ÉMIGRATION IRLANDAISE

Dans ce tableau des souffrances et des épreuves d'un peuple civilisé, l'Irlande occupe le premier plan. Dès le xvie siècle l'oppression de la foi catholique, la spoliation des fruits de la terre par les Saxons conseillèrent la fuite à de nombreux enfants de la verte Érin; la proscription la leur imposa. Dès 1632, on voit des catholiques irlandais établis à Saint-Christophe, d'où ils vont fonder à Monsarrat une colonie que grossirent les déportations décrétées par Cromwell et Guillaume 111. Aux xvine et xvne siècles l'émigration en Amérique prenait d'assez vastes proportions pour inspirer du souci au gouvernement anglais qui s'y opposa. Dans le premier quart du xixe siècle, on ne trouva rien d'inquiétant à voir 25 à 30,000 individus par an aller demander à d'autres cieux une meilleure fortune : les uns étaient des indigents que les États-Unis accueillaient avec difficulté comme de futures charges pour leur patrie d'adoption; d'autres appartenaient à la classe moyenne, artisans laborieux et aisés, petits fermiers possesseurs d'un petit capital , assez souvent même des protestants, c'est-à-dire en Irlande des privilégiés de la

HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

fortune et de la loi. En même temps des multitudes d'Irlandais, tantôt enrôlés par bandes sous un entrepreneur de travail, tantôt isolés, mais toujours affamés et déguenillés, vagabondaient dans les campagnes, assiégeaient la porte des manufactures anglaises, envahissaient les rues des villes, étalant sans honte leur misère et leur abrutissement. Les yeux et les cœurs s'habituaient à ces spectacles La conscience publique ne se réveilla comme en sursaut que lorsque le recensement de 1831 eût constaté un inquiétant accroissement de population.

Celui de 1821 avait reconnu 6,801,827 habitants.

Celui de 1831 en déclarait 7,767,401 —

Différence en plus 967,574 —

Soit un accroissement de 14 pour 100, en dix ans.

La répartition entre les quatre provinces ajoutait au souci, car l'accroissement avait atteint son maximum dans la plus pauvre, celle de Connaught, suivant le tableau qui suit .

Quoique dans la période décennale suivante, la progression fût moitié moindre, le recensement de 1841 constatait une population de 8,205,000 âmes, surcroît de misère plus que de force en un pays fort embarrassé déjà pour nourrir sept millions d'habitants. C'est alors que l'évidence d'un danger social rendit l'émigration populaire dans la Grande Bretagne, malgré les protestations de l'opinion contraire qui trouvait, sur le continent môme, de fermes et chaleureux défenseurs 2.

« La misère, disaient les voix convaincues, ne provient pas d'un excès de population, car l'étendue et la fertilité de l'île lui permet-

1 A Londres, on comptait en 1819 plus de 70,000 Irlandais, en 1826 plus de 119,000 (Roscher, 11,93).

2 Au premier rang, M. Gustave de Beaumont , dans son beau livre Y Irlande sociale, politique et religieuse.

Leinster, augmentation Meinster

Ulster

Connaught

9 pour 100.

CHAI». I. — LE ROYAUME-UNI

traient de nourrir 25 millions d'habitants, La misère n'était pas moins intense, il y a un siècle, lorsque le pays ne comptait que 3 millions d'âmes ; depuis qu'elle a subi la dure loi de la conquête, elle n'a plus connu l'aisance, bien que les guerres de religion, les violences du fanatisme vainqueur, les déportations dans les colonies, les exécutions par la main du bourreau, les maladies et une misère affreuse aient souvent éclairci les rangs autant que l'émigration pourrait le faire. Tous ces fléaux n'ont pu contenir la marée montante de la population, tant les vides se comblent vite, ni accroître sensiblement la part de chacun, tant elle est petite.

» C'est que la cause de la détresse universelle est ailleurs; elle est dans l'iniquité du régime politique économique et social qui pèse sur l'Irlande.

