ACTION RELIGIEUSE DE GENÈVE SUR LA FRANGE

Si rémigratioD française eut une sérieuse influence sur Genève au seizième siècle, notre vUle fut à son tour la directrice religieuse des libres penseurs du royaume voisin. L'Académie et la Compagnie des pasteurs fournissant^ dès 1559, des ministres à la plupart des Églises de France, ces corps furent considérés comme les chefs spirituels du protestantisme dans l'Europe centrale. Le clergé genevois reçut la confidence des joies et des revers de toutes les communautés réformées: on s'adressa aux pasteurs de notre ville pour obtenir d'eux des avis dans les circonstances épineuses; on leur écrivit pour résoudre les plus minces questions administratives^ aussi bien que les plus graves débats avec les souverains; les Églises en formation demandaient des ministres à Genève, et les provinces, grandement travaillées par les missionnaires protestants, sollicitaient des pasteurs dévoués, afin d'étendre et de consolider l'œuvre évangélique.

Calvin dirigeait ce mouvement réformateur par des conseils où le zèle s'unit à une rare prudence. « Soyez constants, écrivait-il, et que l'ardeur qui vous incite à bien commencer ne soit pas comme

une bouffée de vent. Que ceux qui ont des maison? larges et spacieuses, se sentent honorés qu'ils puissent les consacrer à Dieu pour temples. Que les autres ne plaignent point leurs pas; que les grands attirent les petits. Que chacun s'efforce de gagner à Jésus-Christ ceux quMl pourra, après que vous les aurez, par bon examen, approuvés et reconnus capables d'être reçus. Au reste, que votre foi se mon^ tre par le meilleur gouvernement de votre famille; et que toute votre vie soit un bon témoignage pour rÉvangile. »

Cette propagande chrétienne, qui unit la parole à Texemple, s'étendit avec une rapidité qui tient du prodige. Voici comment le célèbre historien Mignet la décrit^ : « Les évangéliques, malgré les dangers qu'ils ne bravent ni ne fuient, travaillent prudemment, mais couragcusepient à s'étendre. Tant qu'ils restent en petit nombre, ils se bornent, dans leurs secrètes et périlleuses réunions, à prier en commun et à lire les Livres Saints et les Traités qu'on leur envoie de Genève. Dès qu'ils sont assez nombreux, ils élisent un pasteur à l'école de Genève, afin qu'à la lecture de la Parole évangélique s'ajoute la prédication et Tusage des sacrements. Plus de cent cinquante Églises furent fondées dans l'espace de dix

1. JourruU des Savants^ 1856 et 1857. Lettres de CalTJD. — Nous teDons à reproduire cette citation, afin de montrer qae le développement qae nous présentons actaellement est appuyé par les aatoritéa les pins compétentes.

ans, de 4555 à 1564 ^ Toutes restaient en communication avec Genève. De celte ville partent les principaux ministres, qui traversent la France sous des déguisements multipliés, et changent souvent de lieu, afin d'échapper aux périls de la persécution, et pour mieux propager leur doctrine. Calvin, aussi entreprenant que réservé, les fortifie, les contient tout à la fois, leur adresse de pieux et prudents conseils. On pourrait croire que, durant les années où le fanatisme des souverains multiplie les bûchers^ la mission genevoise se ralentit. Il n'en est rien; elle s'exécute avec une régularité indépendante des périls. Ecoutez Calvin dans un moment où les Guise et Catherine de Médicis écrasaient les protestants ' : « Il est > incroyable de voir avec quelle impétuosité et quel » zèle mes jeunes hommes se dévouent au progrès » de TEvangile. Ils demandent du service pour les i> Eglises sous la croix, avec Tavidité que Ton met à » solliciter les bénéfices auprès du pape. Us assiègent » ma porte pour obtenir une portion du champ à cul- » tiver. Jamais souverain n'eut de courtisans plusem- » pressés que les miens. Ils se disputent les postes, » comme si le règne de Jésus-Christ était paisiblement » établi sur la France. Je cherche souvent à les re- » tenir. Je leur montre Tatroce édit qui ordonne la

1. Le nombre s*éléve k plus de 300 sous le ministère de Calvin. — Pièces jastiflcatiyes : Liste de U plupart des pasteurs envoyés en France par Calvin. C'est à mon ami M. le pasteur Archinard que je dois ce travail, dont Je lui témoigne Ici ma sincère reconnaissance.

a. 24 mai 1561. A. Ballinger; Jules Bonnet, Ltitret latines.

