Ibid., IV

débonnaire Nerva. Cependant, il ne se sentait pas très rassuré, car déjà un certain nombre d'accusateurs obscurs avaient été condamnés dès Tavènement de ce prince, sur la plainte des parents ou des amis de leurs victimes. Quoiqu'il ne fût pas en cause, il se sentait menacé ; aussi il ne manquait pas l'occasion de défendre les délateurs incriminés et de recommander l'oubli des injures. Son intervention, toutefois, était trop peu désintéressée pour qu'on n'accueillît pas avec défiance les conseils sortant d'une telle bouche. Il en fît un jour l'expérience. Pline le Jeune, ami personnel d'Helvidius Priscus et de sa famille, désirait ardemment punir celui qui l'avait dénoncé, Publicius Certus, consul désigné par Domitien. Il voulait au moins l'empêcher d'exercer le consulat sous Nerva. A une séance du sénat, il se mit à parler d'une façon générale, sans désigner personne, de crimes qui demandaient une punition exemplaire. Il fut aussitôt interrompu; mais, malgré les clameurs des intéressés, comme Veiento, et des timides, il réussit à faire entendre une protestation éloquente qui remua profondément l'auditoire et changea ses dispositions*. Publicius Certus, heureusement pour lui, était absent. Veiento comprit le danger. L'incendie qui s'attaquait à Certus pouvait l'atteindre à son tour. Il entreprend alors la défense de Certus: on s'étonne, d'une pareille audace, on l'interrompt, on lui coupe la parole. Troublé, déconcerté, enfin, il s'écrie : « Je vous en supplie. Pères Conscrits, ne me forcez pas à implorer le secours des tribuns 1 » Le silence se fait aussitôt, et le tribun Muréna lui répond d'un ton dédai-

1. Voir au chap. xxni, plus en détail, le rôle particulier joué par Pline le Jeune dans cette séance.

gneux : « Je te permets de parler, honorable Veiento *. » Nouvelles réclamations de rassemblée. Dans les intervalles de silence, le consul continuait son appel, faisait voter les sénateurs, et enfin prononçait la levée de la séance. Cependant, fort du droit antique qu'avait le sénateur de parler aussi longtemps qu'il voulait, et que Gaton d'Utique avait exercé dans une circonstance mémorable, pour empêcher un vote exigé par César*, Veiento, toujours debout, continuait à parler. Il ne s'arrêta que lorsqu'il se trouva seul dans la salle. Alors, plein de colère, il alla se plaindre à l'empereur de cet affront, en répétant le vers d'Homère : « vieillard, comme ces jeunes combattants se plaisent à te vexer', » Ner\'a était bon prince; Veiento faisait partie de ses

soupers fins, il y occupait même la place d'honneur, à côté de Nerva. Il laissa tomber l'affaire de Certus^ C'était sauver en même temps Veiento.

En esquissant ces biographies des délateurs, on pense involontairement aux vers où Virgile décrit l'arbre merveilleux dont Énée va cueillir un rameau; à peine est-il arraché, qu'il en pousse aussitôt un autre, et la branche se couvre sans cesse d'un rameau semblable. A chaque délateur, il en succède un autre, sans qu'il soit facile d'indiquer en eux quelque différence. Cependant, moins connu que les précédents, Catullus Messaunus semble avoir été encore plus odieux. Chaque fois que son nom

1. Muréna se sert par ironie du mot vir clarissime^ qui répond au mot honorable employé par les membres de nos Assemblées.

2. Voy. Histoire de l'éloquence latine avant Cicéron^ I, p. 239.