Annales, IV
12 CHAPITRE XlII.
ramené de Texil pour cette circonstance, d'avoir formé un complot contre Tibère, et d'avoir envoyé des émissaires en Gaule pour y soufûer la révolte. L'ancien préteur, Caecilius Cornutus, disait-il, avait fourni l'argent. Tacite représente, d'un côté, le fils élégamment paré, le visage rayonnant, entassant les calomnies, et de l'autre, le vieux Vibius, la figure pâle, les vêtements sordides, secouant ses chaînes avec énergie, et invoquant les dieux vengeurs contre ce fils dénaturé. Caecilius Cornutus se tua pour abréger ses inquiétudes. Vibius protesta de son innocence et de celle de Cornutus, et exigea le nom des autres complices. Vibius le fils nomma alors Cn. Lentulus et Seius Tubero, amis du prince, l'un vieillard, l'autre maladif. L'accusation était évidemment fausse, elle retomba sur le dénonciateur. Perdant la tète, égaré parle délire, poursuivi par les clameurs du peuple qui le menace du supplice des parricides, il s'enfuit à Ravenne. Mais Tibère le fit ramener et lui ordonna de continuer son accusation, car il détestait le vieillard et voulait sa perte. Cependant la conduite du fils avait soulevé une telle indignation que l'empereur fut obligé de se contenter d'un demi-châtiment, et que Vibius Serenus fut reconduit en exil dans l'île d'Amorgos. Le résultat du procès déconcerta les accusateurs. En outre, enhardis par l'émotion que cette odieuse aflFaire avait provoquée, les honnêtes gens du sénat proposèrent de supprimer les récompenses promises aux dénonciateurs, toutes les fois qu'un citoyen poursuivi pour crime de lèse- majesté préviendrait la sentence par sa mort. On allait voter cette résolution, lorsque Tibère vint au secours de ses délateurs. Furieux de l'issue du débat, il se plaignit avec dureté
« que les lois fussent sans force, ajoutant que la République se trouvait sur le bord du précipice. Il valait mieuxrenverser tous les droits que d'éloigner ceux qui en étaient les gardiens ». « Ainsi, continue Tacite, il encourageait les délateurs, et cette race d'hommes née pour la ruine publique, et que des châtiments mérités ne réprimèrent jamais suffisamment, était encore excitée au mal par des récompenses* ».
Il fallait, en eflFet, entretenir par Tappât des dépouilles des victimes, le zèle des dénonciateurs. Si les accusateurs un peu redoutables, comme Vibius Serenusle Fils, « devenaient en quelque sorte une personne sacrée^ », la tourbe des délateurs se prenait souvent dans ses propres filets. Tibère se lassait de recourir aux mêmes instruments, et il finissait tôt ou tard par les briser à la grande joie des Romains. Tacite enregistre avec complaisance les noms de tous ceux qui furent punis en dernier lieu des machinations qu'ils avaient tramées contre des innocents. Ainsi le sénateur Catus Firmius, qui avait causé la perte de Libo, fut condamné à être relégué dans une île pour avoir intenté faussement à sa sœur une accusation de lèse-majesté. Tibère lui épargna les horreurs de l'exil, mais le laissa exclure du sénat'. Flaccus Vescularius Atticus, qui avait trempé dans le même complot, ancien ami de Tibère qu'il avait suivi à Rhodes, fui condamné à mort sur la dénonciation de Julius Marinus, et celui-ci à son tour fut entraîné dans la perte de Séjan*. Considius ^Equus, Coelius Cursor,
