Pbule, Pseudolus, vers
plus que personne, à la révolution qu'ils poursuivent de leurs railleries.
L'esprit romain se modifia donc au contact de la littérature grecque. Il avait reçu de la nature de grands dons : la précision, la clarté, l'ordre; tout ce qu'il avait produit était net, bien défini, durable. Mais quelques qualités lui manquaient, la poésie surtout et la conception de l'idéal. Les Romains n'étaient pas capables d'atteindre le beau par euxmêmes, ils avaient besoin de modèles pour diriger et soutenir leur marche. En revanche, ils savaient imiter, et ils imitèrent avec une hardiesse heureuse « féliciter audax », dit Horace lui-même, si injuste d'ordinaire pour les efforts des écrivains primitifs de l'Itafie. Cette imitation des Grecs fit même tort aux Romains en certains points : elle étouffa leur poésie lyrique, fort imparfaite, il est vrai, mais qui s'éteignit au contact de la littérature grecque, et rien ne remplaça les chants nationaux, dont quelques-uns, comme celui des trois cents Fabius, étaient assez récents.
Toutefois l'horizon, si étroit jusque-là, de leur activité intellectuelle s'élargit. L'éloquence politique subit l'influence féconde de la littérature grecque, et le premier orateur digne de ce nom, Caton, a vu la Grèce et lu ses principaux écrivains. La poésie épique apparaît, également, avec Naevius et Ennius; cependant l'imagination romaine n'a pas assez de ressort et d'élan pour remplir le cadre immense de l'épopée. L'Enéide n'est qu'un calque d'Honière, et encore Virgile est-il obligé de resserrer en douze chants les quarante-huit chants de Y Iliade et de l'Odyssée. Mais , si les Romains échouent dans l'épopée, ils réussissent avec assez de bonheur dans les autres genres, dans la tragédie et dans la comédie par exemple. Ce sont des traductions, à la vérité, mais fort libres, que l'on met sur la scène; le traducteur choisit ce qui
lui convient dans ses modèles, et, devançant le prt'cepto d'Horace, a le bon goût « de laisser de coté ce (ju'il désespère de rendre avec éclat » .
Il n'est qu'un genre, la satire, où les liomains, (pii reconnaissent l'étendue et rini|)ortance de leurs emprunts, croient avoir innové et être restés originaux. «La satire est tout entière à nous!» s'écrie (Juintilien avec un orgueil patrioti(|ue. Si l'on entend par satire une épître en vers hexamètres, adressée au i)ul)lic, et luttant contre un travers ou contre un vice, la satire en elîet est toute romaine. Mais ce n'est pas dans la nature du mètre que consiste la satire. Les Grecs ont connu et pratiqué tous les genres qu'elle comprend; ils ont cultivé successivement la satire philosophique, littéraire, personnelle, politique, en des mètres fort divers et sous les formes les plus variées. Les Romains ne peuvent donc guère revendiquer que le cadre nouveau qu'ils ont donné à la satire, et c'est là un mérite médiocre.
Enfin, la vue des modèles de la Grèce développa le goût des Romains. Les plus belles pensées, les plus nobles sentiments ont besoin d'être exprimés avec goût pour produire de l'impression sur l'esprit, (juel que soit celui qui les a trouvés le premier, ils appartiennent à l'écrivain qui les aura rendus de la manière la plus parfaite et, pour ainsi dire, délinitive. Sans les Grecs, les Romains, retenus à la guerre ou au forum, et d'ailleurs un peu rudes par nature, auraient continué à manquer de goût, tandis que, grâce à leurs maîtres, ils acquirent rapidement cette qualité, et devinrent à leur tour des modèles. La langue latine ressentit aussitôt le bienfait de cette influence étrangère. Elle s'assouplit-à ce contact, elle s'enrichit d'une foule d'expressions grec(pies, (pii exprimaient les idées nou\ elles, et dont elle mampiail justjue-là. H y eut sans doute des abus dans ces mots composés, forgé»
à l'imitation des Grecs, et dont on trouve des exemples chez Pacuvius, chez Lucrèce et même chez Virgile. Mais le goût régularisa l'usage, et la langue gagna en flexibilité et en harmonie. Les vieux mètres des vers disparurent, et cédèrent la place aux mètres de la Grèce. Rome n'a certes point à regretter d'avoir remplacé le vers saturnien par l'hexamètre, et le vers de Naevius par celui de Virgile- Cette invasion grecque, si féconde sous le rapport littéraire, eut de tout autres résultats sur les mœurs et sur la religion des Romains. L'esprit de critique et de libre examen à l'endroit des dieux du paganisme pénétra dans Rome, à la >uite de la littérature grecque, et il fut d'autant mieux accueilli, que sa forme railleuse et mordante répondait davantage au caractère romain. Tous les écrivains, même les plus sérieux, attaquent, sans crainte et sans relâche, l'édifice vermoulu du polythéisme, et les applaudissements de la foule encouragent leur audace. Pour Caîcilius, «Jupiter est un dieu nouveau que l'on vient d'inventer *. » Lucilius suppose, dans une satire, que Jupiter réunit un conseil des dieux et s'y plaint de leurs empiétements. Il s'agit de juger Lupus, pei-sonnage fort digne d'être condamné, et il s'engage à son sujet, entre les dieux, une discussion où ils se disent les vérités les plus dures et les plus amusantes pour le public 2.
Ennius, à son tour, se moque des augures et des devins. Dans sa tragédie de Tèlamon, il dit d'eux : «Je méprise souverainement l'augure Marse, les aruspices qui courent les villages, les astrologues de place, les devins d'Isis etlesinterj)rètes des songes. Leur art et leur science n'ont rien de