» Les propriétaires, qu'une odieuse confiscation a constitués les maîtres du sol, prélèvent sous forme de rente une part excessive des produits, et n'en restituent rien au pays, car ils consomment leurs revenus loin de terres que la plupart n'ont jamais vues, et qu'ils administrent par le double intermédiaire d'un fermier général et d'un agent local, le middleman, dont la servilité et la cupidité ne reculent devant aucune oppression. La propriété territoriale, grevée d'hypothèques aux mains d'un maître plus obéré encore, indivisible et insaisissable, tente en vain l'ambition des Irlandais qui voudraient en faire l'instrument de leur prospérité. Par un scandale plus audacieux encore, les catholiques irlandais, outre les frais de leur propre clergé à entretenir, subissent des taxes odieuses et exorbitantes pour le salaire d'un clergé protestant, qui ne daigne pas, plus que les landlords, résider dans le pays qui les enrichit. Pendant des siècles les lois jalouses de l'Angleterre ont empêché l'industrie, la navigation, le commerce de l'Irlande de s'établir ou de se développer : on recueille aujourd'hui les fruits de cette politique égoïste ; aucune autre carrière que la culture des champs n'est ouverte à l'activité des populations qui s'abattent sur la terre comme sur leur seule ressource, se la disputent et la morcèlent en lambeaux, où la pomme de terre seule peut procurer la subsistance

18 HISTOIRE DE i/ÉMlGRATION AU XIXe SIÈCLE.

d une famille. Qu'un jour le précieux tubercule manque, tout est perdu ! »

A ces griefs se joignaient des arguments secondaires tirés de difficultés dont la solution paraissait impossible avant que l'expérience ne les eût dénouées. Pour que le soulagement fut sensible, il faudrait transporter au loin, en peu de temps, de 2 à 4 millions d'âmes. Sur quels navires? Avec quel argent? En quels lieux? Des malheureux qui s'attacheront avec amour au pays où reposent les ossements de leurs pères en seront-ils violemment arrachés, et une fois exilés les jettera-t-on sans ressources sur la terre étrangère, à la merci des vents et des flots? Leurs concitoyens demanderont-ils à d'autres une pitié secourable qu'ils refusent eux-mêmes?

Enfin, ajoutait-on, par un dernier appela la justice, pour réussir, l'émigration doit recruter les jeunes et les vaillants ; or, ce sont les défenseurs du droit, les vengeurs de l'iniquité. Leur départ rassurera l'aristocratie contre les périls qui la contiennent encore quelque peu. Son arrogante tyrannie sera, désormais, sans frein et sans limites, parce qu'elle sera sans peur. Il est bon, pour ses victimes que le danger, à défaut de remords, éveille la crainte.

Devant ces protestations, la prudence des hommes d'État hésita longtemps. Elle se contenta d'abord d'introduire la taxe des pauvres qui intéressait les paroisses et les seigneurs terriens à multiplier les travaux, sources de salaires; pour éviter les charges de l'entretien légal, on organisa les workhouses, sombres refuges de l'indigence aux abois.

Sans les calamités de 1846, ces expédients auraient peut-être longtemps suffi; mais, lorsqu'un peuple presque tout entier, mourant de faim, poussa un cri de désespoir, il fallut se résoudre à un parti, extrême comme le mal. En même temps d'immenses sacrifices étaient consentis par l'État, pour nourrir plus de 3 millions de personnes; des travaux publics furent exécutés sur la plus large échelle; les propriétés engagées dans les hypothèques ou les substitutions furent mises en liquidation; enfin, l'émigration fut conseillée par

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toutes les voix du pays, comme le couronnement fatal de ces héroïques résolutions.

Ainsi provoquée, l'expatriation atteignit des proportions qui ne tardèrent pas à calmer les inquiétudes.

En cinq ans le huitième de la population totale 3.

En même temps la mortalité sévissait avec plus de rigueur encore.

Tandis qu'en 1846 la population était évaluée à 8,300,000; le recensement de 1851 ne constatait que 6,215,794. Le déficit était donc, en cinq ans, de 2,084,206.

Comme l'émigration en avait écarté moins d'un million, le reste avait péri !

Encore quelques années de moisson par la faux de la mort ou de fuite sur l'aile des navires , et l'Irlande se dépeuplait. Mais , dès 1852, comme on le voit, il y avait un temps d'arrêt dans l'émigration, et la progression rétrograde n'a cessé de se maintenir jusqu'en 1859 ainsi qu'il suit :

En 1 859, la baisse continue, et se traduit par le chiffre de 52,981 . Quand l'émigration était à son apogée, la majorité des émigrants était irlandaise. Depuis 1851 la proportion irlandaise continua à dé-

* Alias 212,124.