> destruction de toute demeure où le culte aurait été » célébré. Je leur aonoDce que, dans. plus de vingt

> villes, les fidèles ont été massacrés par la populace » furieuse ; il faut s'attendre à des choses plus » cruelles encore. . . Rien ne peut les arrêter. . • »

De leur côté, les Églises françaises, connaissant le courage et le dévouement sans bornes des disciples de Calvin, sollicitaient leur concours au milieu même des phases les plus périlleuses de la persécution ' . En 4 565, les protestants de Montauban, calomniés à la cour, menacés d'une destruction prochaine, privés de leurs conducteurs spirituels, demandent à la Vénérable Compagnie un ou deux pasteurs, afin d'être préservés d'une ruine totale; et Genève leur envoie des ministres qui s'exposent à toute la rigueur des édits contre les protestants, jusqu'à ce que cette communauté ait pu se justifier auprès de Charles IX des calomnies dont les vils agents de ce prince l'avaient accablée, touchant sa prétendue révolte à Taulorité royale.

Si l'on éprouve un joyeux élonnement à la pensée de ces rapides progrès de la Réforme, la nomenclature des provinces françaises où les derniers vestiges protestants ont disparu sous le fléau persécuteur, cause une impression des plus tristes. Ainsi, la belle vallée de Grésivaudan, les riches environs de Grenoble, cette ville même, siège d'une haute magis-

1. Pièces jusUficatiyes : Lettres des Églises â la Compagnie des pasteurs.

trature, étaient, au seizième siècle, peuplés de réformés; les autorités se montraient bienveillantes à leur égard, les membres du Parlement prenaient grand intérêt au culte évangélique; TÉglise de Grenoble, rendue florissante par le talent et le zèle de ses prédicateurs, avait une puissante influence sur les contrées voisines; et si le clergé romain, complètement battu dans les discussions et les controverses, n'eût pas employé le fer et le feu pour détruire rhérésie, le protestantisme couvrirait aujourd'hui la Provence et le Dauphiné.

 côté de celte mission religieuse, que Genève accomplissait dans les grands centres réformés de la France, on aime à retrouver son action sur les points les plus reculés de ce royaume. Les petites villes des Pyrénées et des Alpes lui font part de leurs travaux et de leurs revers, avec la certitude d'être secourues; les habitants de Foix, s' excusant sur la grossièreté de leur langage, espèrent obtenir un bon ministre qui peut-être fera comprendre l'Evangile aux populations espagnoles de la frontière; les cités perdues dans les vallées de la Provence, Castellane, Sisteron, Grasse, témoignent de l'attachement des populations voisines pour la Parole de Jésus-Christ ; la présence d'un ministre genevois leur assurerait des conquêtes rapides chez les méridionaux. Des faits semblables se produisent dans toutes les provinces. Marseille atteste l'existence d'Églises nombreuses dans ses murs; les

vallées du Centre et les plaines du Nord sont également couvertes de paroisses réformées, s' étendant sans effort d'une ville à l'autre. — Cette universalité dans les progrès du protestantisme sur le sol français nous démontre que rétablissement de la doctrine évangélique avait lieu en dehors de toute influence des usages, des préjugés ou du climat. De nos jours, on fait une large part aux circonstances extérieures, avant d'entreprendre une mission religieuse. L'attachement exclusif des gens du Midi aux pompes du culte, les superstitions, le fanatisme invétéré des provinces de l'Ouest semblent parfois des obstacles invincibles. Les pasteurs du seizième siècle suivaient une autre marche : partant du principe que toutes les âmes possèdent la faculté de recevoir la vérité religieuse, ils portaient la Parole sainte à tous les foyers; ils ne connaissaient point la distinction des temps et des personnes; le péril, la souffrance les trouvaient invincibles, et leur œuvre grandissait de jour en jour, en dépit des obstacles accumulés par le clergé et le souverain.

