CHAPITRE XLII

L’Australie occidentale.

Tandis que toutes les autres colonies anslraliennes se développent sous l’heureuse influence du système des ventes successives de terres, à prix modéré, en lots de médiocre étendue, suivant les progrès même de la colonisation, l’Australie occidentale subit les conséquences des vices de l’ancien système des grandes concessions. Au début, d’immenses propriétés furent attribuées aux premiers colons; mais comme ils n’étaient pas, non plus que le pays, en mesure d'introduire des travailleurs, la terre resta inculte et stérile, sans pouvoir ni cultiver leurs domaines ni les louer, et sans vouloir les vendre, les propriétaires s’y attachaient avec opiniâtreté, dans l’espoir que quelque heureux événement viendrait en accroître la valeur. Après une longue et vaine attente, l’Australie occidentale, placée dans une impasse d'où elle ne pouvait sortir, se décida à implorer le secours d’un établissement pénitentiaire. Sa pétition fut accueillie en 18i9; mais, tout en éprouvant un soulagement de sa nouvelle condition, la colonie ne put s’élever au niveau de ses sœurs australicnues : son existence dépend, comme notre Guyane française, de l'argent que lui verse la Grande-Bretagne pour l’entretien des condamnés.

Lorsque plus tard on s’est enfin décidé à vendre des terres à petits et moyens lots, l'effet moral était produit. Iais travailleurs honnêtes ne s’y portent pas volontiers à cause de la présence et de la concurrence des convicls, qui en deviennent d’autant plus nécessaires '. La population libre qui s'implanta dans le pays en 1855, n'a guère dépassé, au bout de trente ans, 12,000 habitants : échec dù, en partie

* Ainsi, en 1856, il irriva '255 immigrants libres et 26'2 convicts.

HISTOIRE DE l'ÉMIGRATION AU XIX' SIÈCLE.

sans doute, à l’isolemenl de cette province, mais principolement à un mauvais système d’appropriation des terres.