore sur cette conduite anti-chrétienne. Voici leurs délibérations dans toute leur odieuse naïveté : * « Comme on soupçonne que la peste règne dans la ville, les révérends pères s'accordent un mois de congé pour la résidence en la cité et la présence aux offices; néanmoins leurs honoraires seront continués. » Puis, le fléau continuant, la licence de

1. Regittres des Conseilt, 2 mai, 30 septembre et 18 novembre 1494; 17 férrier et 25 mai 1495; 1*' join et 19 juillet 1496; 17 août 1497; 24 février et î6 décembre 1514.

2. ArchiTef, refittret da Chapitre, l** mai, 4 mai, 2 joillet et 10 octobre 1494, pages 81, 85, 114, 120, 125 et 134.

prendre Fair à la campagne se continue aux mêmes conditions, jusqu'il la fin de Tannée 1495.

Quant à la présence des évéques durant ces jours mauvais, il est inutile d'en rechercher les traces. Une seule exception se présente à ces déplorables exemples: c'est un moine de l'ordre des prêcheurs de Palais, et un curé des Allinges, qui demeurèrent chacun trois ans auprès des malades, « et se conduisirent très-fidèlement durant les temps les plus ad< verses^ » Malheureusement, cette belle conduite ne fut pas imitée, et dans le même temps, un prêtre de la Madeleine, congrégation déjà si mal vue à cause de ses mœurs licencieuses, fut chassé de l'hôpital par l'indignation des employés, et déféré par les magistrats au Conseil épiscopal.

En 1505, la bienfaisance des bourgeois fait un douloureux contraste avec cet égoïsme de l'Eglise. Les magistrats et le Conseil Général proclament « que la charité est la racine et le fondement de toutes les vertus; rien n'est plus efficace pour vivre heureusement en cette vallée de misères, que de secourir les pauvres du Christ, et sans elle nul ne peut espérer d'avoir un jour accès aux joies éternelles. » Ces d«%o.eiuévangéliques paroles amenèrent de nombreux sacri-

genevois.

fices; les citoyens s'imposèrent volontiers des aumônes et répondirent généreusement aux collectes, lorsque la peste se fit sentir^. Les confréries furent