De temps à autre, de beaux caractères sont révélés par nos correspondances. Ainsi, un jeune pasleur. De la Rive, est envoyé dans le Rouergue; ses travaux , son zèle et son éloquence convertissent rapidement cette province et s'étendent au loin sur la Guyenne! Son nom et la noblesse de sa famille lui donnent accès dans les châteaux et chez les magis-

trats. Les grands seigneurs, jusqu'alors insensibles pour la Réforme « sont entraînés par sa parole. Il devient le premier pasteur du pays, et se voit entouré d'une affection et d'un respect universels. De la Rive était parti de Genève avant d'avoir terminé ses études théologiques; ses succès et la considéra* tion prodiguée à son ministère ne Taveuglent point sur les lacunes de ses connaissances; aussi, lorsqu'il voit ces nouvelles congrégations bien établies, désire-t-il se rasseoir pour une année sur les bancs de VAuditoire, et retremper ses convictions dans la parole de Calvin et de Théodore de Bèze. Les paroissiens s'opposent de tout leur pouvoir à Téloignement de leur ministre; ils ne le laissent partir que sous la condition expresse d'un retour prochain; ils ne peuvent comprendre qu^un homme dont la prédication a changé Tétat religieux de leur pays puisse avoir encore besoin d'étudier : cette modestie chrétienne leur parait exagérée. Mais De la Rive jugeait son œuvre d'après les règles évangéliques. « Je ne me persuade pas d'être encore parvenu à la perfection;i> telle est pour lui la parole qui doit être méditée, lorsque Dieu bénit quelque phase de Tactivité pastorale. Il ne retourna diriger ses élèves qu'après avoir complété les travaux essentiels en tout temps au pasteur réformé.

Nos registres nous font connaître également la mission d'un autre pasteur genevois dans l'Église françai-

se\ celle de Jehan Macard (de Crans, près de Laon en Picardie), réfugié pour cause de religion. Il étudia pour le saint ministère à Tàge de vingt-neuf ans. Dès Tabord, une mâle éloquence et un caractère intrépide le signalèrent à Calvin comme un ouvrier d'élite. C'était en 1558 : la persécution décimait les réformés de Paris, et les prisons regorgeaient de victi* mes. L'Église de la capitale demanda un pasteur à Genève, et, au grand regret de la population, Macard fut désigné pour ces fonctions, équivalentes au martyre. Il arrive à son poste, ayant usé en route des précautions et des feintes qu'emploie un captif pour assurer sa liberté. Dès l'abord, Macard se fait remarquer par une prédication hardie et chaleureuse; puis, il veut essayer de porter des consolations aux prisonniers; il se présente, mais en vain, à rentrée des cachots. Ses amis lui reprochent cette imprudence. Loin de les écouter, il demande audience aux présidents du Parlement, et, sans crainte d'être arrêté lui-même, il leur prouve que la foi dans l'Évangile de Jésus-Christ n'est pas un crime, et qu'ils auront Dieu pour juge s'ils classent les opinions religieuses au nombre des forfaits punissables par la loi du royaume. Macard revêtait son énergie de formes pleines de tant d'onction et de douceur, il se

1. Registre du Conseil et de U Compagnie des pasteurs, septembre 1563 ; Lettres de U Compagnie ; Portefeuille de la Bibliothèque publique ; Correspondance entre d*Andelot, CaWin et Jehan Macard ; Correspondance de Macard et CaWin, 40 lettres manuscrites, vol» 112, Bibliothèque de Genève.

montrait si persuasif durant ces dangereuses visites, que les magistrats, au lieu de signer Tordre d'arrêter le pasteur huguenot, se laissaient arracher par lui la permission de pénétrer dans les cachots des réformés. Macard emportait cette autorisation avec le bonheur qu'éprouve un accusé qui reçoit sa grâce. Il soutenait la foi de ses coreligionnaires; et si on lui adressait quelque louange sur son courage : « Mon courage! disait-il; si vous saviez combien je me trouve humilié lorsque je vois les souffrances et les tortures de nos frères qui, par un mot, pourraient recouvrer leur liberté, et qui persévèrent jusqu'à la iSn ! Ah ! devant ces martyrs que rien au monde ne peut séparer de Tamour que Dieu nous a témoigné par Jésus-Christ, je demande grâce pour les défauts de ma foi; et le pasteur qui va revoir la lumière du jour se trouve un pauvre et misérable disciple, à côté de celui qui demeure volontairement captif, plutôt que de renier Jésus-Christ. » Toutefois, la science et les secours de Macard étaient d'une grande utilité pour les détenus réformés, assiégés chaque jour par des convertisseurs romains. Les prêtres se voyaient souvent forcés d'abandonner la partie, frappés d'arguments qu'ils n'eussent jamais attendus de la bouche de simples fidèles. — Le prisonnier le plus remarquable de ce temps était d'Andelot, frère cadet de l'amiral de Coligny. Le roi attachait beaucoup d'importance à son abjuration. Les Jésui-

ies tourmentaient ce noble captif. Macard avait réussi à lui faire passer de longues lettres, où les paroles de consolation se mêlaient à une sévère controverse : il soutint ainsi ce seigneur dans les fers, jusqu'à ce que, de guerre lasse, on renonça à cette odieuse persécution.