2 Alias 214,612.

3 De 1847 à 1855, 1,662,827 Irlandais émigrants, soit en moyenne 207,853 par an.

k L'Annuaire de l'Économie politique pour 1859, page 391, donne pour 1855, 1856 et 1857 des chiffres quelques peu différents. Les nôtres sont relevés sur les rapports des Commissaires de l'émigration.

chiffres confondus avec^ceux de l'émigration anglaise.

HISTOIRE DE i/ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

croître d'une manière graduelle et continue jusqu'en 1858, où elle formait seulement 38 pour 100 de .l'entier total. En 1859, la proportion se releva à 43,95 pour 100.

Telles sont les phases de ce que Ton a appelé Y Exode de l'Irlande, par une réminiscence biblique dont l'application n'est pas d'une exactitude irréprochable : pendant une période de cinq à six ans, des multitudes misérables que nul Moïse, nulle colonne de lumière ne guidaient, ont dit adieu, avec des déchirements de cœur, à leur cabane, à leur église, à leurs vieux parents, pour s'en aller, à travers l'Océan, à demi -nues et affamées, demander asile à des terres moins inhospitalières.

Les douleurs de ces séparations ont été décrites avec éloquence par M. Cobden, dans un discours contre des pétitions qui réclamaient des facilités d'émigration pour des indigents .

L'homme est de tous les êtres créés le plus difficile à déplacer du lieu de sa naissance L'arracher à son pays est une tâche plus pénible que de déraciner un chêne. Ah ! les signataires des pétitions se sont-ils jamais trouvés aux docks de Sainte-Catherine alors qu'un des navires de l'émigration s'apprêtait à entreprendre son funèbre voyage? Ont-ils vu les pauvres émigrants s'asseoir pour la dernière fois sur les dalles du quai, comme pour s'attacher jusqu'au moment suprême à cette terre où ils ont reçu le jour ? Avez-vous considéré leurs traits? les avez- vous vus prendre congé de leurs amis? Pour moi, j'ai bien des fois été témoin de ces scènes déchirantes; j'ai vu la mère et l'aïeule se disputer la dernière étreinte de leur fils. J'ai vu ces navires abandonner la Mersey pour les États-Unis ; les yeux de tous les proscrits se tourner du tillac vers le rivage aimé et perdu pour toujours. Les derniers objets qui frappaient leurs avides regards, lorsque la terre natale disparaissait à jamais, c'étaient les vastes greniers, orgueilleux entrepôts où, sous la garde, j'allais dire de notre reine, mais non, sous celle de l'aristocratie, étaient entassés comme des montagnes de subsistances venues d'Amérique : seuls objets que ces tristes exilés allassent chercher au delà des mers.

Sans atténuer aucun des torts de la politique anglaise envers une île conquise, la science économique ne peut consacrer l'opinion des amis de l'Irlande, au sujet de la population qu'elle nourrirait, sous un régime de justice. Non-seulement le chiffre de 25 millions proposé par son plus éminent défenseur, M. Gustave de Beaumont,

i Adam Smith avait déjà dit que rien n'est difficile à déplacer comme un homme. — Une telle affirmation est au moins singulière en Angleterre.

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dépasse toute vraisemblance, mais celui de 8 millions, constaté en 1851, excède déjà les forces productives d'un territoire de 8 millions d'hectares : c'est une densité de 100 habitants par 100 hectares, ou par kilomètre carré, plus que dans la plupart des États d'Europe, plus que dans la France en particulier, où l'on compte seulement 67 habitants par kilomètre carré.

Il s'en faut que la composition géologique et la fertilité productive du sol y justifient une dérogation à la moyenne générale. « Sa superficie, dit un observateur dont le nom fait autorité en économie rurale, est, en tout, de 8 millions d'hectares : les rochers, les lacs et les marais en couvrent environ deux ; deux autres sont formés de terrains médiocres; tout le reste, c'est-à-dire la moitié environ du territoire, est une terre grasse à sous-sol calcaire, ce qui se peut concevoir de mieux1. » Un quart de terres impropre à toute culture, un autre quart destiné à la production des herbages, sous un climat humide, comme l'annonce le poétique nom de la verte Érin, ce sont des conditions plus favorables au bétail qu'à l'homme. Lorsque, à rencontre de ces lois de la nature, la population humaine s'est attachée à la terre avec une obstination que la misère ne décourageait pas, elle y a bien vite dépassé les proportions dont l'expérience a consacré la sagesse. Ainsi, lors du recensement de 1841, avec une population générale de 8,175,124 habitants, la population agricole était, en Irlande, de 0,60 par hectare, tandis qu'elle était seulement à la même époque :

