AVANT-PROPOS
habitants du Royaume-Uni ? On sait, au contraire, que la population y double tous les cinquante ans, en une plus courte période que chez aucune nation d’Europe. Le recensement de 1861 a constaté près de 30 millions d’habitants. D’année en année, l’Angleterre se rapproche à cet égard du niveau de la nation française qu’elle dépassera au second ou troisième dénombrement à venir. En même temps elle aura répandu sur le globe un nouveau million de ses fils, qui assureront à la race anglo-saxonne une prépondérance universelle. C’est qu’une nation peut émigrer sans décroître.
De son côté, la France aura péniblement atteint le chiffre de quarante millions d’habitants, et envoyé au loin quelques milliers de familles isolées et noyées dans les masses germaniques et anglaises. Son rang proportionnel de grandeur numérique entre les nations aura baissé.
Que d’autres dénoncent, comme une coupable imprévoyance, cette énergique multiplication du peuple anglais, et félicitent la France d’être préservée de ce malheur par la demi-stérilité des mariages ; pour moi, fidèle à l’antique morale et à l’antique patriotisme qui célébraient dans une nombreuse postérité la bénédiction de Dieu, je signale dans cet épuisement de sève vitale un symptôme de maladie et de déclin. Je vois le peuple qui émigre redoubler d’efforts pour remplir les vides, redoubler de vertus, d’épargnes et de travail pour préparer les départs et les nouveaux établissements. Chez le peuple qui n’émigre pas, je vois la richesse se dépenser en superfluités d’un vain luxe ; la jeunesse oisive, sans horizons et sans haute ambition, se consumer en frivoles plaisirs et en mesquins calculs; les familles s’effrayer d’une fécondité qui leur imposerait des habitudes modestes et laborieuses. Comme les eaux stagnantes, les populations stagnantes se corrompent. Ému de
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ce spectacle, je redouterais pour la race sédentaire un prochain abaissement, si cette inégalité de ressort révélait un arrêt de la Providence au lieu d’une faute des hommes.
Il est de mode aujourd’hui de rejeter la torpeur casanière des populations françaises sur le génie de la race et de la nation, que l’on déclare antipathique aux déplacements. L’histoire dément cette trop indulgente explication. Et quels peuples, plus que '.es Gaulois et les Francs, nos aïeux, ont rempli le monde du bruit de leurs aventures? Quels prêtres et quels rois entraînèrent l’Europe aux croisades? Quels navires sillonnèrent les premiers les mers de l’Afrique occidentale et les fleuves de l’Amérique du Nord? De quelles rives partirent les barons normands qui conquirent l’Angleterre, ancêtres de l’aristocratie qui aujourd'hui la gouverne? Et les Irlandais, les Écossais, les habitants du pays de Galles, qui sont la meilleure partie de l’émigration britannique, appartiennent-ils à la race anglaise ou à la race celtique? L’ile Maurice et le Canada, les deux plus prospères colonies de la Grande-Bretagne, ne sont-ce pas des colonies françaises d’origine et peuplées en majorité de Français? En gratifiant les peuples du Nord du génie colonisateur aux dépens des peuples du Midi, on oublie que l’Asie Mineure, l’Égypte, la Grèce et Rome couvrirent les bords de la Méditerranée de colonies qui sont devenues les pépinières d’une moilié des peuples modernes.
Cessons donc d’incriminer notre v.nllante race, et nos traditions nationales, et nos climats tempérés, et ouvrons les yeux sur les véritables causes de notre langueur actuelle en fait de rayonnement extérieur. Alors nous accuserons la centralisation métropolitaine, qui, depuis deux siècles, refuse aux colonies les libertés personnelles, municipales et adminislra- ^tives, puissante amorce pour les émigrants; nous accuserons