Voici, du reste, deux extraits des lettres de Macard, où sont dépeints les dangers que couraient les pasteurs dans TÉglise de Paris : < L'indignation m'empêche, peu s'en faut, d'écrire. Un certain médecin, qui depuis longtemps faisait partie du Consistoire, nous couvre de honte. Il a réussi à tromper TÉglise; il s'est fait un revenu lucratif avec les sommes qu'on lui remettait pour ses malades pauvres. Se voyant découvert, il a communiqué au gouvernement nos noms, nos demeures, nos signalements détaillés, en sorte que nous nous attendons aux événements les plus pénibles.

» Je reviens de la prison, où les juges menacent du bûcher ceux qui refusent d'abjurer l'Évangile. Deux jeunes hommes sont fort tourmentés par un prêtre. Gomme ils disaient à l'interrogateur que, pour la Sainte Gène, Ghrist a donné une règle commune dans ces mots : Buvez-en tous, le prêtre réplique : < Gomment répondrez-vous aux nombreux passages des Actes, dans lesquels il est dit que les apôtres ont rompu le pain, sans qu'il soit fait aucune mention du vin?... La communion avait donc

lieu sous une seule espèce. Les jeunes hommes ont souri sans répondre. Prenant ce silence pour une adhésion, l'évèque les a mandés; il comptait sur leur abjuration positive. Mais ils ont fait une franche profession de foi, ils ont refusé de recevoir Tabsolulion ; aussi, je crains fort de les voir sortir pour aller devant le portail de Notre-Dame. »

Du reste, la perspective du bûcher n'arrête point les missionnaires. Dans la lettre suivante, Macard ajoute : « De la Rive a été longtemps malade; maintenant il recueille ses forces, et prêche deux ou trois fois la semaine dans de petites réunions. Nos courageux serviteurs de Christ travaillent sans relâche dans tous les quartiers; mais nous sommes en trop petit nombre... Quant aux affaires publiques, tout est bien pénible; Paris est rempli d'assassins; mais ils sont si bien cachés, que tout semble tranquille. Ce qui m'inquiète par-dessus tout, c'est que les courtisans multiplient les fêtes et les banquets; les gens sages redisent que c'est Taugure des plus grands malheurs. Pour nous, qui avons notre ancre fixée dans le ciel, nous naviguons au milieu de tous ces orages, comme si nous étions tranquilles au port. Et cependant le roi multiplie les menaces, et dit quMI ne sera tranquille qu'après avoir extirpé de son royaume jusqu'au dernier des évangéliques; « car, ajoute-t-il, si je les laisse faire, ces gens m'arracheront la couronne de dessus la tête... » Et ces

calomnies sont journellement répétées, bien que le roi n'ait pas de plus fidèles serviteurs que nous...»

Macard remplit les fonctions de pasteur à Paris pendant trois ans; puis, rÉglisedeGenève le rappela, pour envoyer à sa place Nicolas des Gallards. De retour dans sa patrie adoptive, le courageux ministre allait être désigné pour une paroisse de la ville, lorsque la peste se manifesta : il s'offrit comme consolateur des malades, et, après quelques semaines passées dans ces périlleuses fonctions, il fut atteint, nous dit le registre, « au grand regret de toute la République et au grand dommage de TÉglise. 11 s'en est allé vers son Sauveur, à la fleur de son âge, persévérant jusqu'au dernier sanglot en la confession de foi qu'il avait si saintement préchée. »

Dans d'autres circonstances, la dignité évangélique des pasteurs brillait d'un pur éclat. Nous rappellerons brièvement à ce sujet le Colloque de Poissy , en 1561. Théodore de Bèze, admis à défendre la foi réformée devant le roi et l'assemblée des nobles et des prélats français, devait ouvrir la séance en exposant ses principes. On s'attendait à un exorde où il célébrerait les louanges du souverain. Grande fut la surprise lorsque le Réformateur commença par ces mots^ : « Sire, puisque l'issue de toutes les entreprises dépend de l'assistance et faveur de notre Dieu, et principalement quand il est question de ce