En France, de 0,40

En Angleterre 0,30

En basse Ecosse 0,12

« Aussi une concurrence effrénée, ajoute le môme écrivain, s'était-elle établie pour la possession du sol, entre les cultivateurs. Aucun d'eux ne possédant plus de capital qu'un autre, tous étaient égaux devant les enchères; chaque père de famille voulait devenir

1 L. de Lavergne, Essai sur V Économie rurale de l'Angleterre, de VÉcosse et de l'Irlande; 2° édition, page 364.

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tenancier on locataire de quelque lambeau de terre qu'il pût cultiver avec sa famille 1 . »

Ces rapprochements justifient la politique de rémigration, sans absoudre toutes les causes qui l'ont rendue nécessaire. Si la population s'est multipliée sans mesure, c'est qu'elle est tombée dans le paupérisme, conséquence de spoliations séculaires; si elle s'est jetée exclusivement sur l'agriculture, c'est que les tarifs et les lois de la puissance à laquelle le destin l'a liée, lui ont fermé jusqu'à ces derniers temps les carrières de l'industrie, du commerce, de la navigation, des arts libéraux, des fonctions publiques, entre lesquelles se partage l'activité des nations librement et régulièrement constituées.

Des temps meilleurs sont venus pour l'Irlande, et néanmoins sa population n'y vivra prospère qu'à la condition de s'y maintenir entre 5 et 6 millions d'habitants, proportion pareille à celle de la France. Tout ce qui dépassera ce niveau se déversera dans l'émigration que nous voyons persister malgré cette large saignée de 2 millions d'hommes perdus en dix ans. Ce n'est l'effet ni d'un mouvement de haine contre la métropole, ni d'un aveugle entraînement; c'est la conséquence d'une nécessité sainement comprise, et qui ne pourrait être un peu atténuée, nullement supprimée, que par un vaste développement de travaux industriels. On n'ose pas le souhaiter, tant le sort d'un paysan canadien ou australien, roi dans son domaine, cultivant ses terres, entouré du doux cortège de sa famille, nous paraît supérieur à la condition des ouvriers des manufactures anglaises !

Après quelques années de réaction, le flot de l'émigration irlandaise s'est relevé en 1860, à en juger par les récits des feuilles publiques.

Chaque jour, lisait-on il y a quelques mois dans un journal anglais, les quais des ports sont encombres d'une foule d'émigrants sur le point de s'embarquer, et les agents de l'émigration sont accablés de besogne. Limerick, Tipperary, Wexford, Carlow, Kerry et la plupart des ports septentrionaux fournissent leur contingent. De Dingle seulement il est parti en une seule fois 130 émigrants qui se sont cm-

1 Même ouvrage, page 371.

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barqués sur des steamers quittant ce port pour se rendre directement aux États- Unis.

Si grand a été le nombre des voyageurs qui voulaient prendre là les steamers pour le nouveau monde que l'enregistrement a dû être limité, et que pas plus de cinq cents voyageurs ne partiront chaque semaine. Et cependant ce port ne contribue que pour une petite fraction à l'émigration générale. » (Le Globe)... — La population fuit par milliers, disait à la même époque le Reporter de Limerick, les rivages de l'Irlande. Si l'émigration marche d'un tel train, il est à craindre que les bras ne manquent à la culture. On est étonné de voir, malgré l'état prospère du pays, des gens partir journellement pour Dublin. Un grand nombre d'entre eux paraissent appartenir à la classe supérieure des fermiers qui ne peuvent tenir plus longtemps contre la hausse des fermages. Beaucoup de simples laboureurs et ouvriers arrivent aussi de toutes les provinces du nord et du sud où règne plus d'aisance, comme de l'ouest voué, ce semble, à une incurable pauvreté. v

Les rapports officiels de 1860 traduiront en chiffres ces renseignements, qui suffisent pour constater la continuité de l'émigration, malgré un incontestable allégement des souffrances matérielles et morales de l'Irlande.