1. Première harangae de Théodore de Béze au Colloque de Poisiy. Bibliothèque de Genève.

qui appartient à son service, nous espérons que Votre Majesté ne trouvera pas mauvais si nous commençons par invoquer le nom de rÉternel, en disant. . . » A ce moment, Théodore de Bèze s'agenouille, et, par un geste, invite l'assemblée à l'imiter. II règne tant de simplicité et d'autorité dans sa personne, que toute l'assemblée suit ce mouvement. . . Et Théodore de Bèze prononce la Confession des péchés de Genève: Seigneur Dieu, nous reconnaissons que nous sommes de pauvres pécheurs, etc., etc. La tradition ajoute qu'un cardinal dit en se relevant : « Vrai, il parle mieux de Dieu que nous. »

La dignité chrétienne, le dévouement désintéressé que nous révèlent ces pasteurs dont la vie fut si soigneusement cachée en Dieu, se trouvent, du reste, chez la plupart des ministres réformés de ce temps. Si les catholiques louent à bon droit la soumission aveugle de leurs missionnaires, qui partent pour les contrées les plus barbares du Nouveau- Monde, nous pouvons enregistrer (non point par orgueil, mais pour y puiser d'utiles exemples) le courage de ces jeunes ecclésiastiques qui sortaient de l'Académie genevoise, pour aller desservir des Eglises exposées à la fureur de Catherine de Médicis et des Jésuites français. Pour eux, le danger n'entre jamais en ligne de compte; les paroisses qui postulent un pasteur disent naïvement les difficultés et les périls qu'il devra surmonter : la position maté-

rieile du pays, la rudesse ou la douceur du climat, les circonstances étrangères à la mission religieuse ne sont jamais mentionnées. Des âmes à sauver, des villages à convertir, des familles chancelantes à ramener à rÉvangile, voilà les motifs de la demande et les travaux qui attendent le pasteur. Il sera conduit à travers la France catholique, par un de ces guides sûrs et dévoués qui connaissent le pays; il recevra de ce compagnon de voyage des détails complets sur ses futures paroisses. En acceptant son mandat, le jeune évangéliste dit adieu à toute pensée de la vie présente; la lutte incessante contre Terreur, les obstacles suscités par le fanatisme, la force brutale employée comme argument décisif, les dénonciations, les confiscations, les échafauds, les bûchers, tels sont les salaires humains de son œuvre. Peu importe ! . . . Quand , avec le calme d'une foi sérieuse, il reçut sa vocation, il ne vit qu'une seule chose: Jésus-Christ, et Jésus-Christ crucifié. Les frères qui lui imposèrent ce ministère connaissaient, par expérience personnelle, les périls matériels et les secours célestes qui Tattendaient dans les postes avancés de la Réforme. Les uns et les autres s'en remettaient à Dieu, se soumettant d'avance à ses dispensations mystérieuses.

Genève revoyait rarement les missionnaires qu'elle envoyait travailler sur la terre de France. Nos registres et nos lettres sont semés d'ordres de dé-

part, mais il n'est guère parlé des retouirs. Les hommes doraient peu dans le ministère, sous le coup du fanatisme royal; les demandes se succédaient sans relâche, et les soldats de Jésus-Christ, volontaires dévoués, se trouvaient toujours prêts à répondre. On s'étonne parfois des progrès et de la persistance de la Réforme au milieu des rigueurs, des exécutions et de toutes les cruautés qui ravageaient les Églises françaises. Le caractère des pasteurs protestants ne serait-il pas une des grandes causes de leur succès? Cette vie sainte, pure, entièrement dévouée â la prédication évangélique, ne frappait-elle pas les esprits dégoûtés de la démoralisation du clergé? La conscience frémit, quand on lit les détails relatifs à la corruption qui régnait à la cour de France. Villeroy et de l'Etoile semblent raconter l'histoire de Rome au temps de Juvénal, en parlant de la licence parisienne sous Catherine de Médicis et Henri III. On n'en croit pas ses yeux, en voyant des prélats signer des traités de débauche * ; on refuserait d'admettre l'existence de livres de messe ornés de flgures obscènes, si les preuves de ces scandales inouïs n'existaient pas, à la honte éternelle du clergé français du seizième siècle. Comment s'étonner alors des succès des missionnaires partis de Genève, apparaissant, au milieu de pareils débordements, avec l'irrésistible attrait d'une vie conforme